李肇勒住乌骓马的缰绳，停在刑部西侧门外。
片刻后，一个灰衣身影从阴森的牢门走出，袖摆轻拂，似乎还带着牢狱里的寒气。
“可痛快了？”他问。
薛绥缓缓抬眸。
马蹄声由远及近。
李肇勒马停在她面前，高大的身影挡住了初冬微弱的暖意。
目光沉沉，像深不见底的寒潭，直直落在她脸上，仿佛要将她疲惫下强撑的平静洞穿。
他看透一切的算计后。
没有嘲讽，只有了然和怜惜。
她心下微微一滞。
一丝连自己都不愿深究的、复杂的悸动悄然划过……
她抬手，缓缓取下遮挡面容的帷帽，露出一张清瘦苍白却异常平静的脸，朝他深深合十。
“多谢殿下成全。”
李肇唇线微抿，下颌线条绷得如同刀削。
四目相对，视线在彼此眼中短暂的胶着，最终定格。
那跳跃的光影里，似乎有某种冰冷的东西，被瞬间点燃……
不是烈火烹油的热烈，而是一种尘埃落定的、带着血腥气的默契与释然。
薛绥迎着他的目光，没有退缩，亦无波澜。
但很是心安。
仿佛这十年血仇铸就的枷锁，因他此刻的存在，而有了片刻的依托……
“有劳殿下善后。”
“回吧。”他声音低浅，听不出喜怒。
薛绥拢了拢灰袍袖口，行至巷口青帷小车旁，朝他颔首为礼。
马蹄声再次踏响。
一切都像往常一样，冰冷而平静。
却又似有什么，在二人之间，悄然生变。
“殿下——”
关涯在李肇的身后，看着那辆青帷小车缓缓驶离寂夜的暗巷，身为一个目睹了这场惊天变局和无声交锋的人，心上不由一阵发紧。
“薛六姑娘手段厉害，心气高，性子也狠……”
李肇唇角微抿，冷峭的弧度似乎柔和了一瞬。
“心气高些，性子狠些，也好。”
他淡淡道，目光沉静，落在马车消失的方向。
“今日京中可有异动？”
元苍策马上前一步，压低声音：“郭丕病急乱投医，要把当年的烂账都翻出来……也不知要牵连出多少蛀虫……”
关涯接口道：“说来薛六姑娘这个揭弊箱的点子，倒是极好。如今箱中已收到不少密告，虽说没有涉及军需案的直接证物和线索，但能让那些心怀鬼胎的人自乱阵脚，实乃快事……”
李肇眼神陡然转厉。
“无须按部就班，没有铁证，便制造铁证……这才是我与她定下计谋的初衷……”
关涯和元苍对视一眼。
莫名觉得主子说这句话的时候，有些难以言喻的矜骄。
很难评说。
李肇全然不知属下的腹诽，眼中闪过锐利的光。
“关涯，你差人将密报誊抄几份，以揭弊箱收到的线人揭发为由，分送几位涉军需案的官员……就说孤体恤下情，深知贪墨积弊不是一朝一夕，他们也是身处漩涡受人裹挟，孤愿给一个改过自新、酌情减罪的机会……”
关涯心头一凛。
瞬间明白了其中的杀机。
这看似公正的“言路”，实则是太子殿下丢在浑水里的一条剧毒水蛇。
朝中官员、军中将士、市井百姓，无论身份高低，皆可匿名投书，揭发不法之事。首告有功者……酌情减罪，乃至免罪。
它给了所有被卷入贪墨链条、却又并非核心的小鱼小虾们一个挣扎求活、甚至反咬一口、踩着别人上岸的机会。
尤其是那些依附于萧郭王马等端王臂膀的官吏，在这生死攸关的巨大恐慌面前，岂能不乱？
揭弊箱里有什么，无人知情，只看太子要如何挥斥。
以及那些老狐狸，还坐不坐得稳了……
元苍道：“殿下英明！此策一出，萧嵩、谢延展，王启年、马元魁之流，必成惊弓之鸟……”
关涯再无犹豫，抱拳沉声。
“属下即刻去办！”
-
户部衙门。
后堂里炭火烧得正旺。
仓部郎中马元魁背着手在花厅里焦躁地踱步，急得如同热锅上的蚂蚁。
几份誊抄的“揭弊箱”告密信，就放在他面前的案几上。
白纸黑字，字字如刀，矛头清晰地指向了他经手的几笔陈年旧账……
“欺人太甚！简直是欺人太甚……”
这个面团脸、小眼睛的精瘦中年男子，嘴里念叨着，猛地停步，抓起一张纸狠狠摔在桌上，震得茶杯叮当作响。
