道光皇帝没有给咸丰皇帝留下一个好开局，鸦片战争以后，清政府为支付战争赔款，加紧搜刮人民。统治更加腐败。贪官污吏、土豪劣绅也乘机勒索百姓。不堪忍受煎熬的劳苦大众纷纷起义。
欧洲列强的侵略，给中国人民带来新的灾难。同时，自然灾害严重。1846年至1850年，两广地区本来就地瘠民穷再加上水、旱、虫等天灾不断，广大劳动人民陷入饥饿和死亡的困境。
鸦片的走私，导致清朝白银大量外流，劳动力日益衰竭，人民生活更加困苦艰难，于是，发生了19世纪中叶的太平天国、捻军、陕西回民起义。
1848年初，和冯秀全一起传教的表弟冯云山被紫荆山蒙冲乡石人村地方士绅王作新以“聚众谋反”罪名逮捕，送往广西桂平知县衙门囚禁。
洪秀全前往广州欲以“传教自由”为由，找上层关系营救。后冯云山被信徒集资贿赂桂平知县王烈，而得到释放。
咸丰登基以后，摆在他面前的就是一道关于广西叛乱的奏折，还没等咸丰把这件事情处理完，广西地方官员陆陆续续上报的关于地方匪患严重的公文像雪片一样飞来，其中就有关于太平天国的内容，但咸丰对于这支“叛军”是什么来历，毫不知情。
当委任办理广西匪患钦差大臣林则徐不幸中途去世以后，咸丰帝改任两位大臣，一个是当时的能臣李星沅，另一个就是有名的酷吏周天爵。咸丰想的是能够中和二人的脾气，做到能文能武。
1850年7月，洪、冯密藏在花洲山人村部署起义工作，下达团营令，要求各地拜上帝会员变卖田产到金田集中。
团营指挥部设在金田村，由杨秀清、韦昌辉、石达开主持。派人到广东接洪、冯亲属来桂。在金田、花洲、奇石、陆茵等处秘密打造武器。
韦昌辉、胡以晃、石达开、周胜坤、余廷樟等献出全部家资充起义经费。各地拜上帝会认真操练，筹足钱粮，先后会集金田的男女老少共计2万人左右。
这些人携带钱物概交“圣库”，衣食全由“圣库”供给。遂按军制把前来团营群众组织起来，实行男女别营，进行军事训练，准备武装起义。
李星沅接到命令后星夜兼程赶到广西桂林。李不愧是有经验的治理能手，他通过下面人的报告和叙述，在广西多个叛乱队伍中，一下子就盯上了桂平金田村的这支太平军，但是李星沅也没搞懂太平军的实情，给皇上的奏折中还写着“韦正、洪秀全等人私结尚弟会”首领的名字也都搞错了。
不久，在思旺圩和蔡江村，拜上帝会先后击溃前来镇压团营的清军。1850年12月25日，总兵周凤岐派兵进犯金田，会众奋力反击，毙敌300余，杀死清江协副将伊克坦布。
1851年1月11日，洪秀全38岁生日，举行隆重的祝寿庆典，万众齐集犀牛岭，誓师起义，起义军称为太平军，封五军主将。
太平军颁布简明军律：一遵条命；二别男行女行；三秋毫无犯；四公心和傩，各遵头目约束；五同心合力，不得临阵退缩。
1月13日全体将士蓄发易服，头裹红巾，从金田东山大湟江口，开始了轰轰烈烈规模空前的太平天国农民战争。
“丰南号”八个人对造成大量老百姓死亡的太平军并不比对大清腐朽王朝好感有多少，作为有科学精神的后世人，他们更是对冯秀全的那套四不像的宗教嗤之以鼻。
从1849年开始，沈云峰就提高了对这些乱世中产生的各种教派的防备。凡是来十万大山和钦州、廉州来传教的，都让情报队秘密处置掉了，绝不留贻害。
金田起义之后，大清朝清廷闻讯，调集兵力进行“围剿”。太平军向东南发展受阻后转至武宣。
3月23日，洪秀全在武宣东乡自称“天王”，并分封杨秀清为中军主将，萧朝贵为前军主将，冯云山为后军主将，韦昌辉为右军主将，石达开为左军主将。
太平军在永安一面抗击清军进攻，一面进行军政建设。12月，天王洪秀全封杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王，所封各王，俱受东王节制。
咸丰皇帝一得到叛乱的消息，立即下令各省动员援军前往广西支援，贵州巡抚乔用迁带领两千士兵，两江总督陆建瀛选派精兵一千，军机大臣裕泰调遣两千名精锐士兵等等。各地的兵马总计超过一万三千人，飞驰而往广西。
但是这种跨省调兵的速度实在太慢，远称不上兵贵神速，有的可能短则一个月，长则数月才能抵达战场。而趁着这段时间内，洪秀全等人抓住了机会，不断发展壮大自己的实力，巩固优势并稳固了自己的地盘
5月16日由东乡突围北上象州，因遭清军堵截，折回金田地区，被包围。9月下旬，突围北上攻占永安（蒙山），粉碎清军围攻。
咸丰看到自己最初设想的文武大臣相结合平定叛军的方案失败后，他选择了当时大清最顶尖的人物，担任文华殿大学士、军机大臣的赛尚阿。为了再次防止将领相互掣肘的情况，临走前，咸丰帝举行了一个特别的仪式，给赛尚阿赐了一把刀，象征着王命，有着随机行事的大权。
赛尚阿抵达桂林，此时他手下强将如云，包括向荣、乌兰泰等人，咸丰又给了充足的军饷，朝中上下一致认为这次一定成功！
从来只会纸上谈兵的赛尚阿如何能指挥千军万马？咸丰一直满怀期待，希望他的大学士能给他带来捷报，并一次次地满足赛尚阿要求追加军饷的要求，但是送上来的奏折全是一些空话、大话和废话。
赛尚阿督战各位将领围攻永安城，长达半年时间就是没能攻克下来，眼看永安城即将到手，洪秀全又成功率兵突围，直奔桂林。从此，太平军将成为咸丰的梦魇。