在晋宁有个叫乔生的小伙子，那可是远近闻名的才子。打小就聪慧过人，读书识字一点就通，写得一手好文章，诗作更是一绝，小小年纪就在文人雅士的圈子里有了些名气。可眼瞅着都二十好几了，命运似乎总爱跟他开玩笑，一直没能在仕途上混出个名堂。日子过得紧巴巴的，生活上的不如意像一块沉甸甸的石头，压得他有些喘不过气。
但乔生这人，骨子里透着善良和担当。他有个铁哥们叫顾生，俩人好得能穿一条裤子。平日里，两人一起谈诗论文，互相切磋学问，一同畅想未来。可谁能想到，天有不测风云，顾生突然就染病去世了。这一下，顾生家里就像塌了顶梁柱，老婆孩子哭得死去活来，往后的日子该咋过呀？乔生看着心里难受极了，从那以后，只要自己有一口吃的，就绝不让顾生家的孤儿寡母饿着。农忙的时候，他主动跑去帮忙耕地播种、收割庄稼；逢年过节，他把自己舍不得吃的米面粮油都给送去。村里人见了，都忍不住竖起大拇指，直夸乔生是个有情有义的真汉子。
县里的县令也是个爱才之人，早就听闻乔生的才华，时常把他叫到府上，一起品茶论道，谈古说今。一来二去，两人关系愈发亲近。乔生在县令面前也不拘束，畅所欲言，把自己对时政的见解、对民生的看法一股脑说出来。县令听了，不住点头称赞，还时不时给出些指点和建议。在县令的鼓励下，乔生对自己的学问更有信心了，可一心扑在学问和帮助他人上，自家的生计却越来越艰难。
有一天，县令突然染上重病，药石无灵，最终在任上去世。这可把乔生伤心坏了，他看着县令的家人哭成一团，连回老家的盘缠都凑不齐，心里一酸，二话不说，把自己这些年攒下的为数不多的积蓄一股脑拿了出来，还亲自护送县令的灵柩回乡。这一路，山高水远，足足有两千多里地，乔生风餐露宿，不辞辛劳。一路上，他小心翼翼地守护着灵柩，生怕有半点闪失。回到家时，他整个人瘦了一圈，可看着县令的家人平安到家，他觉得一切都值了。
这事儿很快在读书人的圈子里传开了，大家都对乔生的义举赞不绝口，乔生的名声更响亮了。可家里却因为这事儿一贫如洗，连吃饭都成了问题。但乔生从不后悔，在他心里，情义比啥都重要。
咱再说说这史孝廉家。史孝廉有个宝贝闺女叫连城，那可真是个奇女子。不仅长得如花似玉，一双眼睛水汪汪的，仿佛会说话，而且心灵手巧，刺绣的手艺堪称一绝。她绣出来的花鸟鱼虫，就跟活的似的，仿佛下一秒就能从绣布上飞出来、游起来。更难得的是，连城还饱读诗书，肚子里有不少墨水。史孝廉对这个闺女疼爱得不得了，真是含在嘴里怕化了，捧在手里怕摔了。
有一天，连城精心绣了一幅“倦绣图”。画面上，一位女子慵懒地坐在窗前，发髻高挽，绿色的发丝随风飘动，手中的针线停在绣了一半的碧荷上，眼神中透着一丝倦怠。那神态、那姿势，栩栩如生，让人看了仿佛身临其境。绣完之后，连城突发奇想，想找些年轻才子为这幅图题诗，顺便也想看看能不能借此找到自己的如意郎君。
乔生听说了这事儿，心里一动，心想：“这可是个好机会，我得试试。”他回到家中，坐在书桌前，沉思片刻，提起笔来，一挥而就，写了首七绝：“慵鬟高髻绿婆娑，早向兰窗绣碧荷；刺到鸳鸯魂欲断，暗停针线蹙双蛾。”写完这首，他觉得还不够，又写了一首专门赞美连城刺绣的诗：“绣线挑来似写生，幅中花鸟自天成；当年织锦非长技，幸把回文感圣明。”乔生写的时候，满脑子都是对连城才情的钦佩，笔锋饱含深情。
