汉代中国的东北地区民族构成比较简单，大兴安岭周围游牧的民族称为鲜卑，东部原始森林中的渔猎民族称为肃慎，千百年来两个民族都在向四面扩展生存空间。鲜卑人中一部分南下定居在乌桓山一带，和幽州汉族往来频繁逐渐演变成一个新的民族：乌桓。
当年世祖光武皇帝刘秀反抗新朝，二造大汉的战争中乌桓骑兵作出很大贡献，“突骑”这个词在东汉便特指乌桓骑兵。农耕文明瑰丽的文化底蕴，先进的生产技术，深深震慑着外来的民族，他们对自身的粗鄙感到深深的自卑，经过几代人的主动学习和自发融入，幽州地界的乌桓人逐渐和大汉绑定在一起。东汉末期渔阳和上谷的乌桓人已经彻底汉化，再也不被当做乌桓人而是成了半农半牧的汉人。
乌桓人与鲜卑人属于同族，不断有新的鲜卑人加入乌桓部落，不论后来者来自何处，大汉都称呼迁徙到乌桓山的鲜卑人为乌桓。汉朝在辽东设置“辽东属国”，方便管理和安置外来的“新乌桓”，年长日久乌桓人的活动地域遍布辽西走廊。
乌桓和匈奴都是大汉的属国百姓，他们不拿自己当外人，大汉也同样不客气，俗话说人怕出名猪怕壮，俗话又说好处我吃黑锅你背，乌桓人与匈奴人都和大汉关系亲近，自然就成了大汉对外作战的主要兵源。
打赢了好处全被将领官员占去，打输了死伤的都是普通军士，朝廷不在乎属国人民死伤，抚恤还总被克扣，今年征兵明年又征兵，匈奴人不高兴乌桓人同样有怨言。之所以上百年没引起暴乱，是因为匈奴乌桓到底还算属国，好歹朝廷还承认是大汉自家人，比上不足比羌人的待遇要好很多，羌人才叫真的惨。
放眼两汉历史，外来民族始终不是致命的威胁，西汉亡于世家大族的背叛，东汉则衰在内部底层的暴乱。汉明皇帝时期爆发持续百年的羌乱，叛乱时断时续拖延到汉桓皇帝时期，国家再也支持不起频繁的战争，既然不愿意做顺民那就都去死吧，随着种族灭绝政策的实行，朔方东羌几乎被杀绝，这也为屠各人彻底占据朔方扫清了阻力。
参与叛乱的羌人惨遭灭绝，大汉也耗尽最后一丝力气，还没等缓口气黄巾之乱接踵而至，不出意外匈奴和乌桓再次被征调，长期的压榨已经让属国苦不堪言，还有没完没了参与血腥战争，内地的底层老百姓不接受命运选择造反，属国百姓也不可能继续忍耐。
中平四年丘力居率领乌桓人反了，乌桓人并没有取代汉朝或是割据的打算，他们更像是流寇闹事到处抢劫，以此发泄忍耐上百年的怨恨。战争仅持续了一年，和公孙瓒在管城打成平手之后乌桓人便撤回柳城，他们在等待朝廷给一个说法，哪怕只有一句道歉也行。
朝廷能体会属国人民的心情，任命刘虞出任幽州刺史便是善意的信号，刘虞出身沛献王一系身份显赫，曾经做过幽州刺史，后来升任光禄卿兼大宗正。他做过边疆地方官，清楚百姓造反纯属受到压迫，刘虞深知压榨老百姓是一门艺术，表面上秉持公正的处事原则，经济上别剥削的太狠，但凡生活过得去老百姓脑子有病才会造反。
事实也是如此，老领导归来让乌桓人欢欣鼓舞，可算是有人给做主，纷纷派出使者跑到蓟县诉苦，不是真想造反实在是活不起了。属国人民放下武器刘虞很高兴，然而公孙瓒并不这样想，他是旁支庶出前途全靠军功，没人造反他打谁去？不打仗怎么立功？
乌桓人找刘虞诉苦公孙瓒偏不允许，暗中捕杀乌桓人派去蓟县的使者来多少杀多少，想以此逼迫乌桓人再次造反。乌桓人也是头铁，你杀多少我派多少，大不了饶路也要去蓟县。发展到后来丘力居亲自跑到蓟县，现在已经不单是诉苦的问题，还要告公孙瓒一状！这件事也是刘虞和公孙瓒之间的主要矛盾。
以后的事大家都知道，这里只讲乌桓人，乌桓人因为造反才团结在丘力居周围，既然不造反又变回一盘散沙的状态，丘力居去世时儿子楼班年纪还小，由堂兄蹋顿掌握实际权利。丘力居没打算统一乌桓，然而蹋顿却是一方雄主，等到公孙瓒杀死刘虞，乌桓人愤恨之余也感受到威胁，再次集结在蹋顿周围抱团取暖。
和公孙瓒的战争开始很不顺利，直到刘珪杀进幽州战况才有所改观，刘珪背后的老板、公孙瓒的死敌袁绍对乌桓人的态度比较友好，双方互通有无关系算得上亲密。后来公孙瓒灭亡总算让乌桓人松了一口气，然而没等在安定日子里高兴多久，当初打公孙瓒时的盟友转身就成了敌人，还是一个比公孙瓒更狠的对手。
