养心殿内的鎏金铜炉正燃着上好的龙涎香，青烟如丝绦般缠上梁间雕花，将殿中君臣的身影笼在一片朦胧的香雾里。
慈喜端坐在铺着明黄色锦缎垫的宝座上，指尖无意识地摩挲着扶手处镶嵌的东珠，那圆润微凉的触感勉强压下了心底的焦灼。
殿外的檐角风铃偶尔响上一声，却衬得这方寸之地愈发沉寂，连三位大臣靴底碾过金砖的细微声响都清晰可闻。
“三位爱卿都是我大清帝国的肱骨之臣，”
慈喜缓缓开口，声音里刻意掺了几分慵懒，目光扫过阶下三人时，却在不经意间收紧，
“如今贼寇兵临城下，京都危在旦夕，不知三位可有退敌良策？”
站在左侧的李莲英赶紧垂下眼睑，双手捧着拂尘轻轻颤动。
他耳后那片常年被发髻捂着的皮肤泛着薄红，显然是急出来的——昨夜他遣去后门打探的小太监回来报信，说崇文门的守军已换了便装，正偷偷往城外运家眷，这话他没敢回禀，只在心里反复掂量着：
若是守不住这城，自己跟着老佛爷西狩，总好过落在那些反贼手里。
“回禀老佛爷！”
蒙泰尔往前跨了半步，藏青色蟒袍下的腰杆挺得笔直。他鬓角虽已染霜，那双鹰眼却依旧锐利，扫过袁世凯时带着毫不掩饰的轻蔑，
“臣蒙泰尔虽不敢自称战无不胜，但区区华夏军还不放在眼里！倒是元抚台，”
他刻意加重了“元抚台”三个字，像是在啐什么脏东西，
“坐拥朝廷大把银钱练出的新军，竟被反贼一个照面就打回了京都，真是丢尽我大清的脸面！”
袁世凯站在中间，比蒙泰尔矮了将近一个头，却微微扬着下巴，露出一截青白的脖颈。他左耳上那颗米粒大的朱砂痣在香雾中若隐若现——那是他幼年时相士说的“将星痣”。
此刻听到蒙泰尔的诘难，他只是轻轻挑了挑眉，眼角的细纹里盛着几分嘲弄，却没接话，反而将目光转向慈喜，那眼神里的恭顺中藏着几分试探，显然是在看慈喜的态度。
“够了！”
慈喜将手中的茶盏往小几上一磕，盖碗与碗托碰撞的脆响刺破了殿内的沉闷，
“蒙泰尔，此时不是追究谁的过错的时候！哀家要的是退敌之策！你既如此有把握，那这守城的担子，便交给你了！”
“老佛爷放心！”
蒙泰尔“啪”的弯腰行李，腰间的佩刀鞘撞到金砖，发出沉闷的响声，
“臣这就去点齐蒙古铁骑，定将华夏军杀得片甲不留！”
他说这话时，喉结剧烈滚动着，显然对自己的骑兵充满信心——想当年他跟着僧格林沁征讨捻军，也曾凭马蹄踏碎过十万敌阵。
袁世凯嘴角勾起一抹几不可察的弧度，快得像水面掠过的蜻蜓。
他想起上个月在保定府，自己的新军与华夏军的先头部队交过手：
对方的步枪能在三百步外洞穿铁甲，火炮更是准得邪门，自己精心训练的马队刚冲出去半里地，就被打成了筛子。
这蒙泰尔还抱着弓箭弯刀当宝贝，怕是连怎么死的都不知道。只是这些话他不能说，眼下京都已被华夏军围得像铁桶一般，探子回报说连西山的猎场都出现了对方的岗哨，自己得赶紧盘算着后路才是。
慈喜见袁世凯与御林军统领詹佐都低着头没吭声，心里愈发烦躁，挥了挥手：
“都退下吧，各自准备去吧。”
三人齐声应喏，磕了头转身退出。刚过了乾清门的汉白玉桥，蒙泰尔就停下脚步，回头盯着袁世凯的背影：
