辰时三刻，晨雾尚未消散，太极殿朱红大门轰然洞开。霜色晨光如瀑般倾泻而入，将鱼贯而出的文武百官尽数镀上一层冷银。
晨光逐渐浓烈，龙尾道上交错的袍角、笏影，连同满朝心事，皆被揉碎在长安初升的日色之中。
永安王李孝基昂首阔步走下石阶，蟒纹锦袍轻轻扫过冰凉的汉白玉，腰间玉带扣随着步伐发出清脆的叮咚声响。寒风凛冽扑面而来，却丝毫吹不散他眉梢眼角那不加掩饰的得意。
而尾随其后的工部尚书独孤怀恩垂着眼帘，捻着胡须的手指微微颤抖，内史侍郎唐俭则紧抿嘴唇，青灰色官袍裹着他单薄的身形，在寒风中瑟瑟发抖。
两人对视时，眼中满是忧虑与无奈，勉强扯出的苦笑，与前方张扬的身影形成了极为鲜明的对比。
恰在此时，几位大臣从身后快步越众而出，行礼时幅度虽尽显恭顺，可眼角眉梢却挂着难以遮掩的笑意。有人匆匆擦肩时，故意压低声音的窃语混着呵出的白气悠悠飘来：“这趟怕是要栽了......“
独孤怀恩握笏板的手猛地一紧，唐俭望着那些远去的背影，喉头泛起一阵酸涩。原来方才的行礼让行，不过是等着看笑话的虚伪表象罢了。
此前在朝堂之上，不少武将文臣皆已洞悉河东战局的凶险，也深知此番驰援秦王无疑是九死一生的绝境。
要知道，此前刘武周挥师攻打太原，晋州道行军总管裴寂率八万精锐驻守，竟被打得丢盔弃甲，就连齐王李元吉也只能仓皇败逃。而新招募的壮丁，早已随秦王李世民驻守柏壁，实在再无余力抽调。
眼下所能调动的，大多是府兵。这些士卒平日里以耕种为生，拿起兵器上战场的经验少之又少，与真正的精锐之师相比，战斗力简直天差地别。李孝基却要领着这五万府兵去攻打夏县，还要时刻提防刘武周、宋金刚的突袭，这无疑是一场胜算渺茫、九死一生的险局。
朝堂之上，众人皆明白此战的凶险程度，唯有永安王李孝基，此前因罪受罚，急于重新获得重用，才会在此时主动请战，妄图凭借战功洗刷自身污点，重新赢得圣上的青睐。
至于独孤怀恩与唐俭，不过是被圣上当场点将，圣命难违，纵然心中满是怯战与惶恐，却也只能硬着头皮领命，无可奈何地踏上这前途未卜的征途。
唐俭急忙紧走两步，压低声音对独孤怀恩说道：“独孤尚书，永安王如此骄矜轻敌，实在令人忧心。咱们要不要上前劝诫几句？若因此贻误了战事......“他眉头紧紧蹙起，目光忧虑地望着前方意气风发的李孝基，话语中满是担忧之色。
独孤怀恩闻言，冷笑一声，枯瘦的手指无意识地摩挲着腰间玉带，喉间溢出的声音仿佛裹挟着一层霜气：“唐侍郎是忘了裴寂的八万大军是如何惨败的？还是不知道齐王弃城而逃的丑事？”
他斜睨着唐俭骤然变得煞白的脸色，眼底泛起讥讽的涟漪：“永安王急于将功赎罪，陛下又应允了他出征。与其白费唇舌去触怒皇室，倒不如速速回府修书给陕州总管于筠。“独孤怀恩顿了顿，又压低声音道：“此次陛下任命他为副帅，好歹让他心里有个防备。若真的战败了，咱们也能留条退路。“
唐俭深深地叹了口气，面色灰白如纸，眉间皱出了深深的沟壑。他望着李孝基远去的身影，嘴唇翕动了两下，终究还是将到嘴边的话咽了回去。此刻，除了应下独孤怀恩的提议，他实在想不出更好的办法，只能在心底默默期盼这场注定艰难的战事，不要败得太过惨烈。
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硖州刺史府内，熏香与药味交织在一起，在屋内缓缓萦绕。许绍缓缓掀开沉重的眼皮，刺目的阳光透过雕花窗棂倾洒进来，晃得他瞳孔不由自主地微微收缩。
他想要撑起身子，却发觉四肢仿若被抽去了筋骨一般绵软无力，裹在厚实衾被下的身躯，仍止不住地微微发颤。寒意从骨髓深处丝丝渗出，即便身着再厚的粗麻质地夹袄，也抵挡不住这从内而外泛起的彻骨冷意。
许绍艰难地转动着僵硬如锈的脖颈，浑浊的目光缓缓扫过熟悉的书房陈设。案头尚未合上的舆图、倾倒的狼毫，砚台里干涸的墨汁已然凝结成暗褐色的痂，一切都还保持着他昏厥前的模样。死寂的房间里，唯有漏壶滴答滴答的声响，一下下敲打着他的耳膜，寒凉的穿堂风轻轻卷起窗幔，更衬得四下空荡而冷清。
他干裂的唇瓣翕动了数次，才从喉间挤出破碎的气音：“来... 人...“这沙哑的呼唤细若游丝，在空旷的室内几乎难以听闻。
不知过了多久，门外终于传来一阵急促的脚步声，值守侍卫猛地推门而入，看见榻上挣扎着抬头的人影，顿时眼眶泛红：“使君大人！“话音未落，他便转身高呼，声浪瞬间冲破寂静的院落：“使君醒转了！快传医佐！“
不多时，脚步声纷杂而至，三四道身影裹挟着阵阵寒气涌入书房，晃动的人影在晨光中交织成朦胧的剪影，晃得许绍眼前阵阵发黑。
他强撑着想要辨认来人的面容，酸涩的眼眶却只能勉强分辨出几团模糊的色块。剧烈的眩晕感如潮水般袭来，许绍终于支撑不住，重重地阖上眼眸，任由后背缓缓陷进软垫里。然而，嘈杂声却愈发清晰地传进他的耳膜：
“医佐！快为使君诊治！“侍卫急切的喊声带着一丝破音，衣袍摩擦的窸窣声从榻前迅速掠过。
“莫要拽我！“被扯住袖袍的医佐踉跄了半步，腰间药囊撞出一声闷响，“诊脉需稳，这般拉扯如何施救？“
“都给我安静！“威严的呵斥声震得房中瞬间安静下来，“惊扰了使君，尔等担得起罪责？“