谢苗仰头灌下最后一口伏特加，看向身旁深陷在悔恨中的老友，沉声问道：“尤里，那你接下来打算怎么做？”
尤里缓缓放下酒瓶，那双布满老茧的大手在胸前合十，做出了一个虔诚的祷告姿势。
“我是一个罪人，谢苗。”
他的声音低沉。
“我是一个双手沾满鲜血、本该下地狱的罪人。神说，每一个罪人最终都会迎来自己的审判日。如今，娜塔莎……不，珂尔薇，她如同命运的安排再次出现在我面前，我有预感，我的审判日马上就要到了，是时候该为我的罪行赎罪了。”
“你要干什么？”谢苗的心提了起来。
“伏尔格勒现在就是一座巨大的囚笼，太危险了。”
尤里继续说道。
“那个‘恶魔之子’洛林，他的父亲，红恶魔安德烈当年对我有不杀之恩，这份情，我必须报答。”
他的语气变得坚定。“我必须想办法送他们离开伏尔格勒，离开叶塞尼亚帝国，平安送他们回到希斯顿。这是我唯一能做的，也是我必须做的赎罪。”
谢苗闻言，用力拍了拍尤里的肩膀：“我的好兄弟！我理解你的心情！可是你看看现在这局势！整个首都里三层外三层被宪兵围得像铁桶一样！码头、火车站，每一个出入口都层层盘查。想要在尼古拉那些宪兵的眼皮子底下把人送出去……这太难了！几乎是不可能的！”
尤里缓缓站起身，他那魁梧的身躯在锅炉投下的巨大阴影。
“再难，我也必须去做。这是我唯一的救赎之路，谢苗。”
看着老友眼中那熟悉的决绝，谢苗沉默了半晌，随即，他脸上露出了释然的笑容。
他也站起身，用拳头不轻不重地捶了一下尤里的胸口：
“好！既然你决定了……当年在流放地，要不是你从狼嘴里把我拖出来，我谢苗早就变成冻土里的一堆骨头了！这条命是你捡回来的！”
他抓起桌上最后一瓶酒，用牙咬开瓶盖，仰头豪饮一口，然后递给尤里。
“放心，无论你要干什么，上刀山还是下火海，老子都陪你一起！”
尤里接过酒瓶，看着眼前这个陪伴他走过最黑暗岁月的兄弟，他重重地拍了拍谢苗的肩膀。
“好兄弟……谢谢你。你这样的好人死后一定会升上天堂的。到时候……麻烦你，代我向卡列尼娜说一声‘对不起’……”
他仰起头，将瓶中残酒一饮而尽，然后轻声说道：
“因为我死后……只会坠入地狱……跟她说不上话了。”
“别说这丧气话了，喝吧。”
……
一直到深夜。
当尤里神父拖着沾染夜露与淡淡酒气的身影回到圣约瑟芬教堂时，夜已经很深了。
值守的修女看到他，闻到他身上熟悉的伏特加味道，以为神父又像往常一样，去喝酒了，并未过多在意。
“神父，您回来了。”修女轻声问候。
尤里微微颔首：“嗯。新来的那三个孩子……怎么样了？”
“他们都已经睡下了，睡得很安稳。”
“好的。”
尤里轻轻走向那间临时安置洛林三人的房间。
他极轻地推开一道门缝，昏黄的壁炉火光透了出来，映照出室内安详的景象。
只见在那张足够宽大的床上，洛林、珂尔薇和瓦莲京娜三人正睡在一起。
这是几天来的常态，为了方便照顾瘫痪的洛林，珂尔薇和瓦莲京娜需要夜间随时照料。
洛林躺在中间，呼吸平稳。珂尔薇侧卧在他左边，一只手还下意识地搭在他的手臂上，仿佛在睡梦中依然守护着他，她那头冰蓝色的秀发铺散在枕边，如同月下的溪流。瓦莲京娜则蜷缩在洛林的另一边，像只寻求温暖。
炉火静静地燃烧着，发出轻微的噼啪声，三个历经磨难的年轻人，在这短暂的庇护所里，睡得无比深沉、安详。
尤里神父静静地站在门口，凝视着珂尔薇许久。
他没有进去打扰，只是默默地看了片刻，然后如同来时一样，合上了房门，没有发出一丝声响。
回到自己简朴的房间，他坐到桌前，就着摇曳的烛光，开始了自己的计划……
此时。
另外一边。
