贾母坐起来就感慨道：“我到这个家都待了六十多年啦，从年轻貌美到白发苍苍，好日子过得可不少。你们老爷开始，到你们这辈儿子孙子，都挺争气的。尤其是宝玉，我可是疼了他不轻啊。”说到这儿，老太太眼光四下溜达，王夫人赶紧把宝玉推到床边。老太太从被窝里伸出胳膊拉住宝玉，说：“我的宝贝，可得争口气啊！”宝玉嘴里应着，心里却酸酸的，眼泪差点掉下来，但又不敢哭出声，只能站在那儿。
老太太又接着说：“我啊，就盼着能再见一个重孙子，那我就心满意足啦。我那兰儿呢？”李纨一听，赶紧把贾兰推上前去。老太太放开宝玉，拉住贾兰说：“你妈可是个孝顺的好女人，等你将来有出息了，也让咱妈风光风光。凤丫头呢？”凤姐本来就在老太太旁边，赶紧跑过去说：“在这儿呢。”
老太太又说了：“我的儿，你真是太聪明了，将来可得修修福分。我啊，也没做什么好事，就是心眼实，容易吃亏。吃斋念佛那些事我不大理会，就是去年让人写了几本《金刚经》送人，不知道送完没？”凤姐忙说：“还没呢。”老太太说：“那可得早点送完。我们大老爷和珍儿在外头逍遥快活，最气人的是史丫头，怎么就不知道来看看我！”鸳鸯她们几个心里明白原因，但都没吭声。
贾母又好好看了看宝钗，叹了口气，脸色都有点泛红了。贾政一看这模样，知道是回光返照，赶紧端了参汤进来。贾母的牙关已经紧闭了，闭了一会儿眼睛，又睁开环顾四周。王夫人和宝钗轻轻搀着，邢夫人和凤姐她们急忙穿好衣服。地下的婆子们已经把床给摆弄好了，铺好了被褥。突然听到贾母喉咙里轻轻一声响，脸上竟然露出了笑容，然后就这么走了。享年八十三岁。婆子们赶紧把床停稳。
于是贾政他们就在外头跪着，邢夫人她们就在里头跪着，一起放声大哭。外头的家人们把各样东西都准备好了，就等着里面的消息一出来，从荣府的大门一直到内宅的门，一扇不消停，全都大大地敞开，还统一用白纸给糊上了；孝棚搭得高高的，大门前的牌楼也立马竖起来了。府里上上下下的人马上都换上了孝服。贾政上报了家里有人去世的消息，礼部也听说了。皇上可是个仁爱宽厚的君主，一想到贾家世世代代的功勋，再加上元妃的祖母，就赏了贾家一千两银子，还让礼部去主持祭祀。家人们四处去报丧，虽然大家都知道贾家已经不如从前了，但一见皇上的恩宠这么厚重，都纷纷过来探望。选了个吉利的时间把逝者装殓好，把灵柩停放在正寝里头。
贾赦没在家，贾政成了老大。宝玉、贾环、贾兰这几个小家伙都是亲孙子，年纪小，得守着灵。贾琏虽然也是亲孙子，但带着贾蓉还能分派家里的人干活。虽然请了些亲戚来帮忙，但邢夫人、王夫人、李纨、凤姐、宝钗这些人得在灵旁边哭。尤氏虽然能帮忙，但她自从贾珍出门，就住在我们荣府，一直没怎么露面，对家里的事也不太懂。贾蓉的媳妇就更别提了。惜春年纪小，虽然在这儿长大，但家事一窍不通。所以家里头根本没人能撑起来，就凤姐能管管家里的事，再加上贾琏在外头主事，他们俩里外配合，还挺合适的。
凤姐觉得自己挺有本事，原本以为老太太一走，她就能大显身手。邢夫人、王夫人她们都知道凤姐以前处理过秦氏的事情，觉得她挺可靠的，就让她继续管家里的事。凤姐没有推辞，她心里想：“这家里的事情本来就是我管的，那些仆人也都听我的。以前太太和珍大嫂子身边的人不好使唤，现在他们都走了。虽然现在没有对牌，但钱还是现成的。外面的事情也是我们的人在办。虽然我现在身体不太好，但应该也不会被批评，说不定比宁府还能办得更好呢。”
