前面我们说到，李自成趁多铎转向救援河南清军的时机，亲率顺军主力转战陕北，以期歼灭阿济格部清军。
但是为何多铎能这么快攻破潼关，增援阿济格呢？这一切都归功于大顺朝的平章军国事牛金星牛丞相。
牛丞相自那日大殿内被李自成杖打后，躺在床上养伤养了半个月，他心中恨极了李自成，但又慑于李自成的威势不敢发作。李自成领军离开西安后，他被安排留守都城。此时他的心思渐渐活络起来，他知道这次清军来势汹汹，再加上之前顺军一直是被清军碾压，所以就动了投降清廷的心思。
他积极联络党羽旧部，准备趁李自成与清军分出胜负时，再做抉择。
之后李自成在河南大胜清军，牛金星顿时又熄了投降的心思，想静待局势明朗。后来李自成转战陕北后，多铎得知自己中计，亲率大军连破陕州、灵宝后西趋潼关。
潼关城始建于汉，经历代整修，至明末时形成了“五山六门”的格局，三面筑墙高达16米，一面沿山起势高达30多米的垛口，护城河深不可测，周长数10公里，端的是一座雄关险隘。
多铎一时之间，拿这块硬骨头也没办法，自己手下多骑兵，不太好攻城。
多铎只好令孔有德部多造攻城器械，准备使用汉军旗来填沟蚁附。
就在孔有德部在潼关外砍树伐木之际，牛金星得知了多铎兵临潼关，投敌的心思又燃烧了起来，这一次他化妆从西安秘密来到了潼关，潼关守将是他的侄子牛成虎，乃是牛金星一手提拔起来的，牛成虎对牛金星是言听计从。
就在当天夜里，牛金星派牛成虎的心腹缒关城而出，来到了多铎的王帐之中，向多铎请降。
多铎大喜，正愁无法破城，牛金星这就来送喜了。
于是多铎以保举二人为清廷大员的条件，换得牛金星叔侄归附。
清军不费一兵一卒，便占领了这座表里山河的雄关险隘。
随后牛金星更是以牛成虎部作掩护，顺利骗开了西安城的永宁门，引大队清军入城。
至此，大顺朝的国都西安就此被清军占领，而此时的李自成仍然沉浸在与阿济格决战之事上，浑然不知自己家被偷了。
多铎在占领西安后，只留了五个牛录清军守城，其余诸部迅速兵发榆林，准备与阿济格夹击李自成。
多铎着前锋统领努山鄂硕精选正蓝旗两千骑兵一人三马，不惜马力，以最快速度奔赴陕北，同时派护军统领图赖率领镶白旗五千骑兵为第二梯队，支援正蓝旗。
自己则统率中军、孔有德等部为第三梯队，正面堵住李自成南下之路，为何要多铎料定李自成只能南逃呢，因为李自成向北是蒙古草原，向西是甘肃茫茫戈壁，向东是清军占领区，所以他只能南逃。
李自成这一天跟坐过山车一样，经历了大喜与大悲。
他在看到多铎的王旗后，就知道潼关和西安肯定不保了。
但他苦思不解，为何多铎能在如此短的时间内攻破了潼关和西安？要知道在西安和潼关两地的兵力加起来达到了五万人，就是五万头猪，抓也要抓半个月吧？
直到从西安逃出来的将领泣血禀报是丞相牛金星投敌后，李自成才呜呼一声吐血不止，随后捂住胸口跌落马下。
周围将领和亲卫们看到皇帝吐血坠马都慌了神，手足无措，叫御医的叫御医，掐人中的掐人中，中军乱做一团。
此时的战局自满洲铁骑到达后就发生了变化，清军诸部看到援军到来，低落的士气瞬间攀升，战阵的韧性也变得更强了。
阿济格令先前准备带八旗铁骑跑路的桑尚改为全军冲锋，与赶来增援的正蓝旗一起打垮顺军。
顺军原本已看到胜利的曙光，但是突然遇到大队清军骑兵冲锋，而且还搞不清后面还有多少兵马，顺军的士气一下子降到了冰点，首先崩盘的是左翼泽侯田见秀部，其部五万人被阿济格的镶白旗五千铁骑和努山鄂硕的两千正蓝旗骑兵夹击，战阵中央直接被砸穿了。
左翼崩溃后，如同雪崩一样，前锋刘宗敏部、右翼刘芳亮部相继崩溃。整个战场变成了清军骑兵追亡逐北的游戏。
绵侯袁宗第、义侯张鼐尚在中军大阵，其二部是原作为预备队使用，但现在已经用不上了。
二人见已经事不可为，于是汇合了榆林城中的李过和高一功所部，护卫着昏迷的李自成和军师宋献策等人迅速南逃了。
但在南逃途中又遭遇了多铎等堵截的清军，此事顺军军心已经低到谷点，义侯张鼐对袁宗第说道：“还请绵侯务必带陛下安全转移，今日虽败，但事有可为。
待它日东山再起之时，请绵侯勿忘来此为兄弟上炷香”。
随后张鼐带领其部逆流而上，以一招丢车保帅，为袁宗第、李自成等人争取生机去了。
袁宗第眼含热泪，虽然平常众人总是争权夺利，但在这一刻还是验证了“板荡识忠臣”这句话。
有了张鼐的阻击，袁宗第等人总算摆脱了清军的追击，直到了商洛，李自成才悠悠醒转。
在这个曾经的福地，李自成收拢兵马清点人数，曾经浩浩荡荡北上的二十万大军，现在只剩下了不足八万兵马。
李自成此时神志已经清醒，知道现在悲伤只是徒劳，转移至安全地方才是关键。于是他下令全军南下湖北，但是在转移湖北过程中，又被满洲八旗追上，顺军在襄阳、九江等地连败十三仗，丧失了全部辖地。
永昌二年三月，在军师宋献策谋划下，李自成打算逼走左良玉，占领武昌，继而顺江而下攻占金陵，以作为大顺朝的新都城。
随后不待李自成兵临武昌，左良玉竟以“清君侧”为由，主动弃守武昌，全军二十万人顺江而下。
在前往南京的途中，左良玉部与江北四镇之一的黄得功部打了起来。
李自成兵不血刃地占领武昌后，就在计划乘舟东下，夺取东南作为新地盘之时，清军分水陆两路突然袭来，李自成仓促弃武昌向东南进发。
四月，清军在湖北阳新、江西九江接连大败大顺军，切断其东下去路。李自成见东下已无可能，便掉头向西南进军，准备穿过江西转入湖南。
五月初，大顺军到达湖北通城九宫山麓时，李自成亲率二十余顺军士卒登山探路，却被九宫山地区的民团首领姜大眼一箭射中喉咙而死。
自此，搅动中国风云十数年，灭亡明朝、逼得崇祯上吊的一代枭雄李自成就此退出了历史的舞台，大顺政权烟消云散。