伦敦，雾都的晨曦尚未完全穿透云层，威斯敏斯特宫的议会大厅内却已弥漫着焦灼与躁动的气息。
橡木穹顶下，鎏金吊灯的光芒洒在议员们一丝不苟的燕尾服与礼帽上，却掩不住他们眉宇间的愠怒——刚刚，情报官员用带着颤音的语调，将华夏军提出的要求一字一句复述完毕，如同在滚烫的油锅里泼入一瓢冷水，瞬间点燃了整个议会的怒火。
“简直是岂有此理！这群黄皮肤的东方人，竟敢对日不落帝国提出如此无礼的条件！”
一位留着络腮胡的保守党议员猛地拍案而起，银质怀表从马甲口袋滑落，在大理石地面上撞出清脆的声响。
他的声音如同惊雷般在大厅回荡，引得周围议员纷纷附和，原本肃穆的议会瞬间变成了喧闹的集市，各种愤怒的斥责与抱怨交织在一起，像一群被惊扰的蜜蜂，嗡嗡声不绝于耳。
“太不像话了！一个在东亚大陆上刚刚站稳脚跟的军阀，也敢对统治着半个世界的帝国指手画脚？”
另一位戴着单片眼镜的议员扶了扶镜片，语气中满是轻蔑，
“依我之见，应当立刻从殖民地调遣更多军队，给那些华夏人一点颜色看看！尤其是北方那个叫赵国强的军阀，不过是个占据了几座城池的土霸王，也配被我们放在眼里？”
在这位议员眼中，赵国强率领的军队根本不值一提，仿佛只需帝国的铁骑一踏，便能将其碾得粉碎。
议会的喧嚣声中，坐在主席台侧方的米尔大公缓缓起身。
他身着绣着家族纹章的深蓝色礼服，银灰色的头发梳理得整整齐齐，岁月在他脸上刻下的皱纹里藏着几分沉稳与老谋深算。他轻轻抬手，掌心向下按压，原本嘈杂的大厅竟渐渐安静下来——作为帝国政坛的元老，米尔大公凭借多年的外交与军事经验，早已在议员们心中树立起不可动摇的权威。
“诸位稍安勿躁。”
米尔大公的声音不高，却带着穿透人心的力量，
“对付华夏，不能像我们征服印度那样贸然行事。印度虽人口众多，但内部部落林立、矛盾重重，我们只需分而治之便能轻松掌控；可华夏不同，这个有着数千年历史的国度，骨子里藏着极强的凝聚力，一旦我们与之硬拼，不仅会损耗帝国大量的兵力与财力，还可能激起整个东方世界的反抗。”
他的话让原本义愤填膺的议员们渐渐冷静下来，纷纷将目光投向这位足智多谋的大公，等待着他接下来的计划。坐在议会最高席位上的女皇陛下，身着镶嵌着珍珠与宝石的皇冠，深蓝色的眼眸中带着几分探寻，她轻轻开口，声音柔和却不失威严：
“米尔大公向来深谋远虑，不知此次你有何良策，能为帝国化解眼前的难题？”
米尔大公微微躬身，向女皇行了一礼，随后缓缓说道：
“陛下，臣以为，对付华夏当用‘蚕食之策’。我们不必派遣帝国的精锐部队正面进攻，而是要借助第三方的力量，一点点削弱他们的实力，侵占他们的领土。”
他顿了顿，目光扫过在场的每一位议员，
“诸位别忘了，印度与华夏接壤，而我们在印度有着数十万的驻军，还有大量由当地人组成的仆从军。这些仆从军熟悉地形，且对华夏边境的防御情况有所了解，若能让他们从边境着手，逐步蚕食华夏的土地，不仅能减少帝国的损耗，还能在不知不觉中扩大我们的势力范围。”
说到这里，米尔大公的眼中闪过一丝贪婪的光芒，他压低声音，仿佛在分享一个天大的秘密：
“臣还得到一个消息——华夏的藏区，有一座神秘的宫殿，宫殿内的地面、墙壁甚至屋顶，都是用纯金铺就的，殿内的器皿更是价值连城。若是能通过蚕食之策，逐步掌控藏区，那帝国将获得一笔难以想象的财富。”
这番话如同投入平静湖面的巨石，瞬间在议员们心中激起千层浪。原本还保持着绅士风度的议员们，此刻纷纷露出了贪婪的本性——他们或许平日里将“高尚”“优雅”挂在嘴边，可在黄金的诱惑面前，骨子里的贪婪与欲望被彻底点燃。
