“不可能！”
艾力库尔班猛地将手中的铜制酒盏掼在案几上，青瓷碎片混着残酒溅起，在毡房内壁的羊毛挂毯上洇出深色的印记。
他粗重的呼吸带着马奶酒的醇厚气息，那双常年在草原上驰骋的眼睛里满是惊怒与不信，仿佛刚才哨兵带来的消息是什么荒诞至极的戏言。
话音未落，他已大步跨出毡房，凛冽的北风瞬间掀起他的皮袍下摆，带着边境特有的干燥寒意灌进领口。
毡房外，两名挎着弯刀的守卫正仰头望着西北方向的天空，原本挺拔的身姿此刻却透着难以掩饰的僵硬。
他们的目光死死黏在那片被黑烟浸染的天际，喉结不停滚动，像是有什么重物堵在喉头。
艾力库尔班顺着他们的视线望去，心脏骤然一缩——只见一股股浓郁得近乎发黑的浓烟正从地平线尽头冲天而起，如同无数条狰狞的黑龙盘旋在苍穹之下。
那绝非寻常牧民烧柴取暖的轻烟，更不是草原野火的蓬乱烟火，每一缕黑烟都带着凝滞的厚重感，仿佛是大地在无声地泣血。
更令人心悸的是气味。一阵微风吹过，隐约有股混杂着烧焦毛发与熟肉的腥膻味飘来，虽不浓郁，却像附骨之疽般钻入鼻腔，久久不散。
艾力库尔班下意识地捂住口鼻，指尖触到的皮肤冰凉一片，他忽然想起早年与准噶尔部交战时，战场上传来的便是这种令人作呕的气息，那是生命被烈火吞噬的味道。
“大哥，咱们真不能在这儿待了！赶紧收拾东西走啊！”
毡房的门帘被猛地掀开，侦察兵巴图尔踉跄着跑出来，他的皮靴上还沾着未干的尘土，脸上的惊恐几乎要溢出来，
“那华夏军杀人狠着呢！我昨天在山梁上远远瞅见，他们的连发枪，连断墙都能扫平，根本不留活口！”
艾力库尔班没有回头，只是死死盯着那片黑烟，声音沙哑得像是被砂纸磨过：
“四万人！……全死了？”
他仍不敢相信这个事实。那可是近四万哈萨克骑兵啊！是哈萨克亲王麾下最精锐的力量，每人都配有三匹战马，腰间的弯刀能劈开坚硬的狼头骨，背上的弓箭能在三百步外射穿羊皮甲。
就在三天前，这些骑兵还在塔城外的草原上列阵，马蹄踏得大地震颤，旌旗遮天蔽日，那等气势足以让任何对手胆寒。
可现在，侦察兵却说他们在几个小时之内就被全歼了？这怎么可能？就算是四万头羊，要赶尽杀绝也得耗费不少功夫，更何况是四万身经百战的骑兵。
“一个活口都没有！真的一个都没有！”
巴图尔急得抓住艾力库尔班的胳膊，他的手指因为用力而泛白，
“我用千里眼看了，到处都是人和马的尸体，有的被烧成了黑炭，有的身上全是窟窿……连亲王的金鞍都被踩在了泥里，绝对错不了！”
“这……这怎么会……”
艾力库尔班踉跄着后退一步，后背重重撞在毡房的木柱上，发出沉闷的响声。
他原本打得一手好算盘：请哈萨克亲王出兵，不过是想借他们的力量稳住塔城这块底盘，挡住华夏军西进的势头。
等局势稳定了，再慢慢收拢周边的部落，说不定还能借着日不落国的支持，在这边境之地自立为王。
可谁能想到，寄予厚望的哈萨克骑兵竟然败得如此彻底，连一丝喘息的机会都没有。四万条人命，就这么成了战场的祭品？
就在他心神大乱之际，一阵皮鞋踩在碎石上的清脆声响传来，伴随着生硬的中文问候：
“哦，亲爱的艾力库尔班先生，你们看起来神色不太好，发生了什么事？”
艾力库尔班转头望去，只见日不落国的军事顾问莱德曼正站在不远处，他穿着笔挺的卡其色军装，腰间系着镀金腰带，胸前别着精致的怀表链。
杰克身后跟着两名同样着装的卫兵，还有一个翻译官正小心翼翼地候在一旁。这位来自日不落国的顾问总是这般一丝不苟，哪怕在条件简陋的草原毡房外，也保持着绅士般的体面。
