在这样复杂的局面下，荆州的政治暗流悄然涌动。
自古以来，荆州一直是各方争夺的重要地区。
对于几乎已经统一天下的曹操来说，拿下荆州不仅意味着可以随时攻打江东，也让他有进军巴蜀的可能性。
不过，坐拥荆州九郡长达十七年之久的刘表，并非那么容易被打倒。
不论防守还是应对敌军进攻，刘表都表现出了卓越的实力——任何想从他手中夺取领土的人都占不到便宜。
孙坚曾意图攻打荆州，最终不幸在江夏遇难；曹操作梦都想借讨伐张绣之际南进荆州，但也因为刘表加强防御而被迫放弃提前进攻的想法。
即便官渡之战后的曹操势力大增，但在完成北方平定之前也无法直接南下攻打荆州。
因为在刘表的手下，荆州就像是不可逾越的堡垒，任何人都难以轻易攻克。
要想南下，绕过这片坚固防线根本是不可能的事情。
从派遣仇视曹操的刘备驻守新野这一点可以看出，刘表明面上摆出了抵抗曹操的姿态。
但其他一些荆州人物，特别是像蔡瑁和蒯越这类世家领袖，私下与曹操有着千丝万缕的关系——他们曾在董卓入京之前一同效力于大将军何进帐下，多年来也一直保持着信函往来。
不管怎样，如果刘表坚决不肯投降……
蔡瑁和蒯越虽心存忧虑，却未必会做出背叛刘表之事。
这一切的前提当然是刘表还健在。
如今，在曹军南下的前兆显现时，刘表已病重垂危。
刘表的继承人共有两位：长子刘琦与次子刘琮。
刘琦出生于刘表进入荆州之前，因此与当地的豪族关系较为疏远；而刘琮是蔡瑁之兄所出的孩子，其母是蔡瑁的胞妹。
基于这种亲属关系，蔡瑁和蒯越自然倾向于全力支持刘琮接位。
相反，身为嫡长子的刘琦则逐渐失去了权力支持。
蔡瑁与刘琦之间的长期不合更是加剧了这种困境。
如果刘琮成为新一任主人，真正的决策者无疑是他的舅父蔡瑁。
那么，对刘琦而言最可能的结果便是性命之忧。
鉴于这种情况，刘琦急需寻求一位强力盟友以改变局面。
纵观整个荆州，并没有太多选择，镇守新野的刘备及原江夏太守黄祖似乎是他唯一的希望。
然而，在刘表病情加重之际，孙权趁势大举进攻江夏，虽然未能完全占领，但周瑜设计成功斩杀黄祖，使局势愈发险峻。
刘琦唯一能依赖的人只剩下刘备了。
刘备因斩杀车胄一事得罪曹操后辗转投靠袁绍，在多场战役中持续对抗曹操。
尤其在官渡之战期间试图于穰山建立反曹据点。
若投降曹操不仅声誉尽毁，更难以逃过杀身之祸。
作为皇室后裔，刘备坚定地反对曹操作为** ，故与之不可能存在任何合作空间。
蔡瑁、蒯越等人却私下打算于刘表去世之后立即降曹，他们不会把这一计划告诉刘备。
与之相对，刘琦亦不愿降曹，他本应作为嫡长子继承荆州。
若向曹操低头，不仅可能无法保住性命，继承大位也成为空谈。
在这种背景下，刘琦和刘备联手，并向核心幕僚诸葛亮请求对策。
诸葛亮建议刘琦迅速赶赴江夏，接管因黄祖阵亡空缺出来的防区，以此增强自保能力。
这样一来，就算蔡瑁与蒯越意图加害刘琦也无力回天了。
诸葛亮献策后，刘琦便抓紧机会，在刘表尚未离世前请缨担任江夏太守。
刘表洞悉了长子的真实意图，并毫不犹豫地答应了他的请求，这为日后刘备“南退江夏”
埋下了伏笔。
一个多月之后，刘表在襄阳病逝。
与此同时，曹操大军正式开始南侵。
当时，刘备手下的兵马稀少，无力与曹军抗衡，因此他不得不放弃新野，向襄阳转移。
出乎刘备意料的是，他刚离开新野不久，蔡瑁和蒯越就已带着刘琮在襄阳城内向曹操投降。
刹那间，刘备陷入了两面受敌的困境，很快就被曹纯率领的虎豹骑追上。
在当阳长坂坡，他又惨遭大败，险些丧命。
幸运的是，关键时刻刘琦麾下的江夏水军及时赶到，救下了性命垂危的刘备和诸葛亮。
抵达江夏后，刘备和诸葛亮清楚地意识到：单凭刘备和刘琦现有的兵力，根本无法对抗曹操的大军。
眼下能与曹操一决高下的，唯有江东孙权。
尽管江东士兵人数不及曹军，但都是训练有素的水师，其战斗力在长江流域远胜曹军。
唯一的隐忧是害怕孙权像刘琮一样选择提前归顺。
为了坚定孙权抗曹的决心，诸葛亮自告奋勇前往江东游说。
这时，孙权也在左右权衡，要不要对曹操投降。
说真的，他是坚决不愿向曹操屈膝。
若是如此，他将失去对江东的实际控制，即使曹操允诺其富庶安宁的生活，也无法免除每日担惊受怕之感。
而且，他心怀更大的志向——超越父亲与兄长，完成统一天下的宏图大业！
问题的关键是，孙权不愿意降而江东为何仍有投降的声音。
这背后的原因在于当地的世家大族。
他们不在乎是谁统治江东，只关注自己的核心利益是否受损。
对于这些家族而言，换个统治者无妨。
即便孙权身为治理能手，短时间里也无法彻底解决所有这些问题。
此时此刻，他想起哥哥临终时留下的嘱托：“外务不明问周瑜，内部决策不稳问张昭。”
此次决定投降与否应属内务，本该咨询张昭才是。
张昭的回答让孙权的脸色瞬间沉了下来。
张昭先是吞吞吐吐了半天，最终坦诚相告，直截了当地建议：不要问，问就是投降！
好在关键时刻，周瑜和鲁肃这两名坚定的抗曹派站了出来，再加上诸葛亮作为使者的影响，三人成功坚定了孙权抵抗曹操的决心。
就这样，孙刘联盟应运而生。
诸葛亮顺利完成了使命，回到江夏，并且刘备对他愈加重用。
作为回报，诸葛亮举荐了许多荆州本土的人才，大大扩充了刘备阵营的人才储备。