一轮红日从泰晤士河的方向缓缓升起，为伦敦蒙上一层血色的晨光。罗丝玛丽站在商会二楼的临时会议室里，面对着一众焦虑的股东和商会骨干。
昨夜的袭击事件已经在商界引起轩然大波。虽然她尽力控制消息，但总有一些风声走漏出去。此刻，这些平日里趾高气扬的商人们都用质疑的目光打量着她这个年轻的女继承人。
\"诸位，\"她的声音沉稳有力，\"我知道大家都在担心商会的安全。但请相信，一切都在掌控之中。\"
\"在掌控之中？\"本杰明·霍华德——商会最大的股东之一冷笑一声，\"我们的账房被洗劫，重要文件失窃，这就是你说的'掌控'？\"
罗丝玛丽不动声色地扫视着在座每个人的表情。她知道，现在最危险的不是外部敌人，而是内部的动摇。
\"霍华德先生说得对，\"她缓缓踱步，\"情况确实很严重。但各位可曾想过，为什么偏偏在这个时候发生袭击？为什么目标如此明确？\"
会议室里一片寂静。所有人都在等她接下来的话。
\"因为，\"她停下脚步，目光如炬，\"有人害怕我们即将实施的新计划。\"
她走到墙边的大幅地图前，指向几个关键的港口：\"看这里，从阿姆斯特丹到里斯本，再到直布罗陀海峡。过去三个月，我们在这些地方布局的新航线，已经开始动摇东印度公司的垄断地位。\"
\"而现在，\"她转身面对众人，\"我们将启动更大的计划。诸位听说过期货贸易吗？\"
\"期货？那是什么？\"一位年长的商人问道。
罗丝玛丽露出神秘的微笑。这正是她准备已久的杀手锏——将现代金融理念引入十七世纪的商业世界。
\"简单来说，\"罗丝玛丽从桌上拿起一份合约，\"这是一种预售方式。我们现在以固定价格收购商品，等到货物到港时再交付。这样，商人们可以锁定利润，我们也能获得更稳定的供应。\"
会议室里响起一阵窃窃私语。这个概念对17世纪的商人来说太过超前，但她知道，正是这种创新将在未来彻底改变商业规则。
\"荒谬！\"霍华德猛地站起来，\"让我们为还没到手的货物付钱？这简直是天方夜谭！\"
\"是吗？\"罗丝玛丽不慌不忙地打开一本账册，\"请看这里。过去一个月，我们已经在茶叶贸易上试行这种方式。结果是，成本降低了15%，利润提高了近三成。\"
数字是最好的说服力。当她展示具体的收益数据时，那些原本持怀疑态度的商人们眼中开始闪现贪婪的光芒。
就在这时，托马斯匆匆走进来，在她耳边低语几句。罗丝玛丽的表情略微变了变。
\"诸位请稍等，\"她优雅地欠身，\"有一位重要客人到访。\"
门开了，威廉姆斯带着几名东印度公司的高层走了进来。看到这个阵势，在座的商人们顿时紧张起来。但罗丝玛丽却像是早有准备。
\"威廉姆斯先生，\"她微笑着，\"我正要派人去请您。看来您已经听说了我们的新计划？\"
威廉姆斯眯起眼睛：\"确实有所耳闻。不过，我更关心的是昨晚的事件。据说，有人看到了一些...不寻常的现象？\"
\"哦，您是说那些小偷？\"罗丝玛丽轻描淡写地说，\"确实可惜，他们偷走了一些旧账本。不过重要文件都很安全，毕竟，\"她意味深长地看了威廉姆斯一眼，\"我们早有防备。\"
威廉姆斯的表情略显尴尬。显然，昨晚的行动并非他所为，这让他也感到困惑。
\"圣克莱尔小姐，\"他换上一副商人的嘴脸，\"不如我们单独谈谈？\"
罗丝玛丽转向股东们：\"诸位，请容我失陪片刻。托马斯会向大家详细说明新计划的细节。\"
她带着威廉姆斯走进隔壁的小书房。阳光透过彩绘玻璃洒进来，在地毯上投下斑驳的图案。
\"直说吧，\"威廉姆斯开门见山，\"你到底想要什么？\"
\"合作，\"罗丝玛丽靠在书桌边，\"真正的合作。东印度公司需要新的贸易方式来应对当前的政治风险，而我们有解决方案。\"
\"你是说那个...期货交易？\"
\"不只是这个。\"她打开一份精心准备的计划书，\"看这里，如果我们能够整合双方的航线资源......\"
\"这太冒险了，\"威廉姆斯翻看着计划书，眉头紧锁，\"董事会绝不会同意与一个......\"他突然停住，似乎意识到接下来的话可能冒犯。
\"与一个女人合作？\"罗丝玛丽替他说完，嘴角挂着若有若无的笑意，\"还是与一个可能支持威廉·奥兰治的商会合作？\"
威廉姆斯猛地抬头，目光如炬：\"你知道你在说什么吗？这是在玩火！\"
\"不，威廉姆斯先生，\"罗丝玛丽走到窗前，注视着港口繁忙的景象，\"我是在救火。想想看，如果詹姆斯二世真的在法国支持下卷土重来，第一个遭殃的会是谁？那些垄断特权会保护东印度公司吗？\"
房间陷入沉默。威廉姆斯显然在权衡利弊。过了良久，他终于开口：\"假设，我是说假设，我同意了。你能保证什么？\"
