说时迟，那时快。
西北草原的风裹挟着砂砾掠过枯黄的草甸，天边滚过一阵闷雷般的轰鸣——不是天灾，是马蹄声。
黑压压的猛谷骑兵如决堤的洪水般呼啸而至，铁蹄踏碎冻土的声响与战马的嘶鸣交织成一张密不透风的网，朝着铁柱所在的临时营地压来。
不过三分钟光景，最前排骑兵的兜鍪已在夕阳下泛出冷光，堪堪进入步枪射程的边缘。
“步枪开火，两侧队伍继续收紧包围圈。”
铁柱的声音透过寒风传来，平静得像结了冰的湖面。
他正举着黄铜望远镜，镜片后那双眼睛眯成两道锐利的缝，死死盯着越来越近的骑兵洪流。
“砰砰砰——”前排的警察部队扣动了扳机，枪声在空旷的草原上显得有些单薄。
子弹划破空气的尖啸刚落，便有几发打在骑兵前方的空地上，激起一小团尘土。
这轮射击的准头实在堪忧，别说大面积杀伤，连马队的冲锋节奏都没打乱。
新兵蛋子王二柱趴在沙袋后面，脸颊紧贴着冰冷的枪托，手指因紧张而发白，打完一枪就赶紧缩回头，心脏“咚咚”跳得像要撞碎肋骨。
他偷偷抬眼瞧了瞧身边的老兵李铁牛，对方正慢悠悠地往枪膛里填装子弹，嘴角甚至还噙着点笑意。
“慌啥？”李铁牛拍了拍他的后脑勺，“这叫诱敌深入，懂不？”
铁柱心里打的正是这个主意。
他太清楚猛谷骑兵的性子了——勇猛、骄傲，最受不得挑衅。
要是一上来就亮重机枪，这群草原上的狼崽子准会立刻调转马头，凭着对地形的熟悉消失在茫茫戈壁里。可现在不一样，稀疏的枪声像挠痒痒似的，正好能撩拨起他们的轻敌之心。
果不其然，马队里传来一阵哄笑。一个戴着狐皮帽的小头领猛地勒住马，朝着营地的方向啐了口唾沫，用蒙语嚷嚷道
：“这就是阿古拉吹上天的华夏军？枪法还不如我家放羊的娃！”
他身边的蒙古大汉立马附和，拔出腰间的弯刀在空中划了个弧：
“等冲到跟前，把他们的枪都拆了当柴烧，让这群华夏尝尝猛谷刀的厉害！”
骑兵们的呼哨声此起彼伏，马鞭抽在马腹上的脆响密集起来。
原本还保持阵型的马队渐渐乱了章法，有的战马被身后的同伴催促着加快速度，有的骑兵甚至开始在马上晃悠，仿佛这场冲锋不过是场狩猎游戏。
那奔腾的势头越来越猛，就像一列失控的蒸汽机车，铁轮碾过铁轨的震颤感，连趴在地上的王二柱都能从脚底感受到。
“敌人距离营地还有一千米！”
负责测距的警察扯着嗓子喊道。
铁柱放下望远镜，指关节因为用力而泛白。
他深吸一口气，将杂念压下去，对着传令兵喝道：“所有人准备战斗！”
“敌人距离八百米！”
大兵的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
八百米，对于奔袭的骑兵来说不过是转瞬的距离。
铁柱知道不能再等了——他手下的警察部队毕竟不是久经沙场的老兵，不少人是刚放下锄头的农民，要是让骑兵冲到眼前，恐惧很可能像瘟疫一样蔓延，到时候别说抵抗，怕是会溃不成军。
“全体开火！重机枪，给我狠狠打！两侧部队，自由射击！”
他猛地扬起手臂，吼声在风中炸开。
话音未落，早已蓄势待发的重机枪突然发出“哒哒哒”的怒吼，像一头苏醒的猛兽。
两条火舌从沙袋掩体后窜出，滚烫的子弹在空气中拉出暗红色的轨迹，织成一张死亡之网。