她心里已经有了主意，打算等明天接了三，后天一早就开始分配工作。她让周瑞家的去传话，把花名册拿上来。凤姐一看，发现男仆只有二十一个，女仆只有十九个，剩下的都是些小丫头，全部加起来也就三十多人，分配工作都困难。她心里琢磨：“这次老太太的事情，人手都比东府少。”她又从庄上找了几个人来，还是不够用。
正在那儿合计着呢，突然一小丫头冒冒失失地跑来说：“鸳鸯姐姐叫奶奶过去一下。”凤姐没办法，只得走一趟。一看鸳鸯，哭得跟泪人似的，一把扯住凤姐儿，说：“二奶奶，您请坐，我得给您磕个头。虽然咱们有规矩说不能行礼，但这头我非得磕不可。”说着就跪下了，把凤姐吓一跳，赶紧去拉她，说：“你这是干吗？有话好好说嘛。”鸳鸯跪在那儿，凤姐硬是把她拉了起来。
鸳鸯说：“老太太的事，里里外外都是二爷和二奶奶在操持。这笔钱是老太太留下的，老太太一辈子都没糟蹋过什么钱，现在这么大的事，得求二奶奶风光风光地办。我刚才听老爷念叨什么‘诗云子曰’的，我也不懂；还说什么‘丧与其易，宁戚’，我更是一头雾水。我问了宝二奶奶，她说老爷的意思是老太太的丧事，只要真心悲切就是孝顺，不必浪费，搞那么好看干啥。可我想老太太那么高贵的人，怎能不风光些呢？我虽然是个小丫头，不敢多嘴，但老太太对我们那么好，临死前总得让她风光风光吧？我觉得二奶奶能搞定这些大事，所以请您来拿个主意。我生是老太太的人，老太太走了，我也跟着走！我要是看不见老太太的事怎么处理，将来怎么有脸见她呢？”
凤姐一听，觉得这话怪怪的，就说：“你放心，要风光是不难的。虽然老爷说要节省，但场面也不能太寒酸。就算把这笔钱全花在老太太身上，也是应该的。”鸳鸯说：“老太太临终前说过，剩下的东西都给我们了，二奶奶如果不够用，只管拿这个去换钱补上。就是老爷说了什么，也不能违背老太太的遗愿。再说了，老太太分东西的时候，老爷不是也在场听见的吗？”
凤姐说：“你一向挺明白的，怎么这会儿这么急躁？”鸳鸯说：“不是我急躁，是大太太不管事，老爷又怕招摇。如果二奶奶也跟老爷一个想法，说咱们家已经抄过一次家了，丧事还搞这么风光，将来又要抄家，那就不管老太太了，那怎么办呢？我不过是个小丫头，好坏都无所谓，但毕竟这里的名声要紧！”凤姐说：“我明白了，你放心，有我呢。”鸳鸯千恩万谢地托付给了凤姐。
凤姐儿一露面，心里直犯嘀咕：“这鸳鸯真是怪人啊！不知道她又在打什么鬼主意。按说老太太的身份原本就应该风光些。哎，不管她了，咱们就照着家里以前的老规矩来办吧。”说完，她把旺儿家的喊过来，把意思传出去，把贾琏给召了进来。
没一会儿，贾琏就进来了，说：“找我干嘛？你在里头盯着点就行了。反正最后拍板的是老爷太太，他们怎么说，咱们就怎么做。”凤姐儿一听，笑了：“你这话不就是说明鸳鸯说中了嘛？”贾琏一头雾水：“鸳鸯说什么了？”
凤姐儿就把鸳鸯跟她说的话一五一十说了一遍。贾琏听完，一摆手：“他们说的算个数吗？刚才二老爷找我，说：‘老太太的后事当然得认真办，但外人不知道的，还以为咱们藏着掖着，现在手头宽裕得很。老太太的钱又花不完，谁还想要？这钱还是得用在老太太身上。老太太是南边人，虽然有坟地，但没宅子。老太太的灵柩最后还是要回南边的。就用这些钱在祖坟那儿盖点房子，剩下的钱再买点祭田。咱们以后要是回去了，也方便；不回去的话，就让那些穷亲戚住那儿，好歹能按时祭拜，常常扫扫墓。’你听听，这多实在啊！照你说的，难道把钱都花光啊？”
