夜幕降临，东都城中渐渐沉寂，唯有宫城方向尚有隐约灯火映照。
许府后园，疏竹掩映、石灯斜照，一座小亭之内却透出一丝温酒之气。
亭内灯火温黄，照得三人面庞半明半暗，酒盏对坐，帛席之上摆着数碟清肴。
许居正与边孟广、霍纲三人，身披便服，围坐一桌，正各自饮着盏中温酒。
“……没想到啊。”边孟广捻着酒盏，望着月色道，“今日，竟然走到了这一步。”
许居正也抿了口酒，神色却不若往日那般沉稳端肃，而是夹杂着一抹罕见的复杂情绪。他低声道：“谁也没想到。前几日还在担心要被罢相，今日却被推至三相之首。”
“真是峰回路转。”霍纲亦叹了口气，“我也以为，陛下已准备彻底启用新党，咱们不过是被安抚而已。”
说罢，他将酒一饮而尽，神情中既有庆幸，又有深深的后怕。
“说到底，最令人震惊的……”边孟广忽然放下酒盏，眼中闪出一丝难以言喻的光，“还是——魏瑞。”
此言一出，亭中短暂沉寂了片刻。
随后，三人几乎同时苦笑起来。
“魏瑞啊……”许居正仰头看天，幽幽道，“三朝无人敢用之人。今日本以为该是王擎重登台之时，结果陛下竟……把他请了回来。”
“我当时还以为自己听错了。”霍纲摇头苦笑，“太和殿上，那道圣旨一出，我看林志远的脸，比煮熟的鱼还白。”
“他的脾气，他那张嘴……咳，想想都头疼。”边孟广忍不住说，“我当年只是与他共议三次案牍，就被他当众斥了两次。”
“我也被他当众责过。”许居正倒不避讳，“他确实是直。可他的直，并非为人所不能容——只是这世间，愿容者太少。”
三人默然。
魏瑞三朝不迁，非因无才，而是因其太“直”。直到让所有皇帝都不敢启用，直到他一张口便能让百官寒心。可今日——陛下却启用了他。
“是胆魄，也是不忌。”霍纲轻声道。
“是。”许居正轻轻点头，“但问题就在这了。”
“你们还记得陛下今朝那句话么？”
“‘蛇已出，该打了。’”边孟广眼神一沉。
“是啊。”霍纲慢慢将酒盏放下，语气缓慢而沉重，“那蛇，指的自然不是旁人——而是新党。”
许居正点头：“这些天，陛下频频启用新党，甚至对清流诸人明面打压……这一切，如今看来，不过是‘引蛇出洞’。”
“可问题是，蛇是引出来了，接下来——打得掉么？”
三人沉默。
亭中夜风穿竹，吹动几人衣袂，带起盏中余香。
“这些天，新党上位者甚多。”边孟广眉头紧蹙，“不论是刑部、户部、御史台，甚至礼部都有林志远一脉插手之人。这些人一朝罢尽，谁接？”
“原本若是一步步逐出，尚可从容布置。”霍纲摇头叹息，“如今这样……动手太猛，怕是新党若真联手反扑，朝局动荡，难以为继。”
“陛下有心谋断，可这盘棋，是否太快了些？”边孟广语气略有担忧。
“不是快，是太敢。”许居正语气冷然，“从今日看，陛下不是在排除新党，而是在重构朝堂。”
“重构？”霍纲一惊。
“你们想想。”许居正低声道，“左相我等本以为会是林志远；结果，是你。”他看向边孟广，“且你与我皆非密交之人，连王擎重都未上中相之位，反被魏瑞空降而入。”
“这不是分权，而是夺权。”他吐出这几个字，语气缓慢，“并且是，彻底性的夺权。”
“可这样一来……”边孟广眉头深皱，“新党会反扑。”
“必然。”许居正冷冷一笑，“而且，新党若急切联手，打出的就是‘稳国之声’。”
“毕竟，满朝衙署一大半文官，都是他们旧部，陛下若一纸诏令尽逐之，整个东都政务，怕立刻瘫痪。”
“那怎么办？”霍纲声音微紧，“难道我们……要放任不管？”
许居正摇头：“不是不管。而是——陛下自己恐怕都知道，这一仗，不是一日能打赢。”
“他敢启魏瑞，是在立威；他敢用边孟广，是在取信；他将我推上大相，是在封喉。”
“封谁的喉？”
“——封新党的喉。”
“告诉他们，再闹，再推，再联手，皇帝也不依了。”
“可陛下，怕是托大了。”霍纲低声，“蛇虽出，但多如藤蔓，一斩不断。”
