三父子正商议间，侍女来报晚膳已备好。餐厅内，李婉清已命人摆好了饭菜，叶瑾正帮忙摆放碗筷。
\"大哥有信来吗？\"席间，叶明问道。
李婉清给儿子夹了一筷子鲈鱼：\"前日刚收到，说边关安稳，让你不必挂念。\"
她顿了顿，\"倒是你，最近与太子走得太近，难免招人眼红。\"
叶凌云放下酒杯：\"夫人不必过虑。明儿心中有数。\"
他转向叶明，\"不过你母亲说得也有道理。崔杨虽倒，其余世家必会抱团反扑，你要当心。\"
叶明点头：\"父亲放心，儿子省得。对了，二哥，那些寒门官员的资料可都准备好了？\"
叶风咽下口中的食物：\"都已整理妥当。说起来，有几个年轻人确实不错，其中一位叫周子陵的，虽是农家出身，却精通算学，在户部当个小小主事真是屈才了。\"
\"周子陵...\"叶明若有所思，\"我记得他，上次户部核算时，他提出的新算法节省了不少时间。\"
叶瑾眨着大眼睛听着兄长们讨论，突然插话：\"三哥，那些坏人被赶走后，他们的铺子是不是都空出来了？我听说崔家在朱雀大街的绸缎庄是全京城最好的。\"
一家人被她的天真话语逗笑。叶明宠溺地揉了揉妹妹的发髻：\"怎么，我们瑾儿也想做生意了？\"
\"我可以帮三哥管账呀！\"叶瑾骄傲地挺起胸脯，\"我的算学可是林先生亲授的。\"
叶凌云大笑：\"好，好！我们叶家的女儿也要巾帼不让须眉。\"
晚膳后，叶明独自来到后花园的凉亭。夜风微凉，带着初秋的清爽。
他望着满天星斗，思绪却回到了白日的朝堂上。
卢远山那隐忍的眼神，郑国公意味深长的微笑，还有那些世家官员们闪烁的目光...这一切都预示着，真正的较量才刚刚开始。
\"三少爷。\"管家叶忠的声音打断了他的思绪，\"太子府派人来，说殿下请您明日过府一叙。\"
叶明点头表示知道了。待管家退下，他从袖中取出一个小本子，就着灯笼的光，记下了今日的观察和思考。这是他的习惯，每日睡前必做的功课。
最后一笔落下时，一片桂花飘落纸上。叶明抬头望去，只见院中的桂树已开始零星开花。他轻轻拈起那片金黄，放在鼻尖嗅了嗅，香气清甜。
明天，又将是一场硬仗。
晨雾未散，太子府的青砖黛瓦在朦胧中若隐若现。叶明踏着湿润的石板路穿过侧门，腰间玉佩随着步伐发出清脆的撞击声。侍卫见他到来，无声地行礼让路。
\"殿下在后园练剑。\"管事太监低声道。
叶明点头，沿着回廊向后园走去。转过一道雕花影壁，便见李君泽一身素白劲装，手中三尺青锋在晨光中划出凛冽弧线。
剑锋所过之处，几片飘落的梧桐叶悄然分为两半。
\"好剑法。\"叶明拍手赞叹。
李君泽收势转身，额上沁着细密汗珠：\"明弟来得正好。\"
他将长剑抛给侍从，接过汗巾拭面，\"卢远山昨夜去了郑国公府，直到三更才离开。\"
叶明眼神一凝：\"看来他们坐不住了。\"
\"正是。\"太子引叶明走向凉亭，早有侍女备好清茶，\"崔杨两家留下的空缺，他们必定想方设法安插自己人。\"
亭中石桌上摊开着一份名单，墨迹犹新。叶明俯身细看，手指在几个名字上轻轻点过：\"这几人都是卢家的门生，若让他们得了实缺...\"
\"所以我们必须快一步。\"太子端起茶盏，眼中闪过一丝锐利，\"父皇已同意我们的举荐，今日午朝便会宣布。\"
叶明眉头微蹙：\"会不会太急？卢家那边...\"
\"就是要打他们个措手不及。\"太子放下茶盏，发出一声轻响，\"等他们反应过来，生米已成熟饭。\"
一阵微风拂过，带来园中桂子的香气。叶明望向远处宫墙的轮廓，心中权衡着利弊。
太快提拔寒门官员，确实能抢占先机，但也可能激起世家更激烈的反扑。
\"殿下，叶公子。\"侍卫匆匆走来，\"卢大人求见。\"
太子与叶明对视一眼，迅速收起桌上名单。待卢远山来到亭前时，只见两位年轻人正在品茗赏桂，一派闲适景象。
\"老臣打扰殿下雅兴了。\"卢远山拱手行礼，目光在石桌上扫过。
\"卢卿来得正好。\"太子笑容和煦，\"尝尝这新进的龙团胜雪，说是福建今年的头采。\"
卢远山谢过坐下，接过茶盏却不急着饮：\"殿下，老臣是为崔杨两家官员空缺一事而来。各部司递了补缺名单上来，还请殿下过目。\"
叶明垂眸饮茶，余光却见太子接过那卷名册时指尖微微发紧。
名册展开，果然前十位都是世家子弟，其中更有卢远山的侄孙卢景明。
\"卢卿费心了。\"太子合上名册，语气平淡，\"不过父皇已有安排，今日午朝便会宣布。\"
卢远山面色一僵，随即笑道：\"原来陛下早有圣断。不知...\"
\"卢大人。\"叶明适时插话，\"听闻令侄孙精通刑律，何不让他先在刑部观政？待来年春闱后，再行实授。\"
这番话看似建议，实则是给卢远山一个台阶。老狐狸如何不懂，当即捋须笑道：\"叶公子所言极是。年轻人确实该多历练。\"
送走卢远山后，太子冷哼一声：\"老狐狸，手伸得倒长。\"
叶明摇头：\"他今日来，不过试探罢了。真正的较量在午朝。\"
太极殿内，香炉青烟袅袅。文武百官分列两侧，叶明站在父亲身后三步处，目光扫过殿中众人。
与昨日不同，今日不少官员眼中带着期待——尤其是那些寒门出身的低阶官员，站姿都比平日挺拔几分。
\"宣。\"皇帝声音不大，却让整个大殿瞬间肃静。
礼部尚书展开圣旨，声音洪亮：\"奉天承运皇帝诏曰：查崔杨二案，朝廷纲纪为重...特擢升周子陵为户部郎中，王延年为工部员外郎...\"
一个个名字念出，叶明注意到被提拔者多是寒门出身，偶有几个世家子弟，也都是与卢郑两家关系疏远的旁支。
随着宣读继续，世家官员们的脸色越来越难看，而寒门官员则难掩喜色。
\"...原刑部主事卢景明，勤勉可嘉，着升为刑部员外郎，仍随堂观政...\"