凤姐儿忙问：“钱放出来了没？”贾琏一摊手：“谁见过钱啊！我听说太太听了二老爷的话，一个劲地鼓动二太太和二老爷：‘这主意好。’我能怎么办？现在外面要支几百两银子，钱还没影子呢。我要去要，他们都说有钱，先让外面办事，回头再算账。你想想，那些有钱的奴才早跑光了。按名册叫人，有的说生病了，有的说下乡了。剩下的几个跑不动的，不是只会赚钱，就是只会赔钱。”凤姐儿听完后，愣了半晌，叹了口气：“这还能办什么啊！”
正聊着呢，一个丫鬟跑来说：“大太太问二奶奶，今儿都第三天了，家里头还是一团糟，饭菜供上了，亲戚们还得等着，这叫什么事儿啊？叫了半天才上菜，饭又不够了，这办事儿有没有谱啊？”凤姐一听，赶紧进去喊人伺候，对付着把早饭给解决了。结果那天人来得特别多，家里的仆人们都是一副没精打采的样子。
凤姐只能在那儿照看一会儿，心里还惦记着要派人出去，忙不迭地跑出来，把家里的女人们召集起来，一个个分配任务。结果大家都答应着，就是不动弹。凤姐急了：“这都什么时候了，还不供饭？”众人说：“供饭是简单，得先把里头的家伙事儿拿出来，我们才能好好管理啊。”凤姐气得直跺脚：“你们这帮糊涂蛋！分配给你们了，少不了你们的份儿。”众人没办法，只能应付着。
凤姐又跑上房去拿需要的东西，想去问问邢王两位夫人。一看人这么多，又觉得那时候天快黑了，就去找鸳鸯，说要用老太太那份存着的家伙。鸳鸯翻了个白眼：“你问我？那年二爷赎回来了吗？”凤姐说：“我不需要金银的，就要那份平常用的。”鸳鸯一指：“大太太和珍大奶奶屋里用的，不都是从那儿来的？”凤姐一拍脑门，转身就跑，最后找到王夫人，跟玉钏彩云要了一份，急忙让彩明记账，发给大家管理。
鸳鸯看着凤姐慌里慌张的，心里那个急啊，但又不好叫她回来。心里默默念叨：“以前凤姐做事多利落，现在怎么这么不利索了？瞧这阵子，简直一点头绪都没有，老太太不是白疼她了吗？”可她哪里知道是邢夫人听了贾政的话，心里暗暗高兴，想着将来家里日子难过，巴不得留点东西收场。再说老太太的事本就是长房说了算。贾赦不在家，贾政又是个死脑筋，遇事就爱说：“听听大太太的意见。”邢夫人知道凤姐花钱大手大脚，贾琏又是个不安分的主，所以紧紧抓着钱袋子不放手。
鸳鸯以为那笔钱已经给出去了，看到凤姐这么不利索，还以为她不尽心，就在贾母灵前哭得天昏地暗。邢夫人她们听着鸳鸯话里有话，没想是因为自己没拿钱给凤姐使，反而说：“凤丫头确实有点不用心。”
晚上，王夫人把凤姐叫过去，说：“咱们家虽然日子不好过，但外面的面子还是要的。这几天人来人往的，我看那些人照顾得不够，肯定是你没吩咐，还得你多费点心。”凤姐听了一愣，想说钱不够的事，但又不敢，毕竟银钱是外头管的，王夫人又说了照顾不周，凤姐只好闭嘴。
邢夫人在旁边说：“按理说，应该是我们这些做媳妇的操心，本不是孙子媳妇的事，但我们动不了，只能托你。你可不能放手不管。”凤姐脸都憋红了，正想反驳，外面突然鼓乐大作，烧黄昏纸的时候到了，大家都在悼念，又不好说话。凤姐本想回来再说，王夫人却催她：“这里有我们呢，你快去安排明天的事吧。”
凤姐不敢再吭声，只能忍着眼泪走出来，又叫人把大家都召集起来，叮嘱了一番，说：“各位大娘婶子们，可怜可怜我吧！我上面被批评了一通，都是因为你们不齐心，让人家笑话，明天大家都多出点力吧！”那些人回答说：“奶奶办事，不是第一次了，我们哪敢不听？只是这次的事情，上面实在太过繁琐。就说这顿饭吧：有的人要在这里吃，有的人想在家里吃；请了这个太太，那个奶奶又不来。诸如此类，怎么可能面面俱到？还请奶奶劝劝那些姑娘们，少挑剔一些。”