冬宫的灯火依旧通明，即使已至深夜，康斯坦丁沙皇和尼古拉摄政王依然被堆积如山的政务所困。
桌上摊开着阿列克谢·尤苏波夫最新传回的电文。
电文措辞比之前更加恭敬，阿列克谢对沙皇深明大义、妥善安置其父亲及三位叔伯表示了由衷的感谢，并承诺会“尽力安抚”麾下躁动的部队，维持现状。
然后，阿列克谢明确表示，他已经率领一部分接近10万的部队，正在前来伏尔格勒的路上。带上军队，是为了确保和谈的顺利进行以及他个人的安全。
他希望与沙皇进行面对面的和谈，核心诉求是：
作为效忠伊戈尔皇室百年的世袭贵族，他希望沙皇的改革能够保留尤苏波夫家族及其他三大家族的领地与贵族头衔。
只要这一底线得到保证，他愿意代表四大家族，重新向沙皇宣誓效忠。
“姿态放低了，但手里的筹码一点没少。”
尼古拉放下电文，指尖敲打着桌面。
“光是纸面上的承诺和誓言，恐怕不足以捆住这头年轻的北极熊。他手握五十万大军，这就是他敢带着兵来‘和谈’的底气。”
康斯坦丁揉了揉疲惫的眉心：“你的意思是？”
“自古以来，皇室要与地方实权派系维持牢固的盟约，最直接、最传统的方式只有一个——”
尼古拉抬起眼，看向自己的哥哥，一字一顿地说。
“联姻。”
他继续分析道：“只有通过血脉的融合，将双方的利益彻底捆绑在一起，才能换来最具约束力的和平。阿列克谢需要皇室的背书来巩固他在四大家族中的领导地位，而我们需要他麾下那五十万大军来稳定帝国半壁江山，并威慑希斯顿。目前看来，这是最有效的捷径。”
康斯坦丁沉吟片刻，试探性地提出一个人选：
“索菲亚……怎么样？她毕竟是前沙皇彼得罗夫的女儿，名义上依然是皇室公主。”
尼古拉立刻摇头否定，语气坚决：“不行，绝对不行！哥哥，把我们推翻了的沙皇的女儿，嫁给我们需要拉拢的盟友？谁能保证索菲亚不会因为我们的政变心怀怨恨？”
“那……叶卡捷琳娜呢？”康斯坦丁想到了自己的妹妹。
“叶卡捷琳娜姐姐年纪比阿列克谢大不少，而且……”
尼古拉顿了顿，声音压低。
“她跟我们，不是一条心。经历了这次政变，她对我们恐怕只有怨恨。让她去联姻，风险太大。”
排除了所有可能的人选后，房间内陷入了一阵短暂的沉默。
尼古拉的意思已经十分清晰。
康斯坦丁声音干涩地说道：“你的意思是……娜塔莎？”
“可是……我的女儿……她到现在还下落不明！我甚至……我甚至还没能和她相认！”
尼古拉看着哥哥烦躁的样子，试图用更现实的理由说服他：“哥哥，你不也评价过，阿列克谢这个年轻人确实不错吗？有胆识，有远见，懂得审时度势。这样的青年才俊，正是我们眼下急需拉拢和结盟的对象。再说了。”
他放缓了语气。“女儿家迟早总是要嫁人的，能嫁给这样一个前途无量的年轻领袖，对她、对帝国，都是好事。”
“够了！”
康斯坦丁猛地一挥手，打断了尼古拉的话，脸上写满了烦躁。
“这件事，等找到娜塔莎本人之后再说！现在连人在哪里都不知道，谈什么联姻？！”
他将矛头直接指向了尼古拉。“话说回来，你的宪兵队到底是干什么吃的？这么多天了，为什么连个人影都找不到！”
尼古拉被问得哑口无言。
他确实已经将宪兵司令屠格涅夫以及手下几军官轮番叫来骂得狗血淋头，甚至威胁要撤职查办，但搜捕工作进展依旧缓慢，那三个人仿佛凭空蒸发了一般。
“哥哥，你放心！”
尼古拉只能硬着头皮保证。“整个首都的封锁线依旧严密，他们肯定还在城里，绝对没有逃出去！我向您保证，一定能找到！”
“那就快去找啊！在这里浪费时间有什么用！”康斯坦丁几乎是低吼着。
“是是是！我这就去督促他们！”尼古拉几乎是有些狼狈地被康斯坦丁从办公室里“轰”了出来。