“这朝堂，真的……还撑得住这一场变局吗？”
三人皆无言。
不时。
亭中酒意已散，风声却起。
许居正拂袖斟酒，袍袖轻摆，盏中微微荡出一圈涟漪。他低头看了眼这圈涟漪，忽而叹息了一声：
“打蛇容易，打死难。”
霍纲靠在一侧石柱，神情沉肃，低声道：“若不打，朝局迟早被反噬；可若要打，如何打？”
“当断则断，不然反受其乱。”边孟广皱着眉道，“新党之人，已非一朝养成，林志远与王擎重皆非庸才，陛下若真意清洗，不能迟疑。”
许居正却摇了摇头：“打，当然要打。但现在的问题是，打完之后，谁来补？”
三人皆沉默了。
“今日之朝局，看似清流占了上风，实则虚浮。”霍纲缓声说，“我们有大相，有左相，有陛下信任，可细观六部之中，有哪一部不是新党执笔？”
“如今朝局，大势已定。”
“我们真正的难处，不在今日，而在明日。”
霍纲抬眼看他，眉头微皱：“是啊……这么一想，打蛇还真不是个好办的事情啊……”
“补缺。”许居正将酒盏放下，语气低沉，“我们清流，撑得住上位者三两人，撑不住三百府台、六部司署。”
“陛下要打蛇，咱们都看出来了。新党从中枢至地方，恐怕都要洗牌。”
“可问题来了。”他一顿，语气更低，“拔了林志远的人，谁来补？”
这句话出口，小亭顿时安静下来。
边孟广缓缓将酒盏放回案上，眉头皱成川字，眼神沉了下去：“……这才是真正的麻烦。”
“打他们，容易。”霍纲接道，“他们贪，他们狂，他们目中无人，有错处就能罚，有言罪就能逐——”
“可把他们全拔了，朝廷怎么办？”
“这朝廷，还怎么转？”
许居正闭了闭眼，低声道：
“吏部十三司中，有九司是林志远、王擎重提拔的亲信；礼部上下，大半出自新党学脉；工部与盐铁，更是多年累积的骨干，几代递用，根深叶茂。”
“这些人不是什么无名之辈，而是今日朝政真正的‘手脚’。”
“如今若照陛下之意，把这些蛇一条条都打了……那天子的船桨，还剩几根？”
边孟广手指轻轻扣着案几，一字一顿道：
“清流中人，多是守道、持节、讲学之士，长于议政、善于谏言，却未必习得庶务执政。”
“若真叫这些人替补上去，可能连如何拟一道粮折、发一道银契都不清楚。”
“再者……地方官缺，谁补？司吏空缺，谁替？三司六部一旦抽空，整个中枢就要陷入停滞。”
“朝政不能断线，庶务不能悬空。”霍纲轻轻摇头，“这不是打蛇，是砍腿。”
“不是毁党，是自毁。”
话至此处，三人俱都陷入沉思。
灯火如豆，烛影微微摇曳，映得他们面色愈发沉重。
“我们不是怕陛下打。”许居正轻声道，“而是怕他打完之后，根本没人可用。”
“新党错归错，他们掌事太久，这些年来，真正的才俊、实干，十有七八都在他们手中。”
“我们若贸然换将，便是逼一个垂危病人当场换血。”
“天子要的是改革，是新局，是洗旧布新。可这局该如何换？”
边孟广喃喃道：“怕的不是换局，而是没人接局。”
“如今之计，要么——不打。”霍纲苦笑，“留他们一命，用他们之才；要么，就得立刻培养、推举、补上人手——可这事，哪是一时能成的？”
“清流这些年只讲声名，不讲权事，不肯入司、不肯下县，不肯走‘庶职之途’，如今一朝要人，却发现根本没人肯干。”
“便是肯，也不熟政。”
“临事不决者不可主事，眼下清流中人虽有风骨，可真能独当一面者……也就是我们三四人。”
“再往下推，全是空架子。”
三人再次沉默。
这才是他们最大的忧虑。
不是怕陛下不打，而是怕打得太快。
不是怕新党反扑，而是怕清流接不住手中的权柄。
“这便是……”许居正低声道，“过去我们清流一直引以为傲的‘不染污泥’，到了今日，却成了‘无人可用’的实病。”
“若陛下明日发话，命你我三人再举百人执政，你举得出来吗？”
他看向边孟广。
边孟广沉默了片刻，轻轻摇头：“最多三十人。”
“再下去，就是听书不听令之徒、空有清誉的纸上学士。”
许居正又看向霍纲。