凤姐说：“首先是老太太的丫头们不好搞定，太太们的也很难说话，我该去说谁呢？”众人说：“以前奶奶在东府管事时，要打要骂，多么果断！谁敢不听？现在怎么连那些姑娘们都管不住了？”凤姐叹了口气：“东府的事，虽然是托管，太太虽然在那儿，但不好意思多说什么。现在是我们自己的事，又是公家的事，每个人都来说两句。再说，外头的钱也不太听话：比如棚里要一件东西，传出去了，就是不见拿进来，我有什么办法？”
众人说：“二爷在外面，难道就不行吗？”凤姐说：“别提了！他也有他的难处。首先，钱不在他手里，要一件得一件，哪里方便？”众人说：“老太太那笔钱不是在二爷手里吗？”凤姐说：“你们去问管事的就知道了。”众人说：“难怪我们听到外头的人抱怨说：‘这么大的事，我们一点都沾不上边，净是苦差。’这让人怎么齐心？”
凤姐说：“现在别说了。眼前的事，大家都留点心吧。如果上面有什么说法，我可不会放过你们。”众人说：“奶奶要怎样，我们敢有意见吗？只是上面每个人一个主意，我们实在难应付。”凤姐听了也没辙，只能恳求说：“好心的娘们，明天就帮我一天吧。等我搞定了那些姑娘们，再说其他的。”众人听从命令走了。
凤姐心里委屈得要命，越想越来气，一宿没睡到天亮，还得硬着头皮去应付。她想把下面的人好好管管，又怕邢夫人不高兴；想去跟王夫人说说，可邢夫人又在旁边煽风点火。那些小丫头们一见邢夫人她们不支持凤姐，就更加欺负她了。幸亏平儿站出来给凤姐解围，说：“二奶奶也想好好干，但老爷太太交代了，外面不能乱花钱，所以二奶奶也难做。”说了几回，才稍微消停点。虽然天天有人来做佛事、祭奠，但钱看得太紧，谁愿意热心肠啊，都是应付应付。这些天王妃啊、诰命夫人啊来得不少，凤姐也没法亲自去接待，只能在下面忙活。喊了这个，那个又走了；急得团团转，求这个，求那个；应付完一波，又得打发一波。别说鸳鸯她们看着不像话，凤姐自己心里也不是滋味。
邢夫人虽然是家里的长辈，可就凭着她那“悲痛尽孝”的名头，大家对她的做法也不太说什么。王夫人只能跟着邢夫人的步子走，其他人就更不用提了。只有李纨看出了凤姐的难处，但又不敢帮她说话，只能自己叹气：“常言道‘牡丹虽美，还得绿叶衬托’，要不是凤丫头，那些人还会这么卖力吗？要是三姑娘在家还好些，现在就剩下他们几个在那儿瞎忙活，背后还不满腹牢骚，抱怨说一分钱的好处都捞不到，连面子也没剩下多少。老爷一门心思尽孝，对家里的事不太懂。这么大的事，不花点钱能摆平吗？凤丫头辛苦了好几年，没想到在老太太的事上可能要栽跟头了。”
于是她找了个空档，把下人们叫过来，叮嘱他们：“你们别学别人的样，也去欺负琏二奶奶。别以为穿孝守灵就是大功告成，混几天就完事了。看到别人忙不过来，搭把手也行，这也是大家该做的。”那些人都点头答应，说：“大奶奶说得对，我们也不敢那么做。就是听鸳鸯她们说话，感觉好像在怪琏二奶奶似的。”
李纨说：“就是鸳鸯，我也跟她说过了。我说琏二奶奶不是不尽心，只是银钱都不在她手里，巧妇难为无米之炊啊。现在鸳鸯也明白了，所以也不怪她了。只是鸳鸯现在变得有点不像以前了，真是奇怪。以前老太太在的时候，她也没那么张扬；现在老太太走了，没人给她撑腰了，我看她脾气变得有点差了。我之前还替她担心，幸好大老爷不在家，才躲过这一劫；不然，她真不知道怎么办才好。”