连城拿到乔生的诗，眼睛一下子亮了起来。她反复吟诵着这两首诗，脸上渐渐泛起红晕，心里暗自欢喜：“这诗写得太妙了，不仅把图中的意境描绘得淋漓尽致，还仿佛看透了我的心思。”她迫不及待地拿着诗去找父亲，一进门就兴奋地说：“爹，您快看看这诗，写得真是太好了！”史孝廉接过诗，看了看，嘴上虽说写得还不错，可一听乔生家境贫寒，便没怎么放在心上，只是敷衍地点点头。
连城心里可不乐意了，她是个有主见、倔脾气的姑娘，认定的事儿九头牛都拉不回来。从那以后，逢人就夸乔生的诗写得好，说乔生是个不可多得的才子。不仅如此，她还偷偷让家里的老嬷嬷，假借父亲的名义，给乔生送了些钱，说是让他买纸笔，专心做学问。乔生收到钱的时候，心里暖烘烘的，感动得热泪盈眶。他想：“连城姑娘如此懂我，真是我的知己啊！”从那以后，乔生对连城更是念念不忘，时常在心里描绘着她的模样。
可命运总爱捉弄人，好景不长。没过多久，连城就被父亲许配给了一个盐商的儿子王化成。这王化成虽说家里有钱，可为人粗俗不堪，整天只知道吃喝玩乐。乔生听到这个消息，感觉就像被人当头一棒，整个人都懵了。他失魂落魄地回到家，躺在床上，望着天花板，眼泪止不住地流。他怎么也想不通，自己和连城明明那么有缘分，为什么会走到这一步？可不管他怎么难过，现实就是如此残酷。
日子一天天过去，乔生心里还是放不下连城，常常在梦里与她相见。可没想到，连城突然生了重病，卧床不起。史孝廉急得像热锅上的蚂蚁，四处请名医，可都无济于事。这时候，来了个西域的和尚，自称有办法治好连城的病。他对史孝廉说：“要治好你女儿的病，需要一钱男子胸口的肉做药引。”史孝廉一听，虽说心疼，可救女儿要紧，赶紧派人去王化成家说明情况。
王化成听了，眼睛一瞪，哈哈大笑起来：“这老丈人是不是老糊涂了？让我割心头肉，这不是开玩笑嘛！我可舍不得。”派去的人碰了一鼻子灰，回去把王化成的话一五一十地告诉了史孝廉。史孝廉气得直跺脚，没办法，只好四处宣扬：“谁要是能割肉给我女儿治病，我就把女儿嫁给他！”
乔生听说了这件事，没有丝毫犹豫。他回到家里，从柜子里找出一把锋利的匕首，紧紧握在手里，深吸一口气，眼神坚定地朝着史家走去。到了史家，他二话不说，“唰”地一下从怀里掏出匕首，猛地往自己胸口刺去。只听“噗”的一声，鲜血顿时喷涌而出，染红了他的衣裳。周围的人都吓呆了，一时间不知所措。那和尚赶紧上前，从怀里掏出一些草药，敷在乔生的伤口上，给他止血。随后，小心翼翼地把割下来的肉捣碎，配上其他药材，给连城服下。
说来也神奇，连城吃了药后，病情逐渐好转，没几天就能下床走动了。史孝廉看着女儿慢慢好起来，心里既高兴又感激，觉得欠了乔生一份天大的人情。他想，既然自己之前说过谁割肉救女儿就把女儿嫁给他，那就不能食言。可这事儿得先跟王化成说清楚啊。
史孝廉找到王化成，把事情的前因后果一五一十地说了一遍。王化成一听，顿时火冒三丈，暴跳如雷：“你这老东西，说话不算数！当初把女儿许配给我，现在又想反悔，拿我当猴耍呢！我告诉你，这事没完，我跟你没完！”说着，就要拉着史孝廉去衙门告状。