霍纲叹了口气：“我军中可推者，仅五人。”
“其余皆旧人，不是新党提拔，便是局中观望者。”
“若我撤一人，无人可补。”
这一次，三人谁都没有再说话。
案上的酒早已冷了，茶香也随风吹淡了。
“所以，”许居正低声道，“不是不愿打。”
“是打了之后，我们反而无颜去见陛下。”
“因为我们……补不上。”
夜风灌入庭中小亭，吹得烛火轻轻颤抖，仿佛连那点微弱的光亮，也随时会熄灭。
“你说，陛下……真的看不出这个局？”霍纲忽然问。
许居正目光幽沉，望着庭中烛影微晃，缓缓吐出一句：
“他当然看得出这个局。”
“可问题是，他到底要怎么破？”
霍纲眉心紧锁，低声道：“他如今是连根拔，还是节节砍？”
“连根拔，容易沦为动摇根基；节节砍，恐怕又沦为缠斗反复。”
“新党如今并非盘根错节那么简单。”边孟广缓缓开口，眉宇间写满沉思，“而是已经成了大尧的官僚体系本身。”
“就像藤蔓缠住古树，树根还在，可藤蔓早已吞掉了阳光。”
“你要砍藤？砍得太快，树就死了；砍得太慢，藤反咬其根。”
许居正眼神微黯：“所以我才说——这一局，打蛇不难，难在打蛇之后，蛇窝如何清？旧藤如何剪？新枝又从何来？”
霍纲低头不语，指间轻扣桌面。
他心中清楚得很：萧宁此番既然敢任用魏瑞，便已说明他不惧天下之议，不避权臣之怨，意图重塑朝局，洗净前弊。
可一旦动了根基，那便是动了整部大尧的官僚机体。
“是啊。”霍纲低声道，“今日朝堂四相三清，几乎将新党排挤殆尽。”
“可除了你我三人，真正可以握实政、调部局的清流能臣，有几个？”
“如今中书、门下、吏部、刑部、兵部、户部、礼部、工部……再往下数，各路节度使、转运使、监察御史、府尹州牧，都是新党旧人。”
“天子要动，如何动？”
“他若想动，就得动全部；可若动全部，谁来补上这一座庙堂的梁柱？”
“没人。”许居正沉声吐出。
“我们清流苦谈风骨、讲政德，却无人走庶务之职，没人掌章法、定细则、阅账簿、知吏情。”
“旧人不堪，新人不出。”
“这便是天子的窘境。”
霍纲苦笑一声，举杯仰饮，沉声道：“陛下恐怕……被自己一剑斩开的山路困住了。”
“步子迈得太大，回不了头，也接不了地。”
边孟广目光一凝，道：“你们说……若局真的打乱了，他会如何？”
许居正看了他一眼，缓缓吐出一字：“杀。”
霍纲微怔：“杀？”
“杀一批人，震慑；撤一批人，清流；立一批新人，从布衣中提拔，从寒门中用人——逼着这朝堂，重新洗筋换骨。”
“以暴制乱。”他语气低沉，“以魄力取平衡。”
“可这能成吗？”边孟广皱眉，“天下可真容他一次这样的破局再建？”
许居正不答。
半晌，他才低声道：“换做十年前，不能；五年前，也不能；可如今——也许能。”
“他已非当日登基之君。”
“魏瑞也好，蒙尚元也罢，他敢用这些人，便是给所有人一个信号：他已经不打算再顾左右而言他。”
“他要的是权。”许居正说得平静，“是主动布局的权，是清洗重塑的权，是从今日开始，不再受制于新旧两党任何一派的……权。”
“可问题就在于——”
他顿了顿，神色极为复杂。
“……他够不够快，能不能成？”
霍纲默然良久，忽然低声道：“我们能不能帮他？”
边孟广看他一眼：“我们若是真能补上空缺，当然能帮；可我们若补不上——便是拖他下水。”
许居正语气冷静：“天子此刻想的不是我们肯不肯帮，而是——我们有没有本事，帮得上。”
“这场大清洗之后，是重建，是造人，是立国之本。”
“若他真敢动吏部、动刑部、动户部，那一日，便是我们必须站出来接盘的一日。”
“可我们接得住吗？”
三人再次沉默。
这才是他们最深的忧虑。
并非恐惧权力的更迭，而是忧心朝堂的断裂。
风能吹走旧尘，也能掀翻屋脊。
“他如今是断然布局，翻盘于顷刻。”霍纲苦笑，“可真要打蛇，便要做好受咬的准备。”
“我担心的不是他咬不死蛇，而是蛇咬了他——他就此倒下。”