有人下意识地握紧了拳头，有人则小声与身边的同伴交谈，眼中闪烁着渴望的光芒。
毕竟，日不落帝国的崛起，本就伴随着殖民与掠夺，维京人血脉中流淌的扩张基因，早已在他们的骨子里生根发芽——面对弱小的国家，他们从不掩饰自己的盘剥与掠夺；而面对强大的势力，却又会摆出虚伪的笑脸，寻求利益的平衡。
“米尔大公果然妙计！”
女皇陛下眼中闪过一丝赞许，她轻轻敲击了一下手中的权杖，声音坚定地说道，“这个‘蚕食计划’，完全符合帝国当前的国情。如今帝国的殖民地遍布全球，国内的兵力调动本就困难重重，让印度仆从军充当先锋，既能减少帝国的负担，又能实现我们的目标。就这么定了！”
她的话音落下，议会大厅内没有任何人提出反对意见——毕竟，这个计划既不用帝国付出太多代价，又能获得丰厚的回报，这样的“好事”，没有哪个议员会拒绝。女皇陛下见状，当即下令：
“立刻给印度总督发电报，让他制定详细的计划，从印度与华夏的边境地区开始，逐步实施蚕食行动。”
很快，这份承载着帝国野心的电报，便通过电波跨越重洋，传向了遥远的印度。
印度北方邦，总督府内。总督正坐在铺着波斯地毯的书房里，手中把玩着一枚来自华夏的青花瓷瓶。
当电报员将女皇的指令呈递到他面前时，他先是愣了一下，随即脸上露出了得意的笑容。
“太好了！真是天助我也！”
他猛地站起身，将青花瓷瓶小心翼翼地放在桌上，语气中满是兴奋，
“我手下的那些探险家们，早就想越过喜马拉雅山脉，去看看山脉另一边的华夏到底是什么模样了。只是之前没有陛下的明确指令，我一直不敢让他们轻举妄动。如今陛下下令，我们再也没有顾忌了！”
这位总督深知，只要能顺利实施女皇的计划，不仅能得到帝国的嘉奖，还能从中谋取不少私利。他立刻叫来秘书，沉声吩咐道：
“马上把消息传出去，让帝国在印度的所有探险家都集合起来，组建探险队伍——十几个人也好，二十几个人也罢，只要愿意参与，都可以加入。告诉他们，这次的‘探险’，会给他们带来意想不到的收获。”
消息如同长了翅膀一般，迅速传遍了印度北方的每一个角落。
那些平日里以“探险”为名，实则四处掠夺的日不落国探险家们，听到这个消息后个个兴奋不已。
他们纷纷放下手中的事情，争先恐后地组建队伍，有的人甚至连夜收拾行李，准备即刻出发。在他们出发之前，不少印度朝拜者曾向他们透露：
喜马拉雅山脉的另一侧，有一个神秘的国度，那里有一座美丽的宫殿，宫殿内的每一件器皿都是用纯金打造，屋顶、地面和墙壁更是金碧辉煌，仿佛一座用黄金堆砌的城堡。
这样的描述，让探险家们对华夏的土地充满了无限的向往。在他们眼中，那片遥远的东方土地，不是一个有着悠久历史的文明古国，而是一座等待他们掠夺的宝库。
很快，一支支规模不大却野心勃勃的探险队伍，便从印度北方邦出发，朝着华夏的边境进发——一场以“探险”为名的掠夺行动，就此拉开了序幕。
与此同时，华夏京都，紫禁城旁的一处驿馆内，却呈现出另一番景象。
庭院里的海棠花正值盛放，粉色的花瓣在微风中轻轻摇曳，空气中弥漫着淡淡的花香。
驿馆的正厅内，李三正坐在红木桌旁，与高卢国使者米尔希特，相对而坐。桌上摆放着一套精致的青花瓷茶具，热气腾腾的茶水从茶壶中缓缓流出，在茶杯中泛起细密的涟漪。
“我亲爱的李三先生，能够再次见到您，真是我的荣幸。”
米尔希特脸上带着温和的笑容，他身着法国宫廷的礼服，胸前别着一枚精致的勋章，语气中满是客气。作为法国派驻华夏的使者，他深知此次前来的目的——为了赎回被华夏俘虏的两万多名高卢国士兵，他必须与李三达成协议。