翻译官将杰克的话转述过来，艾力库尔班皱紧的眉头却忽然舒展了些。
他虽然从未与华夏军正面交锋，不知道对方的战力究竟如何，但日不落国士兵的装备他是亲眼见过的——崭新的红色制服笔挺整洁，黄铜炮管擦得锃亮，士兵手中的步枪能在百米外精准命中目标。
此刻莱德曼的出现，就像一根救命稻草，让濒临崩溃的艾力库尔班重新看到了希望。
但这份希望转瞬即逝，他的脸色骤然阴沉下来，声音里满是悲愤与不甘：
“莱德曼先生，您还不知道吗？哈萨克亲王派出的四万骑兵，竟然中了华夏军的陷阱，全被歼灭了！”
他顿了顿，像是在说服自己一般补充道，
“一定是陷阱！若不是他们用了什么见不得人的手段，四万骑兵怎么可能在几个小时内就全军覆没？”
“这消息是真的？”
莱德曼猛地皱起眉头，湛蓝的眼睛里满是难以置信，他下意识地摸了摸胸前的怀表，
“这不可能。在我的认知里，四万人的军队已经是一支相当庞大的力量了，即便是用我们国家最先进的火炮轰击，也得耗费大半天时间才能击溃，更何况是全歼？”
“千真万确！我的手下亲眼所见，绝不会有错！”
艾力库尔班语气坚定，尽管他自己也觉得这事荒唐得离谱，但巴图尔是他最信任的侦察兵，跟着他出生入死多年，从来没有谎报过军情，
“我想，华夏军肯定是用了什么阴谋诡计，不然根本不可能有这样的战果！”
就在这时，一阵急促的脚步声打断了两人的对话。
莱德曼的副官脸色惨白地跑过来，帽子都歪在了一边，他一把抓住莱德曼的手臂，声音颤抖得不成样子：
“先生！不好了！哈萨克亲王的骑兵……真的被全歼了！那根本不是战斗，是屠杀！纯粹的屠杀啊！”
“冷静点，士兵！”
莱德曼用力甩开副官的手，尽量维持着镇定，
“告诉我，他们是怎么做到的？华夏军用了什么武器？”
副官喘着粗气，喉结滚动了好几次才勉强平复下来，他的眼神里满是惊魂未定的恐惧，仿佛又回到了那个惨烈的战场：
“是……是马克沁先生发明的那种枪！就是那种能连续开火的重机枪！”
“马克沁？”
莱德曼的瞳孔骤然收缩。他当然知道这种武器，几年前在伦敦的武器博览会上，他见过那挺笨重的机枪演示——只要扣动扳机，子弹就能像水流一样连续射出，一分钟能打几百发。
但在他看来，这种武器实在太过浪费子弹，维持射击需要大量的弹药补给，对于任何一个国家来说都是沉重的负担。
日不落国的军方高层也认为它华而不实，并没有大规模装备部队，没想到竟然会在遥远的东方看到它的身影。
“没错！就是那种枪！”
副官用力点头，语速快得几乎咬到舌头，
“华夏军装备了好多好多，十几门？二十几门？不，我看着起码有上百门！每挺机枪开火的时候，枪声就像惊雷一样连续不断，根本停不下来！哈萨克的骑兵冲上去的时候，在那些机枪面前简直就是活靶子！只要一个扫射过去，就有几十上百的人倒在地上，马尸和人尸堆得像小山一样！”
他咽了口唾沫，仿佛还能听到当时的枪声与惨叫声：
“不止机枪！天上还不断落下炮弹，比咱们一个炮兵团的炮弹还要多！那些炮弹就像下雨一样不停落下，爆炸的火光能照亮半边天，骑兵的阵型根本没办法保持，战马受惊后四处乱撞，把自己人都踩伤了不少！他们根本挡不住，跑都跑不掉啊！”
“浪费子弹……”
杰克喃喃自语，他一直以来的认知被彻底颠覆了。他原本以为马克沁机枪只是个华而不实的玩具，却没想到在大规模战场上能有如此恐怖的杀伤力。“但这杀伤力……确实是显而易见的。”
副官叹了口气，眼神里带着一丝怅然：