离开沙皇办公室，尼古拉憋了一肚子火无处发泄，只能再次将宪兵队的高级军官们召集起来，又是一顿劈头盖脸的训斥。
回到自己的摄政王办公室，处理完几件紧急军务后，尼古拉忽然想起一件事。
他新任命的粮食部部长米哈伊尔已经有好几天没来找他哭穷或者请求拨款购买粮食了。
这很不寻常，伏尔格勒的粮食危机并未完全解除，他是从哪里弄来的粮食稳定局面的？
带着这份疑惑，尼古拉立刻命人将米哈伊尔召来。
米哈伊尔很快赶到，眉宇间少了之前的愁云惨淡。
他立正敬礼：“摄政王殿下！”
“米哈伊尔，我听说城里的粮食供应这几天稳定了不少？”
尼古拉开门见山地问道：“你从哪里弄来的粮食？”
米哈伊尔挠了挠头，如实汇报：“回禀殿下，粮食……是从欧瑞利亚王国来的商船购买的，卖粮食的人叫艾塞尔·亨利，貌似是欧瑞利亚王国王室成员。”
“欧瑞利亚王国？”
尼古拉眼中闪过一丝诧异，这个大陆最南端的国家卖粮食给叶塞尼亚帝国，其动机值得玩味。
但他更关心另一个问题：“那么多粮食，你们哪来的钱支付？我记得很清楚，我没批给你那么多预算。”
米哈伊尔深吸一口气，直接说道：“殿下，政变之后，首都不少反对派贵族的地产和产业不是都被没收充公了吗？其中就包括艾思雅大酒店和帝国歌剧院……我……我把这两处地方，免费租赁给欧瑞利亚人了，租期折算成了粮食货款。”
尼古拉听完，先是愣了一下，随即脸上露出了复杂的神色。
“艾思雅酒店和……帝国歌剧院……你倒是会想办法。”
他靠在椅背上，手指轻轻敲打着扶手。用闲暂时无法产生收益的固定资产去换取急需的战略物资，这确实是个非常规但行之有效的办法，甚至可以说米哈伊尔这小子脑子转得很快。
但尼古拉依然觉得有些不对劲，他身体微微前倾，目光锐利地盯着米哈伊尔，追问道：“那他们租下酒店和歌剧院……具体要用来做什么？”
米哈伊尔连忙回答：“回殿下，那个欧瑞利亚的商人，艾塞尔·亨利，她手上除了粮食生意，还经营着一个名为愚者剧团的歌舞剧团。他们租下艾思雅大酒店，主要是为了安置剧团的演员和工作人员。而帝国歌剧院，则是他们计划进行公开演出的场地。”
尼古拉的眉头皱得更紧了，语气中带着明显的怀疑。
“在我们的国家刚刚经历了一场血腥政变，局势尚未完全稳定，贵族和民众都惶惶不安的时候，他们花大价钱租下帝都最顶级的场地，来表演歌舞剧？”
他冷笑一声。
“这些人……真的是来做生意赚钱的？我看他们更像是来赔钱的吧？这不符合常理。”
他手接着问道：“那这个所谓的‘愚者剧团’，现在抵达伏尔格勒了吗？”
“还没有，殿下。”
米哈伊尔如实禀报。
“我和那位艾塞尔殿下……呃，艾塞尔商人，预定了好几船的粮食。第一批已经运抵，解了燃眉之急。她说，那个歌舞剧团会跟随运送第二批粮食的船只一起抵达，大概就在这几天内。”
“行，我知道了。”
尼古拉点了点头，但眼中的疑虑并未消散。
他沉吟片刻，做出了决定：“这件事，值得关注。米哈伊尔，等那个歌舞剧团抵达伏尔格勒，并且开始在歌剧院公开表演的时候，立刻通知我。”
他站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。
“我正好可以去看一看他们的表演。顺便……也亲自认识一下那位如此‘好心’，在我们困难时期雪中送炭的艾塞尔商人。看看他们到底在打什么算盘。”
“好的，殿下！”
米哈伊尔立刻立正领命。“一旦他们开始演出，我必定第一时间向您汇报！”
尼古拉挥了挥手，示意米哈伊尔可以退下了。
“是，殿下。”米哈伊尔敬礼，转身离开。