“这分明是有人蓄意构陷……想把老夫拖下水。”
“大人。”他的心腹幕僚凑近一步，声音压低，“莫非是……张家那边？张敏达死得不明不白，张家上下对我等怨气冲天，还有王启年……那老小子指不定躲在暗处，使什么坏呢……”
马元魁扭头，布满血丝的双眼死死盯着幕僚。
“此事定与张、王两家脱不了干系。张敏达那个废物，死了也就死了，还连累老夫……王启年，哼更不是什么好东西……”
他想起多年来的勾连与猜忌，心头一阵发寒。
“王启年向来见风使舵，很有可能会借着揭弊箱泼脏水，先下手为强！这揭发信，说不定就是他递给东宫的投名状……”
幕僚点点头，脸色凝重，“大人可知，昨儿夜里，刑部大牢里的郭照怀……没了。据说是‘畏罪自尽’，临死前还留下认罪书，咬出了不少人……”
他顿了顿，小心翼翼地观察着马元魁的脸色。
“太子殿下此时放出风声，愿意给主动揭发者机会……这是试探？还是……当真要网开一面？”
马元魁眼神剧烈闪烁。
求生的本能与巨大的恐惧在脑中激烈交战。他猛地一拍桌子。
“事到如今，老夫也不能坐以待毙！”
-
王家书房。
工部郎中王启年也同样坐立不安。
他掌营建事务，水利沟洫，本该风光得意，却因卷入军需案而如坐针毡。
“满朝上下都心知肚明，当年的军需转运，就是一笔糊涂账。层层盘剥，中饱私囊，有几个人是干净的？如今太子摆明了要借郭家的案子深挖旧事，借势立威。这揭弊箱，就是悬在头上的铡刀。偏偏这些蠢货不知好歹……非要自寻死路，往陷阱里钻……”
“大人。”他亲信师爷的声音带着惶恐，“前日巡夜亲眼所见。马府上的二管事，鬼鬼祟祟跑到左掖门，往那揭弊箱里塞东西……这不是为了自保，抢着把屎盆子往我们头上扣么？他们前脚塞黑料，后脚太子的人就来了……”
王启年脸色唰地一变。
心头哆嗦。
桌上誊抄的告密信催命一般，烫手。
师爷压低声音，继续道：“当年运河清淤那三十万两银子，除了马元魁，旁人也不知内情……”
王启年点点头，幽幽一叹。
“应当是这个小人无疑。他屁股底下不干净，还想拖我下水……如今太子把告密信的抄本递到我手头，这是在敲打我啊。”
积年的猜忌、各自都有把柄。
同盟情谊，只剩下你死我活的撕咬。
王启年把心一横。
“哼！既然他不仁，就休怪老夫不义了。咱们就看看，谁能把自己摘干净……”
-
水月庵。
那位许久未见的妙真师父回来了。
对外，只说是云游归来，染病休养。
落屋便关在东厢的院子里，闭门不见外客。
时遇初冬，山上萧索清冷，香客也少，倒是没有引来什么窥探。
后山菜畦里，只有一片稀疏耐寒的萝卜和乌塌菜，还在顽强地伸展着深绿的叶片……
薛绥裹着一件半旧的靛青色棉袍，蹲在菜畦边，手里拿着一柄小锄头，正仔细地为那垄蔬菜培土。
她动作专注而轻柔，仿佛刑部大牢里的血腥复仇，只是一桩模糊的幻象，与她的宁静无关……
“姑娘，您身子刚好些，就别累着了。”
锦书拎着清水走来，看着她微微躬身的背影，忍不住劝道。
薛绥直起身，拍了拍沾在棉袍下摆和手指上的泥土，回头对她温和一笑：“无妨，活动活动筋骨，身上反倒暖和些，心里也踏实。”
她接过水瓢，小心地将清水浇在菜根，笑着看那水流渗入深褐色的土壤……
“这些萝卜苗是从山下老农那里移来的，养好了，冬日里也有得吃了……”
“姨姨，姨姨！”
一个清脆如银铃般的童音传来。
如同山雀欢快的鸣叫，骤然打破了山间的寂静。
薛绥回头循声一望。
只见妞妞像一只欢快的小鹿，沿着青石小径蹦跳着朝她跑来，小脸蛋冻得红扑扑的，眼睛里盛满了喜悦……
在她身后不远处，是笑意盈盈的文嘉公主。
还有两个被奶娘牵着、稍显拘谨的孩子——童童和观辰。
平乐与陆佑安的一双儿女。