“是啊，先生。骑兵在它面前根本没有任何抵抗之力。想想看，骑兵称霸了世界几百年，从蒙古的铁蹄到欧洲的骑士，谁能想到，竟然会被这样一种武器逼得退出历史舞台呢？”
“骑兵被淘汰了吗？”杰克失神地重复着这句话，他靠在毡房的木柱上，只觉得一阵头晕目眩。作为一名资深军事顾问，他比任何人都清楚这意味着什么——一个延续了数百年的战争时代，或许真的要在钢铁与火药的轰鸣声中落幕了。
“先生！咱们快走吧！”
副官急切地催促道，“我看明天华夏军就会抵达塔城，如果他们发现咱们和哈萨克人有联系，肯定不会放过我们的！”
猛地回过神来，眼中的迷茫迅速被警惕取代。他看向一旁同样神色慌张的艾力库尔班，很快便有了主意，他整理了一下军装，尽量让自己的语气显得沉稳可靠：
“尊敬的艾力库尔班先生，我建议你和我们一起撤到哈萨克境内。你放心，我们日不落国赞助的武器马上就要到了，到时候给你的手下每人配备一把火枪，再配上几门火炮，我倒要看看，这华夏军到底能强到什么程度！”
在杰克看来，华夏军之所以能取胜，不过是占了武器先进的便宜。如果哈萨克骑兵也能装备同样的武器，再加上日不落国的战术指导，未必没有一战之力。他绝不相信，一个刚刚成立的政权，能拥有碾压一切的实力。
艾力库尔班正愁没有退路，听到杰克的提议，立刻像是抓住了最后一根救命稻草，连忙点头：“好！我也正有此意！咱们现在就走！”
话音刚落，他便转身冲进毡房，指挥着手下胡乱收拾起金银珠宝和贵重物品。
那些原本堆在角落的银锭、宝石和丝绸被迅速塞进马袋，沉重的包裹压得战马不断刨蹄。
杰克也立刻下令副官集合队伍，将随身携带的文件和仪器全部打包。半个时辰后，这支混杂着部落武装与外国顾问的队伍便匆匆离开了塔城，朝着哈萨克巴尔喀什的方向狼狈逃窜，只留下空荡荡的毡房和满地狼藉。
第二天中午时分，塔城的草原上响起了整齐的脚步声。
华夏军第7军966师的士兵们列着方正的队伍，迈着铿锵有力的步伐进驻城区。
他们穿着统一的军绿色军装，腰间挎着制式军刀，手中的步枪擦得锃亮，枪刺在阳光下闪着凛冽的寒光。
队伍最前方，师长骑着一匹枣红色的战马，目光锐利地扫视着四周。经过一夜的急行军，士兵们的脸上虽带着疲惫，却依旧保持着昂扬的斗志。
“报告师长！塔城已无敌军踪迹，仅发现少量留守的牧民，经询问，艾力库尔班与日不落国顾问已于昨日傍晚撤离！”侦察连的连长跑步来到马前，敬礼报告。
966师长微微点头，声音沉稳有力：
“知道了。命令部队原地休整，派出警戒哨，严密监控周边动向。另外，通知后勤部门，尽快为城中牧民提供粮食和药品，不得惊扰百姓。”
“是！”
966师顺利完成了指挥官赵国强交代的军事任务，随即按照既定计划，沿着边境线一路向西收复失地。
当队伍抵达阿拉山口时，驻守此地的清军官兵早已在山口外列队等候，为首的参将双手捧着印信，脸色恭敬地迎了上来：
“大人，我等早已听闻华夏军的威名，不愿再为腐朽清廷卖命，特率部投降，恳请大人收留！”
师长翻身下马，接过印信，目光扫过列队的清军士兵。这些士兵穿着破旧的号服，手中的鸟铳早已锈迹斑斑，不少人的脸上还带着菜色，显然是长期缺粮少饷。
他沉声说道：“既然投降，便需遵守我军纪律。所有武器统一上交，士兵登记造册后编入补充营，愿意回家的发放路费，绝不亏待你们。”
清军士兵们听到这话，纷纷露出感激的神色，连忙放下武器，排队登记。
阿拉山口不战而克，967师没有片刻停留，继续朝着霍尔果斯进发。