\"三件事，\"罗丝玛丽竖起手指，\"第一，在新航线上给予东印度公司优先权；第二，分享我们的期货交易体系；第三，\"她意味深长地停顿了一下，\"帮助公司在接下来的变革中全身而退。\"
\"代价呢？\"
\"同样是三件事：第一，停止对我们的监视和打压；第二，支持我们开拓新的贸易路线；第三，\"她从书桌抽屉里取出一份文件，\"签下这份互不侵犯协议。\"
威廉姆斯接过文件，仔细阅读起来。这份协议措辞严谨，显然经过精心设计。就在这时，外面传来一阵骚动。
托马斯推门进来：\"小姐，'玫瑰号'传来消息，荷兰方面......\"
\"我知道了，\"罗丝玛丽打断他，转向威廉姆斯，\"看来我们需要加快决定了。消息已经传到阿姆斯特丹，荷兰商会很快会有行动。\"
威廉姆斯眼中闪过一丝惊讶：\"你连这都计算到了？\"
\"商海浮沉，预则立，不预则废。\"罗丝玛丽拿出一支羽毛笔，\"所以，威廉姆斯先生，选择权在您。\"
就在威廉姆斯犹豫的当口，突然听到外面传来一阵欢呼声。托马斯再次推门：\"小姐，第一批期货合约已经签订完成！商人们...他们都等不及要参与了！\"
威廉姆斯的表情变了。作为一个精明的商人，他知道错过这个机会意味着什么。没有多说什么，他拿起羽毛笔，在协议上签下了自己的名字。
\"好了，\"他放下笔，语气中带着一丝无奈，\"现在我们是盟友了。但愿你的判断是对的。\"
\"这只是开始，\"罗丝玛丽收好协议，\"接下来，让我们看看如何真正改变商业规则。\"
送走威廉姆斯后，罗丝玛丽独自站在窗前，看着远处码头上繁忙的景象。工人们正在往\"玫瑰号\"上装载新一批货物，帆具在晨风中猎猎作响。
\"小姐，\"托马斯轻声说，\"安东尼奥先生留下的信。\"他递上一个封口精致的信封。
拆开信封，里面只有简单的几行字：
\"今晚的行动照常进行。记住，当圣保罗大教堂的钟声响起第十二下时，就是我们的机会。至于那些'不速之客'，我会处理。保重。——A\"
罗丝玛丽将信件收好，转向托马斯：\"告诉底下的人，按原定计划行事。另外，\"她停顿了一下，\"让范·德尔特夫人今晚如约出现在威廉姆斯的晚宴上。\"
\"可是小姐，您不是要......\"
\"正因为如此，\"罗丝玛丽露出神秘的微笑，\"才更需要范·德尔特夫人出现在众目睽睽之下。记住，今晚的晚宴有很多东印度公司的重要人物。\"
托马斯恍然大悟：\"我明白了。我这就去安排。\"
等托马斯离开后，罗丝玛丽打开书桌抽屉，取出那块神秘的金属片。在阳光下，双子星座的图案若隐若现，与她胸前的玫瑰胸针遥相呼应。
\"原来如此，\"她喃喃自语，\"这就是他们的计划......\"
突然，一阵急促的脚步声打断了她的思绪。一个年轻的水手冲进来：\"小姐！港口发现了可疑的法国商船！\"
\"多少艘？\"
\"至少三艘，都挂着波尔多的旗号。但根据线人传来的消息，船上的水手说的是标准的巴黎音。\"
罗丝玛丽眯起眼睛。法国人插手进来，情况比她预想的更复杂。难道詹姆斯二世的支持者已经开始行动了？还是说......这也是那些历史扭曲者的布局？
\"通知下去，\"她快速做出决定，\"所有出港的商船都要重新检查，任何可疑的货物一律扣留。另外，让安东尼奥......\"
话未说完，窗外突然传来一阵骚动。几个商会的守卫正在追赶一个形迹可疑的男子。那人敏捷地翻过围墙，转眼就消失在港口的迷宫般的巷道中。
但罗丝玛丽看得很清楚，那个身影和早上在威廉姆斯身边的随从一模一样。显然，这位新盟友并不完全值得信任。
\"看来，\"她自言自语，\"是时候启动那个计划了。\"
她走到书房的暗格前，取出一个精致的木盒。盒中躺着一枚与她胸针完全相同的玫瑰胸针。这是未来的科技人员特制的备用品，具有更强大的功能。
\"托马斯！\"她唤来管家，\"去请卡洛琳过来。是时候让她也扮演一个重要角色了。\"
卡洛琳是一个来自剑桥的年轻姑娘，有着与罗丝玛丽相似的身材和气质。这段时间，她一直在秘密接受特殊训练，为的就是今天这一刻。
\"记住，\"罗丝玛丽为她戴上备用的玫瑰胸针，\"今晚的晚宴上，你就是安娜·范·德尔特。要像我教你的那样，优雅但疏离，博学却神秘。只要应付到午夜，就算成功。\"
\"您放心，\"卡洛琳整理着黑色礼服，\"我不会让您失望的。\"
\"最重要的是，\"罗丝玛丽递给她一个小巧的香水瓶，\"如果发现有人靠得太近，就用这个。这是特制的迷香，可以让人短暂失去对细节的记忆。\"
安排好卡洛琳后，罗丝玛丽回到书房，开始准备今晚更重要的行动。她取出克莱顿留下的名单，仔细研究着每一个可能的历史扭曲者。
\"有意思，\"她在一个名字旁边做了标记，\"原来威廉姆斯的首席会计也是他们的人......\"
【未完待续】