建昌有个世家子弟叫崔猛，表字\"勿猛\"。这表字还是他老师给起的，因为他从小性格刚烈：小时候在私塾读书，只要有同学稍微招惹他，抬手就打，老师怎么管教都改不了。到了十六七岁，更是武艺高强，能拿着长竹竿直接跳到房顶上。他最爱替人打抱不平，乡亲们都服他，家里每天都挤满了来告状喊冤的人。崔猛专爱压制强横、保护弱小，从不顾忌对方背景，谁要是敢反抗，他抄起石头木棍就打，能把人四肢打断。每当他发大火，没人敢上前劝，只有母亲一来他就消气。母亲要是狠狠训斥他，他就乖乖低头听着，可一出门就又忘到脑后了。
邻居家有个泼妇，天天虐待婆婆。有一次婆婆快饿死了，儿子偷偷给她点吃的，泼妇知道后破口大骂，骂声传了好几户。崔猛大怒，翻墙进去，把泼妇的鼻子、耳朵、嘴唇、舌头全割了，当场打死。母亲听说后吓坏了，赶紧喊来泼妇的儿子好言安抚，还赔了个丫鬟，这事才算平息。母亲气得哭着不吃饭，崔猛害怕了，跪下请母亲打他，说自己知道错了。母亲哭着不理他，他妻子周氏也跟着一起跪，母亲才拿起杖子打他，又用针刺他手臂，刺出个十字纹，涂上红颜料让印记不掉。崔猛全都受着，母亲这才吃饭。
母亲喜欢施舍饭食给僧道，常有僧人道士来家里吃饱饭。有一天门口来了个道士，崔猛路过时，道士盯着他说：\"公子身上有股凶横之气，恐怕难有善终。积善之家不该有这种气息。\"崔猛刚受完母亲教训，听了连忙恭敬地说：\"我也知道自己这毛病，只是一见不平事就忍不住。努力改的话，能免祸吗？\"道士笑道：\"先别问能不能免祸，先问自己能不能改。必须狠狠压制自己；如果有万分之一的可能改得了，我告诉你消灾的办法。\"崔猛向来不信法术禳灾那套，笑而不语。道士说：\"我知道你不信，但我这话不是巫觋骗术，做起来也是积德的事；就算没效果，也没坏处。\"崔猛这才请教，道士说：\"刚才门外有个年轻人，你要好好结交他，将来就算犯了死罪，他也能救你。\"说完带崔猛出去，指给他看那个人。
原来那赵家的儿子叫僧哥，赵家人是南昌人，因为遭遇灾年饥荒，逃难到建昌暂住。崔猛从此跟僧哥深交，把他请到家里做老师，好吃好喝地供着。僧哥当时十二岁，还登门拜了崔母，跟崔猛结为异姓兄弟。过了一年春耕时节，赵家收拾行李回老家了，两家从此断了联系。自从上次崔猛打死邻居悍妇后，崔母对他的管教更严了，再有乡亲来家里告状喊冤，她都直接轰出去。
有一天，崔母的弟弟去世，崔猛跟着母亲去吊丧。路上遇到一群人，捆着个男子又打又骂，逼他快走，围观的人把路堵得水泄不通，崔家的马车根本过不去。崔猛一打听，认识他的人争着过来诉苦：原来当地有个豪门公子叫某甲，在乡里横行霸道。他看上了李申的妻子，一直没找到机会下手，就指使手下诱骗李申赌博，借给他钱却定了高利息，还逼他在契约上签字用妻子抵债。李申输光了钱，某甲又接着借，一夜就欠了几千文，半年下来连本带利滚到三十多千。李申还不起，某甲就带人硬抢走了他老婆。李申跑到某甲家门口哭求，某甲大怒，把他绑在树上，又是鞭打又是刺扎，逼他写下“永不反悔”的字据。
崔猛听完气得火冒三丈，挥鞭打马就要冲过去动手，母亲掀开车帘大喊：“啧！又想闹事吗！”崔猛这才停下。吊唁回来后，他不说话也不吃饭，直勾勾地坐着生闷气。妻子问他怎么了，他一声不吭。夜里穿着衣服躺在床上，翻来覆去折腾到天亮，第二天夜里还是这样。忽然他开门出去，没一会儿又回来躺下。这样反复了三四次，妻子吓得不敢问，只能屏息听着。后来他出去很久才回来，关门倒头就睡了。
