黑汗国，王庭金帐。
时值盛夏，帐内却弥漫着一股与炎热天气格格不入的寒意。黑汗国大汗阿史那·咄苾端坐于铺着雪豹皮的宝座上，眉头紧锁，手中捏着一封以金线绣龙纹、用最上等宣纸书写的国书。国书言辞“恳切”，字里行间却透着一股冰冷的锋芒，尤其是末尾那句关于“左贤王庭金扣”的“关切”询问，如同一根淬毒的细针，扎在他的心头。
帐下，左贤王阿史那·贺鲁面色铁青，攥紧的拳头指节发白，他能感受到周围其他王族和大臣们投来的、混杂着猜忌、审视乃至幸灾乐祸的目光。那枚丢失的金扣，竟会落入大乾皇帝手中！还被以这种方式“送”了回来！这不仅是羞辱，更是最致命的指控！
“大汗！”贺鲁猛地站起身，声音因愤怒而微微颤抖，“此乃大乾皇帝的离间之计！意在挑拨我王庭和睦！臣对大汗、对黑汗国忠心耿耿，绝无二心！那金扣…定是被人设计盗取，用以构陷于臣！”
“构陷？”右贤王慢悠悠地开口，语气带着几分阴阳怪气，“听闻去岁左贤王麾下的使者，在大乾京城可是风光无限，结交了不少‘朋友’啊。如今大乾皇帝亲自来信‘问候’，这份‘情谊’，可是不浅呐。”
“你！”贺鲁怒目而视。
“够了！”大汗咄苾猛地将国书拍在案上，声音低沉却带着不容置疑的威严，“大乾皇帝此举，意在何为，诸位心知肚明！如今不是内讧的时候！”
他目光扫过帐内众人，最终落在贺鲁身上，眼神复杂：“贺鲁，大乾皇帝不会无的放矢。这枚金扣，你作何解释？还有，近日王庭中流传的那些关于你与大乾某些‘旧识’往来过密的传言，又是怎么回事？”
贺鲁心头一沉，他知道，大汗已然起疑。那些他为了获取火器技术而暗中与淮阳王残余势力以及某些贪墨官吏的勾连，此刻都成了洗刷不掉的污点。他咬牙道：“大汗明鉴！臣一切所为，皆是为了增强我黑汗国力，以抗大乾！些许手段，虽有不妥，但初衷是为了国家！绝无背叛之心！”
“为了国家？”一名老叶护冷哼一声，“只怕是引火烧身！如今大乾兵锋正盛，皇帝秦明更是雄猜之主，睚眦必报！你私下动作，授人以柄，如今大乾的问罪信已到王庭！你让大汗如何应对？是把你交出去平息乾帝怒火，还是准备迎接大乾玄甲军的铁蹄？”
帐内顿时一片哗然，争论不休。主战者认为乾帝欺人太甚，应强硬回应；主和者则主张严惩贺鲁，向大乾示弱求和，避免战端。贺鲁一派的势力竭力辩解，但大势已去，恐慌和猜忌如同瘟疫般在金帐内蔓延。
就在此时，一名侍卫匆匆入帐，跪地禀报：“大汗！不好了！北庭的乾军…有异动！蒙挚麾下的玄甲骑兵近日频繁在边境演练，斥候活动范围扩大！另外…另外有商队传来消息，说大乾北庭都护府，正在向与我们接壤的几个小部落‘赠送’盐铁茶叶，条件…是要求他们提供草场和向导…”
“什么？！”咄苾大汗猛地站起，脸色骤变。乾军陈兵边境，拉拢附庸部落…这分明是战前准备的信号！秦明的那封信，根本不是简单的质问，而是最后通牒前的战鼓！
所有人的目光再次聚焦到左贤王贺鲁身上，这一次，连他原本的支持者眼中也充满了恐惧和埋怨。正是他的冒险行动，将整个黑汗国拖入了战争的边缘！
贺鲁面如死灰，他知道，自己彻底完了。不仅大汗不会再保他，为了平息乾帝的怒火，为了换取国家的喘息之机，他很可能成为被牺牲的棋子。
咄苾大汗缓缓坐回宝座，疲惫地揉了揉眉心，声音沙哑：“传令…封锁边境，加强戒备。所有部落，不得擅自与乾人接触。”
他看向贺鲁，眼神冰冷：“左贤王…暂且回府休息吧。没有本汗的命令，不得离开王府半步。”
这已是变相的软禁。
当贺鲁失魂落魄地被“请”出金帐时，他听到身后传来大汗与叶护们更加激烈的争论，主题已变成了如何“妥善”处置他，以及如何向大乾皇帝“请罪”。
数日后，黑汗国派出的求和使团，带着丰厚的礼物和一份措辞极其谦卑的国书，踏上了前往大乾帝都的道路。国书中，黑汗大汗严厉斥责了左贤王“擅自妄为、结交匪类”的行为，声称其已受到严惩。
实则尚在软禁。
并再三保证绝无冒犯大乾天威之意，愿永为藩属，岁岁朝贡。
而此刻，西暖阁内，秦明看着影七呈上的、关于黑汗使团出发的密报，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
“告诉蒙挚，边境演练可以停了。让北庭都护府，‘好好’接待黑汗的使臣。”
“臣遵旨。”
不多时，他便回到了沉寂的大殿中。
他自阴影中步出，手中并无新的紧急军报，却捧着一份略显厚重的卷宗，“枢密院与工部联名呈报，关于…‘神机坊’后续整饬及火器管制新规的章程，已初步拟定。”
秦明并未抬头，朱笔在户部关于漕运新规全面推行后首个季度的税银稽核奏章上划过一道凌厉的批红，声音平淡无波：“讲概要。”
“是。”影七展开卷宗，语速平稳地汇报。
“神机坊内部清洗已毕。涉事工匠、胥吏、守卫共计二十七人，依律处置。所有核心匠户，皆重新甄别，另立密册，其家眷迁入京西新建之‘匠作营’集中居住，优给廪食，严加保护，亦为…羁縻。”
“火器研制、铸造、储存、调拨流程，全面革新。采用‘分制合装’之法，炮身铸造、弹药配制、机括打造，分设三坊，互不统属，匠人只知其一，不知全貌。核心图纸，分藏三处，由陛下、枢密使、工部尚书各持一份残图，需三人印信合一，方可调阅全图。”
“拟设‘火器监’，直属枢密院，专司各军火器配发、校验、督导操练。边镇欲请调火器，需经层层勘核，并由主将立下军令状，严惩遗失、损毁。凡火药出入，皆需详记，定期审计。”