“米尔先生远道而来，一路辛苦了。”
李三笑着回应，他抬手示意侍从为米尔添茶，
“我作为东道主，自然要尽地主之谊。快请用茶，这是我们华夏南方特产的碧螺春，口感清甜，您尝尝看。”
米尔希特端起茶杯，轻轻抿了一口，眼中露出赞赏的神色：
“好茶！果然名不虚传。”
他放下茶杯，话锋一转，切入了正题，
“李三先生，关于贵国提出的赎回俘虏的条件，我国皇帝已经同意了。不过，有一件事想与您商量——不知道贵国能否允许我们用等价的物品，代替金币来支付赎金？”
在米尔看来，高卢国皇帝算是比较开明的统治者——既然士兵们已经被俘，付出一定的代价将他们赎回，本就是情理之中的事情。与贪婪的日不落帝国相比，高卢国更愿意通过协商来解决问题，而不是一味地强硬对抗。
听到米尔的提议，李三脸上露出了一丝为难的神色，手指轻轻敲击着桌面，仿佛在认真思考。但实际上，他的心中早已乐开了花——赵国强之前刚刚提出用粮食来缓解军需压力的计划，李三正愁如何解决粮食缺口的问题。
要知道，华夏此时正值战后恢复期，粮食产量本就不高，要供应几十万军队的口粮，对李三来说无疑是一个巨大的挑战。
如今高卢国主动提出用物品代替金币，这正好解决了他的燃眉之急——毕竟，对于华夏而言，粮食远比金币更加重要。
李三沉吟片刻，缓缓说道：“米尔先生，您的提议确实有些突然，我需要考虑一下……”
他故意停顿了几秒，看着米尔略显紧张的表情，随后才露出笑容，
“不过，贵国能够如此有诚意，我们也不能不通情理。既然高卢国态度良好，那我们基本同意您的这个请求。”
“太好了！感谢李三先生的理解！”米尔顿时松了一口气，脸上的笑容更加灿烂。他知道，只要能达成这个协议，自己回到高卢国后，一定会得到皇帝的嘉奖。
“既然我们已经达成了初步共识，那接下来就该谈谈粮食的价格了。”
米尔立刻切入了下一个话题，语气中带着几分急切，
“李三先生，您觉得，这些粮食应该按照什么价格来计算呢？”
李三端起茶杯，轻轻喝了一口，缓缓说道：
“米尔先生，首先我要说明一点，这次的赎金涉及两万多名俘虏，所需的粮食数量极大，属于大宗采购。按照现在的市场价格，大约十个铜板能买到一斤粮食。不过，考虑到我们这是大量交易，价格上总得有所优惠吧？我觉得，十个铜板买两斤粮食，这个价格应该比较合适。”
他的话音落下，米尔的脸上露出了惊讶的神色，他下意识地皱起了眉头——这个价格，几乎相当于市场价的五折，比他预想的要低得多。
但米尔转念一想，若是按照华夏提出的原价，法国需要支付的金币数量高达两百万枚，这对法国的财政来说，无疑是一个沉重的负担。而如果用粮食来支付，虽然单价低了一半，但可以分月支付，这样既能减轻法国的财政压力，又能尽快将俘虏赎回。
米尔在心中仔细权衡了利弊——虽然价格低了一些，但从长远来看，这个交易对高卢国还是有利的。
而且，外国人向来不喜欢拐弯抹角，在米尔看来，李三提出的这个价格，肯定是经过深思熟虑的结果，若是自己再讨价还价，反而可能破坏双方的合作氛围。
想到这里，米尔深吸一口气，缓缓点了点头：
“李三先生，您提出的价格确实有些超出我的预期，但考虑到双方的诚意，我同意这个定价。不过，关于粮食的交付时间和方式，我们还需要进一步协商……”
“没问题。”李三笑着说道，“我们可以根据贵国的实际情况，制定一个合理的交付计划，确保双方的利益都能得到保障。”
李三是万万没想到这三言两语间就将原本看似复杂的事情谈成了。