暮色如血，染红了榕湖乡蜿蜒的青石街巷。卓青麟骑着一匹通体乌黑的战马，马蹄踏碎满地残阳，风卷着他玄色披风猎猎作响。从枢密院带回的密函在怀中烫得灼人，南楚异动的推断，如同高悬的达摩克利斯之剑，让他心急如焚。
马嘶声中，卓青麟翻身下马，大步踏入议事厅。厅内，贾逵、贾殷、梅念笙和贾钥早已等候多时。四人神色凝重，显然已从守卫处听闻了卓青麟归来的消息。
“诸位！”卓青麟未及落座，便从怀中掏出密函，“枢密院传来消息，南楚近日调动频繁，粮草、军械不断向边境集结，恐有大动作！”
贾逵眉头紧锁，摩挲着下巴上的胡须：“主家，此事非同小可。南楚一旦开战，我们这四乡之地估计也难得安生。依我看，当务之急是召集弦林镇、龙爪乡、盘山龙三地共商对策，统一行动。再者，榕湖乡升镇之事也须加快进程，届时若有战事，镇比乡更具防御优势，还需仰仗三地相助。”
贾钥翻开手中账册，微微摇头：“升镇其他条件倒不难，唯独人口是个大问题。按立镇标准，我们还差三千六百余人。如今榕湖乡每日自然增长不过二十人左右，若无其他办法，至少还得等上半年。”
“自然增长太慢了！”贾殷双手抱胸，沉声道，“周边流民早已被各方搜罗殆尽，如今八马城也无大宗人口交易，少数从西南边境来的战俘，价格高得离谱，就算买下，也难以凑齐所需人数。”
一时间，厅内陷入沉默，唯有烛火摇曳，将众人的影子在墙上晃出不安的弧度。
“或许……”梅念笙忽然开口，清瘦的面容上闪过一丝光亮，“我们可以向弦林镇、龙爪乡、盘山龙三地借人。待日后榕湖镇人口增长起来，再将人归还。”
贾逵眼中精光一闪：“此计可行！据我所知，弦林镇人口已达四万一千五百余人，可向其借一千五百人；龙爪乡、盘山龙两地各借一千，我们再从其他途径收集五百人。若一切顺利，我有把握五天内筹备好升镇之战！”
卓青麟一拍桌子，霍然起身：“好！事不宜迟，即刻派人邀请三地明日来榕湖乡开会。我们先各自写信，将借人之事与升镇计划说明。”
梅念笙当即铺开宣纸，提笔疾书。墨香在厅内弥漫，信纸沙沙作响。然而，就在众人忙碌之际，急促的脚步声突然从门外传来。
“报！”一名守卫满头大汗，跌跌撞撞冲进厅内，“龙爪乡飞鸽传书，我榕湖商会一艘商船在芦沽湖西部被劫！船上一名水手跳船逃生，已抵达龙爪乡！”
此言一出，厅内气氛瞬间凝固。卓青麟脸色骤变，猛地将手中茶盏摔在地上，瓷片四溅：“好胆！竟敢动我榕湖的船！贾逵，四地碰头会就拜托你了，我亲自去会会这帮劫匪！”
贾逵拱手应道：“主家放心，我定会安排妥当！”
“公子，我陪你一同前往。”梅念笙迅速收好信件，快步跟上。
“走！”卓青麟转身大步走出议事厅，腰间佩剑在暮色中泛着冷光。片刻后，马蹄声如雷，数十骑骑兵紧随其后，朝着芦沽湖龙爪乡方向疾驰而去。
夜色渐浓，芦沽湖宛如一块巨大的黑镜，倒映着稀疏的星辰。卓青麟等人赶到时，龙爪乡的乡尉洪旭已带着人在岸边等候。
“麟公子，来得正好！”洪旭大步迎上来，脸色阴沉，“被救的水手还在昏迷，不过听我手下说，劫匪行事利落，手法专业，绝非寻常水匪可比。”
洪旭乃明末抗清将领，是郑成功麾下核心将领之一，大哥卓青龙常年不在家，龙爪乡由大嫂洪凌波当家，抽到两名人才，一人是南宋时期的行政人才洪迈，目前是户曹负责行政；一人就洪旭，担任乡尉，负责治安和防护。
卓青麟望着漆黑的湖面，眼中寒芒闪烁：“带我去见那水手。”
在龙爪乡临时搭建的营帐内，一名浑身湿透的水手躺在草席上，脸色惨白，昏迷不醒。卓青麟蹲下身，仔细查看水手身上的伤口。只见其背部有道深可见骨的刀伤，显然是被人从背后偷袭所致。
“伤口整齐，应是用的精钢长刀。”卓青麟起身道，“普通水匪哪来如此精良的兵器？这背后，恐怕另有隐情。”
正说着，水手突然剧烈咳嗽起来，缓缓睁开眼睛。看到卓青麟等人，他挣扎着要起身，却被卓青麟按住：“莫动，慢慢说，商船是如何被劫的？”
水手喘着粗气，声音虚弱：“公子……我们行至芦沽湖西部时，突然有三艘快船从芦苇丛中冲出。船上的人蒙着面，一句话不说就开始杀人抢货……我们根本来不及反抗……”
