七日后，陇西传来捷报。换装七芯甲的边军大破西域先锋，雷火攻击完全失效。
更令人振奋的是，新式臂弩在守城战中大显神威，百步之内能精准射杀敌军将领。
叶明正在兵部处理公文，李天宝兴冲冲跑来：\"侯爷！陛下有赏！\"
御赐的是一柄镶玉宝剑，剑鞘上刻着\"国之利器\"四个大字。随行的太监还带来口谕：即日起，叶明正式升任兵部右侍郎，主管军械制造与调拨。
当晚，叶明在府中设宴犒赏军器监工匠。
酒过三巡，王铁头红着脸举杯：\"侯爷，老汉这辈子没想过，咱们匠人的名字也能刻在军械上，让天下将士记住！\"
\"这才刚开始。\"叶明环视众人，\"下一步，我打算在兵部设立'匠作司'，由各位中有能者担任官职。\"
工匠们面面相觑，不敢相信自己的耳朵。匠人做官？这可是开天辟地头一遭！
\"侯爷...\"刘三娘声音发颤，\"老婆子...老婆子也能...\"
\"当然。\"叶明微笑，\"三娘的手艺，当个掌案绰绰有余。\"
宴席散去时，已是月上中天。叶明独自站在庭院里，望着兵部衙门的方向。那里曾经是贪腐横行的泥潭，如今终于开始焕发新生。
小姜捧着醒酒汤过来：\"侯爷，明日还要早朝...\"
叶明接过汤碗，突然问道：\"记得咱们第一次去兵部查账时，那些人的嘴脸吗？\"
小姜咧嘴一笑：\"记得！钱主事当时还说咱们是'黄口小儿管闲事'呢！\"
\"现在呢？\"叶明轻笑，将汤一饮而尽。
夜风拂过庭院角落的兵器架，上面陈列着各式新式军械。每件上都清晰地刻着制造者的名字，在月光下闪闪发亮。
翌日，春日的朝阳刚爬上兵部衙门的飞檐，衙前广场已经挤满了人。
叶明站在新挂的\"匠作司\"牌匾下，看着面前二十位身着崭新官服的工匠，他们粗糙的手掌局促地摩挲着官服下摆，神情既兴奋又惶恐。
\"奉天承运皇帝诏曰...\"宣旨太监拉长声调，\"着设立兵部匠作司，专司军械改良制造...\"
王铁头跪在最前排，听到自己名字时浑身一颤——\"授军器监大匠王铁柱正七品掌司\"！这个打了四十年铁的老匠人，此刻竟抖得连谢恩的话都说不利索。
\"臣...臣...\"王铁头结结巴巴地叩首，额头在青石板上磕得通红。
围观的官员们交头接耳，有人面露不屑，有人冷笑连连。
礼部侍郎郑明远阴阳怪气地嘀咕：\"匠户也能穿官服了，明日是不是该让乞丐上朝？\"
叶明耳尖听到，转身直视郑侍郎：\"郑大人可知，王掌司改良的七芯甲，去年在边关救了三千将士的性命？\"
他声音不大，却让全场一静，\"若无这些'匠户'，郑大人今日怕是要穿胡服上朝了。\"
郑侍郎脸色一阵青一阵白，甩袖而去。太子在观礼台上轻笑出声，引得周围官员纷纷侧目。
......
匠作司的开衙仪式刚结束，兵部左侍郎张文焕就找上门来。这位年过六旬的老臣是朝中清流代表，此刻却满脸忧色。
\"靖安侯，老夫有话说。\"张侍郎将叶明拉到僻静处，\"你可知已有十三位朝臣联名上书，反对匠人做官？\"
叶明并不意外：\"可是以'尊卑有序'为由？\"
\"不止。\"张侍郎压低声音，\"他们弹劾你'变乱祖制，动摇国本'，连三皇子都联署了。\"
叶明眉头一皱。三皇子李君睿向来不理朝政，突然插手此事必有蹊跷。
\"多谢老大人提醒。\"叶明郑重行礼，\"下官自有应对之策。\"
送走张侍郎，叶明立刻召集匠作司众人议事。
新任的几位匠官还不太习惯坐堂办公，一个个在太师椅上扭来扭去，像屁股底下长了刺。
\"诸位不必拘礼。\"叶明示意众人放松，\"今日起，匠作司要立三条规矩。\"
他竖起一根手指：\"其一，每月朔望各司掌案轮流述职，直接向兵部汇报。\"
第二根手指：\"其二，设立'创新赏'，改良工艺者重赏，子弟可入国子监就读。\"
最后，叶明拍出一本崭新的册子：\"其三，所有军械图纸必须存档备案，匠作司与兵部各存一份。\"
王铁头小心翼翼地摸着烫金的册子封面：\"侯爷，这...这是防着有人偷咱们的手艺？\"
\"不止。\"叶明冷笑，\"更是防着有人再动手脚。\"
......
三日后的大朝会，果然有御史当庭弹劾叶明。那御史引经据典，从周礼讲到祖制，滔滔不绝半刻钟，核心就一句：匠人做官，有辱斯文。
龙椅上的李云轩面无表情地听完，突然问：\"叶卿，你怎么看？\"
叶明出列，不慌不忙地掏出三本奏折：\"陛下，这是陇西、北山、南疆三位总兵的联名上书。\"
他声音清朗，回荡在大殿之中：\"三位将军言，自换装匠作司改良的军械后，我军伤亡减半。若这叫'有辱斯文'，臣不知何为'利国利民'。\"
御史还要争辩，太子突然出列：\"父皇，儿臣近日翻阅《太祖实录》，发现开国时的军器监提举，正是铁匠出身。\"
这一记杀手锏，顿时让反对派哑口无言。太祖定下的规矩，谁敢说半个不字？
皇帝满意地点头：\"叶卿所请，准奏。另...\"
他扫视群臣，\"即日起，匠作司直属兵部，不受六部节制。\"
退朝时，三皇子李君睿在玉阶下拦住叶明：\"靖安侯好手段。\"
叶明不卑不亢：\"殿下过奖。臣不过是为将士谋福。\"
\"是么？\"李君睿意味深长地笑了笑，\"本王听说，西域使团下月又要来朝。侯爷的新甲，可要经得起考验啊。\"
望着三皇子远去的背影，叶明眯起眼睛。这警告来得蹊跷，莫非...
......