武德二年，十二月三十，岁除。
风雪较往日更为肆虐，铅灰色的天空仿佛不堪重负，沉甸甸地压向大地，似乎触手可及。
刘长宏猛地一勒缰绳，那骏马吃痛，仰头长嘶一声，稳稳地停了下来。他举目远眺，望向远方一处背风的山坳，而后转头对着林元正说道：“这鬼天气，要是再这么走下去，弟兄们怕是都得被冻出毛病来。依我看呐，就在这处山坳让大伙歇脚吧，先赶紧拢些火堆，也好暖暖身子，再弄些吃食填填肚子，好好歇息上一夜。”
林元正眯起眼睛，仔仔细细地瞅了瞅山坳里那几块巍峨的巨石，而后点了点头，应道：“就依刘师所言。你瞧这巨石，正好能挡住风雪，而且场地也足够宽敞，兄弟们在此稍作歇息，再合适不过了。”
刘长宏转身对着身旁的亲兵，严肃地吩咐道：“安排弟兄们轮流值守歇息，一刻都不许松懈。这风雪天虽然容易隐藏身形，但也最容易让人放松警惕，可不能出任何岔子。”
林元正抬手招来林安，叮嘱道：“去告诉后军的伙夫们，赶紧支起锅灶，烧些热汤来。弟兄们在风雪里冻了一路，得喝些热汤暖暖身子，才能好好歇脚。”
林安领命后迅速离去，不多时，山坳里便缓缓升起几缕炊烟，那袅袅青烟在冰天雪地间升腾，仿佛给这寒冷的世界注入了几分温暖的气息。
伙夫们在巨石的背风处稳稳地支起三口大锅。第一口锅里，羊肉冬笋汤正欢快地咕嘟咕嘟翻滚着，那浓郁醇厚的肉香伴随着热气，丝丝缕缕地飘散开来，直往人鼻子里钻，勾得人忍不住直咽口水。鲜嫩的羊肉在锅里上下翻腾，炖煮得软烂入味，而冬笋则像是吸饱了羊肉的精华，两者的香味相互交融，让人垂涎欲滴。
另一口锅上，锅盖的缝隙中不断往外冒着水汽，那随军携带的胡饼正在锅中静静蒸着。随着水汽的蒸腾，芝麻与麦面混合后独有的焦香，在暖融融的空气中肆意弥漫开来，那香气瞬间就让人食欲大增。
最后一口锅里，粟米粥正熬得恰到好处，满满一大锅，米香与水汽交织在一起，袅袅升腾。仔细看去，粥面上还浮着一层薄薄的、泛着诱人光泽的米油，光是看着，就令人觉得格外诱人。
刘长宏安排好轮值的事情后，踱步凑了过来。白气蒸腾得他眯起了眼睛，不禁惊叹道：“好家伙，你们这是准备了多少吃食？这也太丰盛了些。”
林元正往羊肉汤里撒下几味药材，拍了拍手，笑着说道：“今儿是岁除，怎么着也得让弟兄们吃口热乎带荤腥的。这汤里我搁了些驱寒的药材，喝下去身子舒坦些。”
刘长宏眉头微微皱起，望着锅里翻滚的肉汤，一时没有说话。
林安瞧见这情形，赶忙上前解释道：“刘先生放心，粮草辎重我们都多备了些，特意留出不少给弟兄们应急。这天寒地冻的，让大伙吃口热荤，也好攒些力气赶路，不会碍事的。”
刘长宏这才松开眉头，抬手轻轻拍了拍林安的肩膀，语气缓和了许多：“你这小子，想得倒比我们都细致。”
他转头看向林元正，嘴角微微牵起一抹笑意，感慨道：“罢了，确实该让弟兄们沾点荤腥。想当年在雁门关，岁除夜能喝上口菜羹，那可就是天大的奢望了，哪还敢盼着能闻到肉香。”
刘长宏这一松口，伙夫们都暗自松了一口气，手里添柴舀汤的动作也轻快了几分。方才见他眉头紧锁，谁都不敢多说话，这会儿见他语气缓和，便有个胆大的伙夫笑着搭话：“刘将军尝尝？这羊肉炖得可烂乎了，药材的味道也都炖进去了，喝着可舒坦了。”
“我们不着急，先让斥候们吃些。他们在外头奔波受冻了大半天，最该先喝些热汤暖暖身子。”刘长宏摆了摆手，转身领着林元正朝着士兵们歇息的火堆旁走去。