刘珪从始至终就没打算放过乌桓人，或者说他想吞并所有的塞北游牧部落壮大自身。原因显而易见，中原军阀混战草原也一样群雄割据，军阀没有善男信女谁都想统一天下，要统一就得具备足够的实力，南边的袁绍太强打不过，塞北一盘散沙正好一口一口吃掉。没有任何借口也不需要借口，两边的战争说打就打。
乌桓是松散的部落制度，部落首领没有割据的打算，也不介意投降，过去公孙瓒也是打赢了要些好处就收手，军阀打仗无非为了获得实际利益，按照正常的逻辑就该边打边谈。事情却出乎所有人的意料，刘珪完全是奔着吞并人口土地来的，打输了躲回城堡里养精蓄锐来年接着打，打赢了收编部落变成他自家部曲。
百十户的小部落倒还无所谓，留在乌桓被大部落欺负生活本就困难，主动投奔到刘珪手下交出部民酋长还能做官，生活比过去只好不坏。可是大部落不行，好几代人用铁和血积攒下的家业，实在打不过可以投降可以给你牲畜财物，绝对不能允许抢夺部民，这不仅是触及到底线的问题，这是在砸酋长家族的饭碗。
乌桓骑兵数量多刘珪军队战力强，战争开始还互有胜负双方打的有来有回，时间一长乌桓人发现出问题，刘珪骑兵的装备越来越强，铁甲越来越多，几乎到了人人披甲的程度，贫瘠的幽州独自供给不起，又调查不出外援是谁。
先是丢掉右北平郡，接着辽西孤竹城一战乌桓人惨败退回柳城，自此失去了辽西走廊以西的所有地区。过去幽州人只能从西朝东打，乌桓人只需要防御傍海道和傍山道就能保护草场的安全，等到草原上出现两座新城，形势忽然变得可怕。
以赤峰和通辽两座城池为基地，刘珪的骑兵在草原上杀人放火抢夺牧民，生活在那里的鲜卑部落还处在原始阶段，都是小部落一盘散沙互相攻征，幽州铁甲骑兵一到根本挡不住，不是被吞并就是被杀光。
只用几年时间，乌侯秦水和饶乐水之间广大的草原地带，先来的后到的无数的鲜卑部落就被幽州完全控制，刘珪成了后世的科尔沁草原唯一的主人，在北面紧邻乌桓人游牧地象一块巨石始终悬在头顶。
历来都是游牧南下骚扰农耕，现在角色互换，刘珪成了北方的巨大威胁，乌桓人反倒变成防御一方。刘珪的骑兵从科尔沁草原由北向南打，你集结大军他就回城堡，等你撤走人家立刻又来打，骑兵来去如风想打就打，不分春夏秋冬以战养战，乌桓人根本无力应对。
不是没想过趁刘珪主力都在草原出击幽州，险要的傍海道阻止内地进入辽东，乌桓人想从辽东进入内地同样面临道路难走的问题；傍海道走不通傍山道也无法通行，仅一座平岗城乌桓人就拿不下来。亏了有袁绍暗中支持，每年都从海路运抵大量物资，辽东公孙氏出于唇亡齿寒的心理没少提供帮助，没有这两位帮忙乌桓人早就给打散了。
坦白讲曹操统一北方乌桓人很高兴，曹操代表的是皇帝，皇帝心里一直都有属国，望眼欲穿总算是盼来朝廷回归，有朝廷撑腰就不怕刘珪，等新任幽州刺史一到就去控诉，对于如何告状乌桓人颇有心得。
没等来新任幽州刺史却等来了曹操的使者，要求乌桓献出袁尚不然大军压境悔之晚矣，乌桓人都傻了，袁尚什么时候来乌桓了？我们怎么不知道？朝廷压根就不信，当初袁绍没少帮你对抗刘珪，你和袁家就是一伙的，你说不知道没用，我知道人就藏在你这里。
好消息也不是没有，自打曹操从刘珪手里没收渔阳郡，刘珪变的老实起来，对乌桓从全面战争转变为小规模冲突。刘珪应该是在积蓄力量，说不准曹操和刘珪什么时候起冲突，难得的战略机遇期里乌桓人没闲着，所有部落都集中到柳城周边，就等着曹操收拾刘珪的机会杀回内地。
等到传来消息曹操北征乌桓，蹋顿再次傻眼，他琢磨不明白这都什么情况？坦白说蹋顿真没把曹操当做对手，内地到辽东有天险阻隔，军队多没有用，后勤反倒成为拖累，曹操要紧事儿很多不可能在北方待太久，退一步讲真打成持久战蹋顿更高兴。
乌桓人也算幽州土着，傍山道对他们来说不是什么秘密，曹操走傍山道也不怕，乌桓主力在徙河县堵截傍海道，距离柳城本就不远，走大道人歇马不歇不用两天就可以回到柳城。曹操诈称撤军蹋顿也没敢放松警惕，果不其然曹操大军选择走傍山道，远征大军距离白狼山还有一天路程就被乌桓牧民发现。
当得知曹操没走傍海路，刘珪还作为大军前锋一起前来，蹋顿明白这就是生死决战。刘珪完全有能力截杀斥候隐匿行踪，他在有意暴露行踪给乌桓人看，原因不说乌桓人也都明白，刘珪要做乌桓的主人，他要堂堂正正砸碎乌桓人的自信心。