“那朝堂怎么办？大尧怎么办？”
夜色更深，月华洒落院中竹影。
灯盏里火光微弱，映着三人神情一片凝重。
“他若真敢动林志远，动王擎重，动王擎重一派——那便是要不惜一战。”许居正轻声道。
“可我们能不能撑得起他一战之后的朝堂？”
“若不能——我们也就只是他用过的一枚棋。”
“这一局若赢，天子独权；若输，四相共殉。”
霍纲闭上眼睛，轻轻道：“打蛇，打得掉，未必打得完。”
“若蛇不死，反咬更烈。”
边孟广低声一叹：“可不打，蛇便蜕皮。”
“终究，仍是朝堂之祸。”
烛火熄灭，亭中只余夜风拂过竹林的“簌簌”声响。
许居正闭目良久，语声低沉，再次缓缓道：
“眼下，其实我最忧心的不是新党反扑，也不是他们咬死不走……而是陛下真的以为，自己能在打蛇之后，迅速立起新骨架。”
“可我们心里都清楚。”他顿了顿，看向两人，“就连我们自己都推不出一张完整的名单来。”
“我们这些年不过是守事保节、避权而谈的清流。真论接任之才，撑得起一府一部者，十不足一。”
边孟广沉声点头：
“我们尚且如此，陛下掌政不过旬日，他能清楚朝堂哪一司、哪一曹、哪一院藏着什么样的人？谁能用、谁不能碰、谁是假名清誉、谁是真才实学——他知多少？”
“朝政如舟，手握的是盘龙之柄，看的是藏锋之剑。他如今初执权柄，怕是连吏部十三司都还认不全，就想凭一己之力破局重建？”
“这不是不敬天子。”霍纲目光肃然，“是替他忧。”
“我们三人，此刻坐在这儿，知根知底，历官三部，尚且对‘谁可补缺’一事束手无策。”
“而陛下……恐怕连六部尚书私下里都还没谈过几次话。”
许居正苦笑一声，低声道：“他不知人事，只知心事。”
“他想打蛇，是想打心头的恨，心头的毒，心头的桎梏。”
“可心意再坚，若无刀可使，凭什么斩蛇？”
边孟广沉吟道：
“他今日之变，是雷霆一击，是破局之气魄。可若问他接下来三个月、三年，谁来接这摊子？他拿得出人么？”
“一个魏瑞可立威，一个蒙尚元可肃军，可除此之外呢？”
“刑部清了，谁来办案？户部撤了，谁来理帐？大理、太常、翰林、都察、太仆、太仓——这些人换得起么？”
霍纲默然。
许居正神情更凝：“我们清流向来轻官务而重气节，重操守而轻庶务，今日为首，其实是空有其名。”
“朝政不是比风骨，是比章法，是比流程，是比决断。”
“若我们自己都列不出接任之人，叫陛下凭什么一个人想得明白？”
亭中一片静默。
这番话，说得重，然而三人却无一人反驳。
因为他们知道，这才是真正的忧虑——天子尚年轻，未亲政日久，眼下步子迈得极大，却极有可能，不知脚下之虚。
“若非陛下今日力用我等，任你为大相，用边孟广为左相，我们根本不知道他会走这一步。”霍纲低声道。
“可问题在于——他用了我们之后，还能用谁？”
许居正缓缓吐气，一字一句道：
“他若再下一令，真要清理新党上下……谁来补？谁来撑？”
“打蛇之心可敬，可打蛇之后……蛇穴如何填？蛇毒如何拔？”
“没人可用，才是我们最怕的。”
亭外风吹竹林，簌簌作响。
三人对坐烛下，皆沉默良久，神情愈发凝重。
这夜，许府后园无眠。
不是为胜而喜，而是为胜之后——无人可承之败局而愁。
夜风渐起，暑气犹存，洛陵另一边，王府巷内却悄然亮起了灯。
巷尾处，一辆不起眼的马车飞速驶入，马蹄声在夜石上敲出一串急促的脆响。
守门仆役本已打盹，听得动静，匆忙起身察看，定睛一看，不禁惊得一身冷汗。
“是……林大人？”
那车帘猛地被人掀开，夜色中，一人步履匆匆、面色苍白，几乎带着狼狈之意地从车中跳下，正是当朝尚书、号称新党中枢之首的林志远。
他身着月白常服，腰带松散，额间尽是细汗，眼中却布满惊惶之色。仿佛整个人一路奔来，早已神魂不定。
“快！快通报你家王大人，就说林志远求见！”
门仆呆了片刻，连忙回神应下，跌跌撞撞往里奔去。