“若要底下的人为你卖命，光靠军令可不成。得让他们瞧见，你愿意跟他们同吃一锅饭，同睡一处雪窝子，真到了厮杀的时候，不用你去督战，他们自会奋勇往前冲，因为他们信你，信你不会让他们白白送死。”
刘长宏压低声音，一字一句地对着林元正教导道，“在军营里，奖赏与威信固然重要，但要让他们真正心服口服，肯跟着你出生入死，还得靠平日里与他们同甘共苦。仗打起来，你能身先士卒往前冲，他们才会觉得，跟着这样的主儿，值！”
林元正微微颔首，神色郑重地说道：“刘师这话，元正记下了。此前我总觉得，当主将就该有主将的威严，板着脸，说一不二。现在才明白，弟兄们要的不是个只会发号施令的将军，而是一个能与他们同甘共苦，同生共死的兄弟。”
“这五千骑兵里，有两千是照着你先前提议的法子练出来的，招式路数颇为新颖，却比寻常骑兵更能适应山地作战。”
“刘师，你说的可是那丛林特种兵？真的练出来了？此前我不过仅是一个构想，还以为要等个三年五载才能见成效呢。”
林元正眼中闪过一丝惊喜，不自觉地往前凑了凑，急切地问道，“他们真能在密林中悄无声息地穿插？攀爬、潜伏、刺杀斩首这些本事，当真都练到家了？”
“那是自然。这两千人可是从两万多精锐里精挑细选出来的，当初挑人的时候，单统帅心疼得直咂嘴，直说咱们这是在剜他的心头肉。”
刘长宏嘴角扬得更高，眼里满是得意之色，“可等到这队人真正成了气候，单统帅那眼神，啧啧，艳羡得不行。前些时日还想着从这其中匀几个过去训导亲军……”
听着刘长宏的讲述，林元正脸上渐渐绽开笑意：“能得到单统帅的肯定，可见这法子是真走对了。想当初我列那些训兵章程时，还怕太过异想天开，如今听刘师这么说，心里就像一块石头落了地。”
“刘师，那此前筹划的重装骑兵，不知是否已落实？”林元正往前挪了挪身子，目光中带着几分急切，“若能成军，将来对阵突厥的铁骑，咱们也能多几分底气。”
“重装骑兵这名字倒是新奇，你说的是那甲骑具装吧？那队人马你先前应当见识过了。先前由程咬金、罗士信与裴行俨三人统领，拢共一千五百人，个个都是能披着重甲冲锋的好手。”
说着，刘长宏眉头微皱，轻轻叹了一口气，“可惜那具装至今依旧尚未凑齐，战马的披甲还差着一千多副，否则也能让他们早些形成战力，真遇上硬仗，这一千五百人足能顶得上寻常骑兵两万。”
林元正略一思忖，恍然大悟道：“刘师，你是说上回韩伯父领的那五百轻骑，其实就是重装骑兵的底子？怪不得那回我总觉得他们进退一致、令行禁止，纵是在崎岖山道上也不见散乱，原来早是经过重甲操练的好手。”
“先前只当是韩伯父治军严整，如今才知是有这般缘故。早知道这具装还差这么多，我当时就该让林家铁坊优先炼制。真要是能凑齐五千甲骑具装，天下之大，还有何处去不得！”林元正神色复杂，既带着几分惋惜，又藏着些许期待。
刘长宏见状，哂然一笑，不置可否地摇了摇头：“五千甲骑具装？莫说铁坊的炉子能不能供上具甲，单是那五千匹能驮动重甲的战马，就得掏空半个马场。你还是先盼着这一千五百人能早日披甲。”
林元正微微一怔，随即也笑出声来，声音不大，却在寂静的营地里格外清晰，引得周遭围着火堆取暖的骑兵们纷纷抬眼望过来，脸上带着几分不明所以的疑惑……