当天夜里，有人把某甲杀在床上，肚子被剖开肠子都流出来了，李申的妻子也光着身子死在床下。官府怀疑是李申干的，抓起来严刑拷打，打得脚踝骨头都露出来了，李申始终没认罪。过了一年多，实在熬不住酷刑，只好含冤认罪，被判了死刑。这时崔母去世，刚办完丧事，崔猛对妻子说：“杀某甲的其实是我，之前因为有老母在，不敢泄露。现在母亲的后事已了，怎能让别人为我的罪送命？我要去官府自首赴死！”妻子慌忙拉住他，他扯断衣襟挣脱，径直去公堂自首了。
官府大吃一惊，给崔猛戴上枷锁关进监狱，释放了李申。可李申说什么也不答应，坚持说人就是自己杀的。官府一时没法决断，就把两人都关了起来。亲戚们都责备李申犯傻，李申说：“崔公子做的事，正是我想做却没能力做的。他替我出头，我怎能眼睁睁看他死？今天就算说公子没自首，我也认了！”始终不改口供，跟崔猛争着顶罪。时间长了，衙门里都知道了真相，强行释放了李申，判崔猛抵罪，眼看就要处决了。
这时正好赶上恤刑官赵部郎（刑部郎官）来巡查囚犯，看到崔猛的名字，支开旁人单独叫他进来。崔猛一抬头，发现堂上坐着的正是当年的赵僧哥！他又悲又喜，把实情全说了。赵僧哥犹豫了很久，还是让他先回牢房，但叮嘱狱卒好好照顾。不久，崔猛因自首减刑，被判充军云南，李申主动跟着去做仆人伺候他；不到一年，遇上大赦回乡——这都是赵僧哥暗中帮忙的结果。
回乡后，李申始终跟着崔猛不走，帮他料理家业。崔猛给他钱，他坚决不要，平时就关心崔猛的武艺（比如爬竿、打斗这些本事）。崔猛很感激，给他娶了媳妇、分了田地。从此崔猛努力改正过去的暴脾气，每次抚摸手臂上的刺青十字，都会流泪后悔。乡亲们有事想找他帮忙，李申总是谎称崔猛的意思去调解，不让崔猛知道（怕他忍不住又动手）。
当地有个王监生，家里有钱有势，养了一群无赖恶霸，出入他家的都是些不仁之徒。城里的富户大多被他们打劫过；谁要是得罪了他，就会被派强盗在半路杀掉。他儿子也一样荒淫暴虐。王监生有个守寡的婶子，父子俩竟都霸占她（乱伦）。王监生的妻子仇氏多次劝阻，竟被他上吊杀死。仇氏的兄弟告到官府，王监生贿赂官员，反说兄弟俩诬告。兄弟俩冤屈无处申，就来找崔猛告状。李申却把他们赶走了。
过了几天，有客人来访，崔家正好没仆人，崔猛让李申去泡茶。李申默默出去，跟别人说：“我和崔猛是朋友，跟着他流放万里，可以说够仗义了；如今他连基本的生活费都不给，把我当仆人使唤，这我忍不了！”说完生气地走了。有人把这事告诉崔猛，崔猛惊讶他突然变了态度，但也没太在意。
没想到李申转头就告到官府，说崔猛三年没给佣人钱。崔猛觉得奇怪，亲自去公堂对质，李申却怒气冲冲地和他争辩。官府觉得李申无理，责打一顿赶走了。又过了几天，李申夜里突然潜入王家，把王监生父子都杀了，还在墙上贴纸条，写上自己的名字；等官府追捕时，他早已逃得无影无踪。
王家怀疑是崔猛主使李申杀人，官府却不相信（因为知道崔猛已改性子）。崔猛这才醒悟，之前李申故意告他拖欠工钱，原来是怕杀人连累自己（提前撇清关系）。官府发文到附近州县，紧急追捕李申。这时正好赶上闯王李自成造反，这事就搁置了。等到明朝灭亡、改朝换代后，李申带着家人回来，和崔猛又像从前一样要好。