与此同时，营地左右两侧的矮坡后也响起密集的枪声，原本隐蔽的警察部队纷纷探身射击，子弹从三个方向朝着马队泼洒而去。
“噗嗤——”
一颗子弹精准地击中了那个戴狐皮帽的小头领，他甚至没来得及哼一声，就像断了线的风筝从马背上栽下来，羊皮袄上瞬间洇开一大片暗红色的血。
紧随其后的骑兵躲闪不及，马蹄重重踩在他的尸体上，发出令人牙酸的骨裂声。
马队像被迎面撞上的堤坝，瞬间崩溃了。
前排的战马纷纷中弹倒地，庞大的身躯在惯性作用下向前滑行，将后面的骑兵绊倒一片。
有的马被打瘸了腿，发出凄厉的嘶鸣，疯狂地在原地打转，把背上的骑兵甩下来；
有的骑兵被子弹穿透胸膛，弯刀从手中滑落，眼睛瞪得滚圆，似乎还没明白发生了什么。
鲜血溅在枯黄的草叶上，很快又被后续的马蹄踏成泥酱，空气中弥漫开一股浓重的血腥味，混杂着硝烟的气息，呛得人喉咙发紧。
王二柱看得目瞪口呆，手里的步枪差点掉在地上。
他第一次见到这样的场面——刚才还不可一世的骑兵，此刻像被割倒的麦子一样成片倒下，那不是电影里的画面，是真真切切的死亡。李铁牛推了他一把：
“发啥愣？打啊！”
他这才回过神，机械地举起枪，朝着远处的骑兵扣动扳机。
山坡上的重机枪还在嘶吼，枪管已经打得通红，机枪手不得不时不时泼上冷水降温，蒸腾的白雾混着硝烟升起，像给掩体罩上了一层纱。
子弹穿透人体的闷响、战马的哀鸣、骑兵的惨叫……各种声音交织在一起，让这片草原变成了名副其实的修罗场。
远处的高地上，卡塔正举着望远镜，手抑制不住地发抖。
镜片里的画面像一把重锤，狠狠砸在他的心上——他带来的六千骑兵，是整个部落的精锐，是他引以为傲的资本，可现在，那些熟悉的面孔一个个消失在血泊里，连挣扎的机会都没有。他想起出发前梅尔特的警告：
“华夏军的火器厉害得紧，千万不可轻敌。”
当时他只当是对方长他人志气，现在才明白，自己错得有多离谱。
“完了……全完了……”
达木丁瘫坐在马背上，声音嘶哑得像被砂纸磨过。他身后的亲卫统领脸色惨白，扯了扯他的衣袖：
“族长，再不走就来不及了！他们的人快过来了！”
达木丁猛地打了个寒颤，仿佛从噩梦中惊醒。
他死死咬着牙，看着望远镜里越来越近的华夏军身影，突然嘶吼道：
“撤！回部落！大营也别回了，直接收拾家眷走！”
他知道，现在回大营等于自投罗网，只有逃回部落，带着金银细软躲进戈壁深处，或许还能保住一命。至于那些留在大营里的其他人……他也懒得去管。
几十名亲卫立刻簇拥着达木丁调转马头，朝着西北方向狂奔而去。马蹄扬起的尘土中，还能听见达木丁压抑的呜咽声——那是一个枭雄失去一切的绝望。
战场上的枪声渐渐稀疏下来。
十分钟，不过短短一支烟的功夫，六千猛谷骑兵就全军覆没了。草原上横七竖八地躺着人和马的尸体，有的还在抽搐，有的已经僵硬，鲜血汇成小溪，顺着地势低洼处流淌，在夕阳下泛着诡异的红光。
“传我命令，全员压上，不投降者就地格杀。”
铁柱的声音依旧平静，但熟悉他的人都能听出其中的冷意。
他对这些烧杀抢掠的猛谷骑兵没有丝毫怜悯，只是在目光扫过战场时，下意识地避开了那些年轻士兵的脸——他们中，或许也有被迫上阵的牧民。