史孝廉这下可犯了难，他又怕得罪王化成，又觉得不能亏待乔生。思来想去，他摆了一桌丰盛的宴席，请乔生过来。酒过三巡，史孝廉让人把一千两银子抬到桌子上，堆得像座小山。他满脸愧疚地对乔生说：“乔兄弟，都是我这老糊涂，给你惹了这么多麻烦。你看，这一千两银子你拿着，就当是我对你的一点补偿。你是个有学问的人，以后肯定能有大出息，可别因为这事儿耽误了你的前程啊。”
乔生一听，脸色瞬间变得铁青，他没想到史孝廉竟然会这么做。他“噌”地一下站起来，双手握拳，气得浑身发抖：“史老哥，你把我乔生当成什么人了？我割肉可不是为了钱！我是因为连城姑娘懂我，我敬重她，想报答她的知遇之恩。在我心里，情义比天大，你这么做，太让我失望了！”说完，他一甩袖子，头也不回地走了。
连城听说乔生走了，心里特别不是滋味。她知道乔生是个重情重义的人，自己父亲这么做，肯定伤了他的心。她赶紧让老嬷嬷去乔生家，安慰安慰他。老嬷嬷来到乔生家，看到乔生正坐在院子里，望着天空发呆，满脸的失落。老嬷嬷把连城的话转达给乔生：“乔公子，我们家小姐说，您才华横溢，将来必定能飞黄腾达。这天下美女多得是，您别为了她这个病怏怏的人耽误了自己。而且小姐还说，她这病啊，怕是好不了了。”
乔生听了，心里五味杂陈，长叹一口气说：“老嬷嬷，您回去告诉连城姑娘，‘士为知己者死’，我从来没想过要娶她为妻来报答。我只是担心连城姑娘不一定真的懂我，只要她能懂我，哪怕这辈子不能在一起，我也心甘情愿。”老嬷嬷回去，把乔生的话一五一十地告诉了连城。连城听了，感动得热泪盈眶，对老嬷嬷说：“乔公子真是个有情有义的人，你再去跟他说，下次见面，我一定冲他笑，绝不食言。”
过了几天，乔生出门办事，刚转过街角，就看见连城坐着马车从叔叔家回来。他的心猛地一紧，下意识地躲到一旁，偷偷看着连城。连城像是有心灵感应似的，突然转过头，目光正好与乔生相遇。她微微一愣，随即脸上露出了甜甜的笑容，那笑容仿佛一道光，瞬间照亮了乔生灰暗的世界。乔生看着连城的笑容，心里像吃了蜜一样甜，他喃喃自语：“连城果然是懂我的。”
可命运的打击还在后面，王化成那边又来催着办喜事了。连城一想到要嫁给一个自己不喜欢的人，心里就像压了一块大石头，怎么也喘不过气来。这一着急上火，旧病复发，又卧床不起了。这一次，病情比之前更加严重，任谁都无能为力。没过多久，连城就香消玉殒了。
乔生听到这个噩耗，感觉整个世界都崩塌了。他不吃不喝，整天把自己关在屋子里，对着连城送给他的那幅诗发呆。没几天，他也因为过度悲伤，一病不起，最终追随连城去了阴间。
乔生死后，史孝廉觉得愧疚，亲自把乔生的遗体送回了家。乔生自己也知道已经死了，可奇怪的是，他心里没有一点害怕和难过，反而还带着一丝期待，想着说不定能在阴间见到连城呢。
乔生出了村子，漫无目的地走着，一路上，他满心都是连城的影子。远远地，他看见一条宽阔的大路，路上人来人往，像密密麻麻的蚂蚁一样。他也跟着人群，顺着大路往前走。也不知道走了多久，前面出现了一座像衙门一样的建筑，门口站着几个衙役模样的人。
乔生正好奇地张望着，突然，一个熟悉的声音传来：“乔生，你怎么跑到这儿来了？”乔生回头一看，竟然是自己的好友顾生。顾生看着乔生，满脸的惊讶。乔生又惊又喜，一把抓住顾生的手：“顾兄，我可算见到你了！”顾生拉着乔生的手，着急地说：“不行，你不能留在这儿，我得送你回去。”