三日后，新式马鞍样品在校场亮相。
叶明亲自策马试骑，高桥鞍配合双边铁马镫，竟能在疾驰中回身射箭。
围观的边军将领眼睛都直了：\"有此神器，北狄铁骑何足惧哉！\"
\"报——\"传令兵飞奔而来，\"太原王氏派人送来十车精铁，说是......赔罪。\"
叶明抚过马鞍上精细的纹路：\"告诉王家，再敢卡兵部的原料，下次送的就是棺材。\"
众人哄笑间，陈河悄悄递来个小木盒：\"大人，给您做的。\"
盒中是副护膝，内衬缝了层薄铁片，既保暖又防暗箭。
\"手艺见长啊。\"叶明当场戴上，\"传令，即日起边军将领每人配一副。\"
腊月三十，叶明破例在兵部设宴。
院中架起大锅煮着羊肉，新任官员们轮流值守，换岗的人总能喝上碗热汤。
叶明拎着酒坛给每人斟了一杯：\"这一年，辛苦诸位了。\"
陈河突然跪下：\"下官替边关将士谢大人！今年冬衣厚实，冻伤的比往年少了大半！\"
众人纷纷举杯，却听\"咣当\"一声——李天宝醉倒在文书堆里，手里还攥着啃了一半的羊腿。
叶明摇头轻笑，解下大氅给他盖上。窗外爆竹声声，新年的雪静静落下，覆盖了兵部门前那方\"铁律碑\"。
碑上的字迹越发清晰：
军国重器，不容私心。
正月十五，上元节的灯笼还未撤下，兵部衙门前的积雪已化了大半。
叶明站在廊下，指尖捻着刚冒芽的柳枝，听着院内此起彼伏的算盘声——新一年的军费预算正在核算。
\"少爷，户部刚送来的文书。\"李天宝小跑着递上信函，袖口还沾着厨房的糯米粉，\"说是今年拨给兵部的银子要减三成。\"
叶明眉头一皱，拆开火漆。
文书上盖着户部新尚书张谦的印，理由写得冠冕堂皇：\"国库吃紧，各衙均需节俭。\"
\"好一个均需节俭。\"他冷笑，\"去查查，工部今年修皇陵的预算增了多少。\"
午膳时分，兵部膳房飘出甜香。
\"都停一停！\"李天宝端着大食盒闯进值房，\"厨娘新做的芝麻汤圆，说是......\"
话未说完，新任兵部主事赵寒突然打翻算盘：\"李兄当心！\"
一支袖箭\"哆\"地钉在食盒上，芝麻馅儿淌了满地。
\"刺客？！\"
众人拔剑四顾，却见叶明淡定地从汤圆里捏出枚蜡丸：\"下次换个方式传密信。\"
捏碎蜡丸，里面竟是一份工部贪腐的账目副本！
赵寒看得目瞪口呆：\"大人怎知......\"
\"甜馅儿汤圆该是流质的。\"叶明擦着手，\"这团子硬得能当暗器，必有古怪。\"
\"叶大人，当真要撕破脸？\"户部尚书张谦在密室里额头冒汗，\"您可知工部背后是谁？\"
叶明把玩着茶盏：\"愿闻其详。\"
\"是太后娘娘的娘家！修皇陵的银子，三成要进曹家的口袋！\"
\"哦？\"叶明突然翻过茶盏，露出底部刻的\"兵部监制\"四字，\"那尚书大人可知，今年户部所有茶具都是兵部军械司所造？\"
张谦一愣，突然想起什么似的扑向茶柜——每只杯底竟都刻着字！
\"您喝了大半个月的茶。\"叶明微笑，\"就没尝出铁锈味？\"
三日后大朝，叶明当庭又开始弹劾工部贪墨。
\"陛下明鉴！\"工部侍郎曹焕大喊冤枉，\"叶明这是污蔑！\"
叶明不慌不忙拍手，禁军抬上十口大箱——全是兵部特制的茶具，内壁用酸液洗出暗记，清晰记录着每笔赃款去向！
\"好一招釜底抽薪！\"太子在廊柱后轻声喝彩。
李云轩震怒，当场将曹焕革职查办。退朝时，张谦追上叶明：\"叶大人，下官这就重批兵部军费......\"
\"不必。\"叶明掸了掸袖口不存在的灰，\"本官直接接管了工部铁矿，往后兵部自给自足。\"
二月二龙抬头，兵部校场尘土飞扬。
叶明看着新编练的弩兵方阵，突然夺过鼓槌，敲出急促的变阵令。
士兵们迅速散开，三人一组架起轻便弩机——这正是按他设计的\"三才阵\"操练的成果。
\"大人！\"陈河满脸是土地跑来，\"新式云梯试制成功了，能折叠收放！\"
叶明正要查看，忽见李天宝举着封信狂奔：\"少爷！北疆军报！叶将军用新战法大破北狄，缴获......\"
话未说完，叶明已翻身上马：\"去军械司！要改良弩机了！\"
春风掠过他飞扬的衣袂，校场上的士兵们不约而同挺直了脊背。这个春天，大庆的边防将焕然一新。
三月的阳光暖融融地洒在兵部校场上，叶明蹲下身，指尖抹过新式弩机箭槽边缘的磨损痕迹。
\"射速太快，箭槽承受不住。\"他抬头看向满头大汗的陈河，\"换精钢锻造，加厚两分。\"
陈河刚要应声，校场外突然传来一阵喧哗。只见一队风尘仆仆的边军将士立在衙门外，为首的捧着一个木匣。
\"北疆第三营全体将士，献给兵部的大礼！\"
匣中是一面绣着\"铁血丹心\"的锦旗，下面压着本手札——记录着新式军械在实战中的改进建议。叶明翻开扉页，上面密密麻麻按着血指印。
\"叶将军说......\"送旗的校尉突然哽咽，\"边关将士三十年没穿过这么暖的冬衣了。\"