与阿拉山口一样，霍尔果斯的清军也选择了主动投降，官兵们甚至自发地打扫了营区，迎接华夏军的到来。至此，967师顺利完成了预定任务，在霍尔果斯建立起防御阵地，开始修筑工事，严密监控边境动向。
与此同时，968师也按照作战计划，顺利进驻可克达拉。
这座位于伊犁河谷的小城同样没有遇到任何抵抗，当地的乡绅带着百姓，捧着茶水和干粮，在城门口迎接队伍。师长赵卫东看着街道两旁好奇又敬畏的百姓，下令部队不得擅入民宅，不得拿取百姓一针一线。
士兵们严格遵守命令，在城外的空地上搭建帐篷宿营，做饭时飘出的饭菜香，引得不少孩子在帐篷外探头探脑。
稍作休整后，968师便兵分多路，向周边县市展开攻势。
伊宁、博乐、昭苏、特克斯、新源、尼勒克……这些原本由清军或地方武装控制的城镇，在华夏军的兵锋面前纷纷望风而降。
有的地方官主动打开城门，有的武装势力直接解散队伍，仅有少数负隅顽抗的地主武装，在遭遇机枪扫射后迅速溃败。
至4月3日，伊犁河谷周边的所有县市已全部被968师占领，部队开始在各城镇设立政权机构，恢复地方秩序。
相比于966师和968师的顺利推进，969师的征程则要艰难得多。他们的目标是位于帕米尔高原边缘的乌恰地区，这里山高路险，气候恶劣，平均海拔超过两千米，不少路段都是狭窄的山间小道，战马和重武器根本无法通行。士兵们只能背着沉重的装备，在崎岖的山路上艰难跋涉，饿了就啃一口干硬的面饼，渴了就喝几口山泉水，晚上则蜷缩在山洞里休息。
经过五天五夜的翻山越岭，969师终于在4月5日抵达乌恰地区。
驻守此地的少数清军见华夏军如此顽强，早已没了抵抗的勇气，在进行了象征性的抵抗后便全部放下武器投降。当士兵们进驻乌恰县城时，当地百姓纷纷走出家门，用好奇的目光打量着这支风尘仆仆却纪律严明的军队。
与其他几个师相比，960师的任务最为轻松。他们的目标是阿克苏地区，这里物产丰富，人口众多，却没有多少清军驻守。
当960师的队伍抵达阿克苏城外时，城中的官员和乡绅早已带着印信和礼品在城外等候，主动请求归附。师长接收城池后，立刻下令打开粮仓，向贫苦百姓发放粮食，同时张贴布告，宣布废除清廷的苛捐杂税，赢得了百姓们的热烈拥护。
时间一天天过去，华夏军第7军的攻势如同秋风扫落叶般席卷新疆边境。至4月10日，所有部队都顺利完成了既定目标任务。
当最后一份战报送到指挥官赵国强手中时，他正站在临时指挥部的地图前，手指划过地图上那些被红色标记覆盖的区域。
从塔城到伊犁，从阿克苏到乌恰，新疆边境的大部分地区已被牢牢掌控在华夏军手中，边境线的防御体系初步建成。
赵国强拿起桌上的茶杯，抿了一口温热的茶水，脸上露出了欣慰的笑容。
这是他全面接收华夏国的第一部分任务，如今终于圆满完成。他的目光缓缓移动，从新疆一直延伸到东北——蒙古草原早已归附，赤塔地区的俄军残部被肃清，朝鲜北部的反抗势力被平定，河北、江苏等内陆省份也已在掌控之中。偌大的华夏帝国版图上，如今只剩下南部地区还在地方的控制之下，收复全国的目标，似乎已不再遥远。
就在这时，秘书安娜的声音传来“尊敬的指挥官阁下，第7军已成功收复新疆大部分地区。此次收复行动不仅掌控了大量战略要地，更加强了边境管控，华夏国的统治基础得到了显着加强。在这里，我谨代表指挥部全体人员，向您表示祝贺。”
：“接下来，我为您总结一下此次战斗的最终结果，以及部队所获得的奖励，请您过目。”