说话间，贾兰走过来对他妈说：“妈，你快去睡吧。你一天到晚忙里忙外的，也该休息了。我这几天都没碰过书了，今天爷爷让我回家睡，我可高兴了，得看它一两本才踏实，可别等孝期过了，把知识都还给老师了。”李纨回他：“好孩子，看书是好事情，不过今天你就先休息吧，等老太太的丧事完了再好好看。”贾兰说：“妈要是睡了，我就躺在被窝里想想书里的内容也行。”
大家一听，都夸他：“这孩子真棒！这么小就知道有空儿看书，不像那个宝二爷，都结婚了还跟个孩子似的。这几天跟着他爹跪着，看他那难受样，就巴望着他爹一走他就去找他媳妇。他那媳妇都不搭理他了，他又去找琴姑娘，琴姑娘也躲着他，邢姑娘也不大理他。倒是咱们家的喜姑娘、四姑娘，一口一个哥哥地跟他亲热。我看那宝二爷，除了跟女孩子玩，心里也没别的，白让老太太疼了他那么久，都比不上兰哥儿的一半呢。大奶奶将来就靠他了。”
李纨说：“就算好也还小呢，谁知道他长大了我们家会怎么样。环哥儿你们觉得怎么样？”众人说：“那个更不靠谱了，两只眼睛跟个活猴似的，到处乱看。虽然在那儿哭丧，但奶奶姑娘们一来，他就躲在孝幔子里偷看人家。”李纨说：“他也不小了，前阵子听说还要给他相亲呢，现在又得等等了。唉，我们家这些人，也是够复杂的，不说这些了。后天送殡，各家的车准备好了吗？”众人说：“琏二奶奶这几天忙得跟丢了魂似的，也没听说她安排什么。昨天听外头男人们说，二爷让蔷二爷去准备了，说咱们家的车不够，赶车的也少，要去借亲戚的。”
李纨笑了：“车也能借啊？”众人说：“奶奶开玩笑了，车怎么不能借？就是那天所有亲戚都要用车，可能不好借，估计得雇车。”李纨问：“下人的车雇得起，上头的白车也雇得起吗？”众人说：“现在大太太、东府里的大奶奶、小蓉奶奶都没车了，不雇车，哪来的？”李纨叹了口气：“以前咱们还笑话那些坐雇的车来的太太奶奶们，现在轮到咱们自己了。你们明天告诉你们男人，咱们家的车马要早早准备好，别到时候挤在一起。”众人答应了就走了，没再提这事儿。
再说史湘云因为她的女婿生病，自从贾母去世后只来过一次，算算日子，后天得去送殡，不去不行。瞧她那女婿，病得跟痨病鬼似的，但暂时还死不了，她就先在头天晚上过来。想起贾母以前对她多好，又想到自己命运多舛，刚找了个既帅气又有才的女婿，性格还好，偏偏就得了个要命的病，只能混日子。这一想，她悲痛得不得了，哭了大半夜。鸳鸯她们怎么劝都劝不住。宝玉看着也难过，但不好意思去劝她。
史湘云素颜淡妆，比出嫁前还好看。看看宝琴她们也是淡妆，风韵十足。只有宝钗一身孝服，那气质，比平时穿艳装的时候更迷人。宝玉心想：“都说‘千红万紫，终让梅花为魁’，梅花不仅是开得早，那‘洁白清香’四个字真是没谁了。这时候林妹妹要是在，打扮成这样，不知道有多美。”
想到这，他忍不住心酸，眼泪就掉下来了，借着贾母的事，索性放声大哭。大家正劝着湘云，外面又来了个哭的人。大家都以为他是想起贾母的好处才哭，却不知他们俩各有各的伤心事。这一哭，满屋子的人都被感染得掉眼泪。还是薛姨妈和李婶娘她们把大家劝住。
第二天是守夜的日子，场面更加热闹。凤姐今天实在撑不住了，办法也想尽了，嗓子都喊哑了，才勉强应付了半天。到了下午，来的亲友更多，事情也更杂，忙得她前后不暇。就在这时，一个小丫头跑过来说：“二奶奶在这儿呢。怪不得大太太说：‘里头人太多，照应不过来，二奶奶准是躲着享清福去了！’”
凤姐听了这话，一口气提不上来，眼泪就流下来了，眼前一黑，嗓子里一甜，鲜血就喷出来了，站不稳，直接蹲到了地上。亏得平儿及时扶住她。凤姐的血不停地吐，不知道她能不能挺过去，得等下一回才知道。