“战败？”刘备神情一滞：“折损多少？”
“张将军麾下兵力几乎全军覆没。”
“什么？那我三千兵力岂不是没了？”刘备脸色大变，他一共才万余兵力，折损三千，已是不小的损失：“那刘表的军队呢？”
“车骑将军的军队损失不大，据说穿行紫蓬山时，张将军中了敌军的诱敌之计，抢先出山，在山口处中了敌军的伏击，才会败北。”
刘备一阵气恼：“三弟是怎么打的仗，大军未到就败，征战沙场近二十年，仍是如此鲁莽行事，当初就不应该让他率军而去。唉，如今悔之已晚！等等……你说刘表的军队损失不大？会不会是他们暗算了三弟？”
庞统摇了摇头：“应该不像，陈孝起也单独传来消息，称张将军主动抢先出战，击退敌军后一路追击，出了山口才为敌所袭。车骑将军的军队还在山里，故才免受袭击，躲过了一劫。”
这下刘备也无话可说了，确实是张飞的错，也怨不得别人。他只好问起淮南的战况：“如今淮南战局如何？孙权的军队可攻下淮南？”
“没有，孙权手下的都督名叫周瑜，此人跟随孙策征战数年，为孙氏打下江东基业，孙策死后，又为孙权效力，几次击败黄祖，乃有勇有谋之人。他与赵云几次交手，互有胜负，但我荆州军战败退回庐江舒县，他受此所累，也暂时停止攻城，目前他与张允商议，待我荆州军士气恢复之后，再兵进合肥，联手攻打合肥。”
刘备沉思了一会儿，又叹了口气：“三弟大军折损，淮南战局，已非我所能控制，也只能先这样了。今日刚刚得到消息，陈炎自称齐王了，我担心他会借称齐王之势，大军提前南下。”
庞统得知陈炎称王的消息，并不觉得意外，他也早就料到会有这么一天。
“关将军驻守南阳，已做防备，许都方向，似乎没有动静。兵来将挡，水来土掩，今荆州驻军有数万，陈炎大军来攻，我军全力抵抗便是。”
刘备点了点头。
……
车骑将军府邸，刘表和蒯越也正在谈话。蒯越守完兄丧之后，被刘表召回襄阳。此前，桓阶两次和蒯越相见，皆以失败告终。
“异度，在荆州，你是我最为倚重之人，若非有你，十几年前，我就不可能坐稳荆州。”
“将军言重了。”蒯越行了个礼，只是口气稍有冷淡，让刘表感觉到有种疏远感。
“如今朝廷之上，我与刘备共同辅导陛下，至今已有将近一年时间。此前我对刘备，多加防范，只担心他夺我荆州基业，可是……他来襄阳之后，借声势而收拢人心，实力大涨。我欲对付他，又恐朝廷失和，荆州人必言我容不下他，故而犹豫不决。”
“异度乃是智者，因丧事不在襄阳，不能为我谋划，如今刘备在襄阳，其势已成，已不下于我，我若对付他，两虎相争，两败俱伤，襄阳顷刻间崩溃，朝廷也危矣，届时只会让陈炎得利，我……异度，今年以来，我病情似乎有加重之象，恐怕命不久矣，你说……我该怎么办？”
刘表说着说着，流下了眼泪。如果他年轻个十几二十岁，他立即把刘备干掉，独揽朝政。如今，他年纪老迈，顾虑太多，一时不敢下决心。转眼之间，刘备已经成长到与他平起平坐的地步，这时他要对付刘备的话，顾虑不减反增。
事实上，蒯越也低估了襄阳当前局面。
“当前襄阳局势，由刘备与将军共掌，但将军常常卧床，疏于打理政事，致使刘备权力渐渐变大，荆州也渐渐人心向刘备，对将军很是不利。且将军两子……”
蒯越本不想牵扯到刘表的家事，但事关重大，他也不得不提：“将军两子，大公子忠实而怯懦，二公子聪颖而年幼，若将军将基业传承，乃主少臣疑，必使荆州人心涣散，刘备只需趁势而上，就能轻易夺得荆州大权，届时将军两子及家眷危矣。”
“将军当初就不应该资助刘备北上攻许都，也就没有今日之祸，再者，刘备迎陛下入襄阳时，将军若能果决一些，早早应对，想必也不会有今日之忧。如今看来，将军已是错失良机了。”
“唉！”刘表也知蒯越所言不假，长叹了一声：“如今我该怎么办？”
“将军有两个应对之策。”
“愿闻其详。”
“将军可知以往徐州牧陶谦之事？”
“自然知道。”
“当初，曹操攻伐徐州，陶谦不可阻挡，便引刘备入徐州，抵挡曹操。临终之前，陶谦又将徐州托付给刘备，他之所以这么做，皆因两子无能，若掌徐州，不仅徐州丢了，还会连累家眷，让全家性命难保。故他让出徐州给刘备，刘备亦善待其家人。吕布、曹操等掌了徐州，早已事过境迁，他们若为难陶谦家眷，反污了名声。如此一来，陶谦家眷也得以保全。”
“你意是让我把荆州让给刘备？”
“正是……刘备此人，谋权位，提升实力，却有宽容之心，时至今日，他对将军虽防范，但也极力避免冲突，而是把精力用在抵抗陈炎之上。将军若以荆州托付，他必会善待将军两子……陈炎势大，若荆州将来落入陈炎之手，陈炎想必也不会牵连到将军两子。如此结局，将军不知是否可以接受？”
刘表保持沉默，没有说话。
蒯越接着说：“另一个应对之策是，将军倾尽全力，对付刘备，以如今将军在朝廷的威望和手中的军队，又有荆州望族的支持，击败刘备，乃是轻而易举的。待陈炎大军南下之时，将军再举荆州而降陈炎，如此一来，陈炎必会厚待将军家眷，将军亦再无忧虑。”
刘表摇了摇头：“陈炎称齐王，视汉室于何地？我乃汉室宗亲，怎能亲自葬送汉室？”显然，他对蒯越提出的归降陈炎的做法并不认可。