当时各地土匪聚集，王监生有个侄子叫王得仁，召集叔叔生前养的那帮无赖，占山为王，烧杀抢掠村庄。一天夜里，土匪倾巢出动，以报仇为名攻打崔家。崔猛正好外出；李申撞开门才发现情况，翻墙躲进暗处。土匪没搜到崔猛和李申，就抓走了崔妻，抢走财物离开。李申回来后，家里只剩一个仆人，他愤怒至极，把绳子砍成几十段，短的交给仆人，长的自己揣在怀里。叮嘱仆人绕道土匪老巢，爬到半山腰，点火烧绳子，把燃烧的绳子挂在荆棘丛里，然后立刻回来别回头。仆人照做去了。
李申见土匪都腰系红带、帽缠红绢，就打扮成一样的装束。有匹刚生了小马的老母马被土匪扔在门外，李申就把小马绑在马背上，自己骑上母马，嘴里叼着枚（防止出声）悄悄出发，直奔土匪老巢。土匪占据一个大村庄，李申把马拴在村外，翻墙潜入。见土匪们乱哄哄的，兵器都没放下。李申悄悄向贼寇打听，得知崔妻被关在王得仁那里。不久听见传令让大家休息，土匪们轰然答应。忽然一人报告东山起火，众贼抬头看：起初只有一两处火光，很快像满天星星一样多。李申气喘吁吁地大喊“东山有情况”！王得仁大惊，赶紧收拾人马出发。李申趁机从右侧溜出来，反身回到帐内。见两个贼兵守着帐篷，骗他们说：“王将军忘了带佩刀。”两人争着去找，李申从背后砍倒一个；另一个回头时，又被他斩杀。最终背着崔妻翻墙而出，解开马缰绳说：“娘子不认识路，松开缰绳让马自己跑就行。”母马惦记小马，一路狂奔，李申跟着跑。出了一个隘口，李申把剩下的绳子点燃，挂满沿途荆棘，这才返回。
第二天，崔猛回来，觉得被土匪劫妻是奇耻大辱，气得坐立不安，想单枪匹马去平贼。李申劝阻他，召集村民商量对策，众人却胆小害怕，没人敢响应。李申反复劝说，才征得二十多个敢去的人，可又愁没有兵器。
正好在王得仁的族人家里抓到两个奸细，崔猛想杀掉他们，李申却说不行；他让二十个村民各拿一根木棍，列队站在奸细面前，然后割下他们的耳朵放回去。众人抱怨说：“咱们这点人手，本怕贼寇知道，现在反而故意示警。要是他们倾巢而来，全村都保不住了！”李申说：“我就是要引他们来。”（接着他）以“窝藏强盗”的罪名杀了几个通贼的内奸。又派人四处去借弓箭、火枪，还到县城借了两门大炮。
天黑后，李申率领壮士到隘口，把大炮架在路口，让两个人藏好火折子埋伏着，叮嘱看到贼兵就开炮。又到山谷东口，砍倒树木堆在悬崖上。随后和崔猛各带十多人，分守两岸埋伏。一更将尽时，远远听见马蹄声，贼兵果然大批涌来，队伍络绎不绝。等他们全部进入山谷，就推倒悬崖上的树木，切断退路。紧接着大炮轰鸣，喊杀声震动山谷。贼兵慌忙后退，自相践踏；退到东口时，被堵得水泄不通。两岸火枪弓箭齐发，密如风雨，沟里堆满了断肢断头的贼兵。剩下二十多个贼兵跪地求饶，李申派人捆了押回村。
众人乘胜直捣贼巢，守巢的贼寇听说后四散奔逃，他们搜缴了辎重才返回。崔猛大喜，问起之前设火的计谋。李申说：“在东山放火，是怕贼兵往西追击；用短绳子，是让火尽快烧完，免得他们发现其实没人埋伏；后来在谷口设伏，那里狭窄，一人就能守住，贼兵就算追来，看见火光也会害怕：这些都是不得已的冒险下策。”提审俘虏，果然贼兵追进谷口，看见火光就惊慌撤退了。那二十多个贼兵，全被割了鼻子、砍了脚后放走。
经此一战，崔猛、李申威名大震，远近躲避战乱的人蜂拥而来投靠，很快组成了三百多人的民团。各地强寇再不敢来犯，一方百姓得以安宁。
异史氏（蒲松龄）评论说：“烈马容易拉坏车，说的就是崔猛这样的人吧！他意气慷慨，世间少有。但想让天下没有不平事，岂不是理想太过天真？李申一个平民百姓，却能成就美事：他像猿猴一样翻墙入宅，在深闺中斩杀禽兽般的恶人；断路夹攻，在隘谷里荡平妖魔。如果能让他拥有军队为国效力，何愁不能建功立业呢！”