“袁大人拿着朝廷的俸禄，练出的竟是些废物！依我看，你那新军还不如八旗的旧军管用！”
詹佐站在一旁，双手拢在袖中，像是没听见这话。他的御林军常年守着紫禁城，平日里练的都是摆样子的花枪，连实弹射击都鲜少操练——老佛爷说枪炮声吵得她睡不着觉，久而久之，营里的洋枪都快锈成了废铁。
袁世凯缓缓转过身，青布马褂的前襟被风掀起一角，露出里面月白色的中衣。
“王爷这话，怕是说得早了些。”
他的声音不高，却带着冰碴子，
“不知王爷眼下，可有战胜敌军的把握？”
“你且看着！”
蒙泰尔猛地一拍胸脯，蟒袍上的金线在日头下闪得人眼花，
“三日之内，我定用华夏军的头颅，给老佛爷贺寿！”
“若王爷真能退敌，”
袁世凯微微拱手，语气里听不出喜怒，
“我袁世凯愿将九镇兵马悉数奉上，从此解甲归田，当个种菜翁。”
“你的兵？我嫌晦气！”
蒙泰尔嗤笑一声，转身就走，马蹄袖甩得猎猎作响。
“真是个不知死活的老东西。”
蒙泰尔走远后，詹佐才低声嘀咕了一句。
他往常在京城里听得多了，说这华夏军连日不落帝国的舰队都敢打，还缴获了两艘铁甲舰摆在新占领的韩朝南浦港当摆设。哪是好惹的？只是这话他不敢跟蒙泰尔说——那位王爷眼里，除了老佛爷，谁都瞧不上。
天津城的指挥部里，煤油灯的光晕在地图上晃动。赵国强手指点着京都的位置，那里被红铅笔圈了三个圈，像三只盯着猎物的眼睛。
“日不落国的使者还在外面等着？”他头也没抬，声音里带着熬夜后的沙哑。
红三刚从外面进来，军靴上还沾着泥点：“回指挥官，使者说想谈谈战俘的事，还说愿意出五十万两白银赎人。”
“告诉他们，人可以赎，但得用军舰来换。”赵国强拿起红铅笔，在地图上划了道斜线，
“明日拂晓，五军攻北城，八军攻东城，九军绕到西山，切断他们往张家口的退路。两天之内，必须扫清外围所有敌军！”
“是！”红三啪地立正，转身要走，又被赵国强叫住。
“让炮兵营多带些燃烧弹，”赵国强的目光落在紫禁城的位置，那里用黄铅笔标着个小三角
，“若是敌军负隅顽抗，不必留情。”
此时的京都城外，蒙泰尔的侦察兵正趴在高粱地里，看着华夏军的士兵在架设火炮。那些炮管黑沉沉的，比罗刹人的臼炮还要粗上一圈，士兵们正用铁锹挖着掩体，动作麻利得像一群筑巢的蚂蚁。
“王爷，敌军怕是真要进攻了！”侦察兵连滚带爬地回到大营，战袍被蒺藜划破了好几个口子。
蒙泰尔正在给战马刷鬃毛，闻言直起身，手里的铜刷“当啷”掉在地上
：“他们刚到就敢动手？莫不是疯了？”他打了半辈子仗，从没见过几十万大军不扎营、不休整就贸然进攻的。
“定是想搅得咱们不得安宁！”蒙泰尔一脚踹翻了马槽，燕麦洒了一地，
“传令下去，都给我好好睡觉！明日吃饱喝足，咱们列阵迎敌！我倒要看看，这些反贼能有多大能耐！”
他哪里知道，华夏军的士兵正嚼着压缩饼干，往步枪里压满子弹。战壕里的马灯连成了长龙，像一条蛰伏的火龙，正等着黎明时分，一口吞下这座古老的都城。