警察部队分成三路，小心翼翼地朝着战场中心推进。
李铁牛提着步枪走在最前面，靴子踩在血地里发出“咕叽”的声响。他踢了踢一具骑兵的尸体，从对方怀里摸出一个镶着玛瑙的鼻烟壶，掂量了两下塞进自己口袋。
“小子，学着点，”
他回头对王二柱说，
“这都是卖命换来的，别不好意思。”
王二柱看着满地的尸体，胃里一阵翻江倒海，忍不住跑到一边干呕起来，这就是战争吗？
老兵们却熟门熟路，有的翻找骑兵的行囊，有的撬下战马身上的铜饰，还有的甚至脱下了尸体上还算完好的羊皮袄。一个络腮胡老兵从一具尸体的靴子里摸出几枚银币，兴奋地吹了声口哨：“今晚能喝上两盅了！”
就在这时，一阵马蹄声从后方传来。骑兵通讯员勒住马，朝着人群喊道：
“辽省警察总长有令，迅速打扫战场，一个小时后开拔，目标敌人大营！”
声音传遍战场，正在搜寻财物的士兵们动作明显加快了。
李铁牛把刚找到的一把弯刀别在腰上，又从地上捡起一支看起来还算新的步枪，嘴里嘟囔着：
“赶紧的，别让总长等急了。”
王二柱也强忍着不适，帮着把散落的枪支归拢到一起——他知道，这些武器说不定下次战斗就能用上。
铁柱站在营地高处，看着士兵们忙碌的身影，眉头微微皱起。他从赵国强那里学来的规矩：
打扫战场不是为了抢东西，是为了不浪费——能用的枪支弹药要回收，完好的战马要收拢，甚至连敌人的干粮都不能放过。至于士兵们私下藏点财物，他也睁一只眼闭一只眼，毕竟是拿命换来的，总得有点念想。
一个小时很快就到了。警察部队重新集结，每个人身上都多了些“战利品”——有的背着鼓鼓囊囊的包裹，有的怀里揣着金银饰品，还有的牵着几匹缴获的战马。
王二柱也学着老兵的样子，把找到的一块玉佩塞进怀里，虽然心里还是觉得不安，但看着大家习以为常的样子，也慢慢放下心来。
“所有缴获物品，集中交给后勤部队，登记造册，写上自己的名字。”军需官骑着马在队伍前喊道，
“按规矩，三成归公，七成按贡献分发到个人！”
这话一出，不少新兵都露出了痛心的表情——刚到手的宝贝还要交上去？王二柱捏了捏怀里的玉佩，犹豫了半天，还是跟着老兵们走到后勤马车旁。李铁牛拍了拍他的肩膀：
“放心，少不了你的。规矩就是规矩，乱了套可不行。”
就在部队清点物资的时候，远处扬起一阵更大的烟尘。了望兵举起信号旗挥舞起来
：“是一师二旅的人到了！”
士兵们顿时松了口气。有部队接应，就不用再担心遭遇伏击了。铁柱朝着来的方向望去，只见黑压压的队伍正在逼近，旗帜在风中猎猎作响。他转身对传令兵说：
“命令部队，休息一个时辰，之后全速向敌人大营进发。”
夕阳渐渐沉入地平线，给草原镀上了一层金色。
地平线坐在草地上，啃着干硬的麦饼，看着远处正在搭建的临时灶台，突然觉得心里踏实了许多。他不知道接下来的战斗会是什么样子，但他知道，只要跟着队伍走，跟着铁柱总长走，总能活下去。
而在西北方向的戈壁里，达木丁正疯狂地催促着马队。他回头望了一眼，远方的战场已经被夜色笼罩，只剩下零星的火光。他知道，自己的时代结束了，但华夏军的铁蹄，才刚刚开始踏响这片草原。