“可看清他们的服饰标记？”梅念笙问道。
水手摇头：“他们穿着黑衣，没有任何标记。不过……”他顿了顿，眼中闪过恐惧，“其中一人手上拿着一柄尺长的镰刀！”
“镰刀？”卓青麟皱眉，转头看向龙爪乡乡尉洪旭，“洪兄，可曾听过此事？”
洪旭脸色微变，沉声道：“镰刀！莫不是与那传闻中的‘夜杀盟’金牌杀手“勾镰刀”有关？据说‘夜杀盟’是一个神秘杀手组织，“勾镰刀”是‘夜杀盟’的一名金牌杀手，又被称之为“滴血勾”，专接暗杀、劫掠的生意，手段狠辣，不留活口。若真是他们所为，此事恐怕棘手了。”
“不管是谁，敢动我榕湖商会，就要付出代价！”卓青麟眼神冰冷，“传令下去，骑兵队沿芦沽湖搜索，务必找到劫匪踪迹！另外，派人密切监视周边动静，我倒要看看，是何方神圣，敢在太岁头上动土！”
与此同时，榕湖乡议事厅内，贾逵等人仍在为明日的四地碰头会做准备。贾钥再次核对人口数据，贾殷则安排人手准备接待事宜。
贾钥突然开口：“贾逵叔，你说这商船被劫，会不会与南楚异动有关？”
贾逵一愣，随即沉思起来：“你是说，这背后或许有南楚敌人的影子？可若想拖延南楚动手，何必用杀手组织劫掠商船？”
“我们这批货是给大江水师的，主要是从卓山镇采购来的行军散，或许他们是想试探我们的反应，或是打乱我们的部署。”贾殷分析道，“如今榕湖乡正筹备升镇之事，若商会受损，资金和物资必然短缺，升镇计划也会受阻。”
贾逵神色凝重：“甘宁的大江水师主要对手北陈水师大都督陈友谅，是若真是如此，南楚异动主要对手是北陈，那北陈这步棋下得够狠！先断大江水师物资储备，这是先下手为强啊！看来明日的碰头会，我们得重新商议对策了。”
夜色更深了，芦沽湖畔，搜捕仍在继续。卓青麟站在船头，望着茫茫湖面，心中思绪万千。南楚异动、商船被劫、神秘杀手组织，这一桩桩事如同乱麻，缠绕在一起。而榕湖乡的升镇之路，也变得愈发艰难。
突然，远处传来一声惊呼。卓青麟心中一紧，立即带人朝着声音传来的方向赶去。在一片芦苇丛中，众人发现了一艘破损的商船残骸，甲板上血迹斑斑，货物散落一地。卓青麟仔细查看，发现船舱内有明显的打斗痕迹，而船舷上，赫然有一道与水手伤口相似的刀痕。
“看来这里就是劫船现场。”卓青麟脸色阴沉，“传令下去，仔细搜查，看看能否找到其他线索。”
就在众人忙碌时，一名士兵突然喊道：“公子！这里有东西！”
卓青麟快步上前，只见士兵手中拿着一块残破的上面绣着精美花纹的黑色布料，布料边缘染着暗红的血迹。
“把这些东西收好，回去仔细查验。”卓青麟道。他心中隐隐有种预感，这半块布料，或许会成为揭开真相的关键。
次日清晨，阳光洒在榕湖乡。弦林镇乡长贾敏因有孕在身，委托户曹林大钦、乡尉贾涉来了榕湖，盘山乡乡长田青虎和乡尉关铎准时抵达，与贾逵等人会合。
然而，龙爪乡乡尉洪旭则留在了龙爪乡配合卓青麟查案，而户曹洪迈竟也没来。
“洪迈兄向来守时，今日这是怎么了？”林苍皱眉道。
贾逵正要派人去打听，一名守卫匆匆跑来：“报！龙爪乡急信！昨夜，户曹洪迈在巡查时遇袭，至今昏迷不醒！”
此言一出，厅内一片哗然。贾逵脸色大变：“什么？洪迈兄遇袭？难道……这与商船被劫之事有关？”
林大钦神色凝重：“看来我们四地，已被卷入一场巨大的阴谋之中。青麟公子去追查劫匪，至今未归，如今洪迈又在龙爪乡遇袭，此事恐怕没那么简单。”
关铎握紧腰间长刀，沉声道：“不管是谁在背后搞鬼，我们绝不能坐以待毙！先派人去支援卓青麟，再商议应对之策！”
正说着，外面传来急促的马蹄声。卓青麟等人风尘仆仆归来，脸色阴沉得可怕。
“主家，情况如何？”贾逵迎上去问道。
卓青麟将手中的半块布料扔在桌上：“就找到了这个东西，另外，据探查，劫匪极有可能与‘夜杀盟’有关。昨夜洪迈兄遇袭，恐怕也是他们所为。”
林大钦拿起布料，仔细端详：“这布料的花纹，倒是有些眼熟。让我想想……”突然，他脸色骤变，“这花纹，与北陈王室服饰上的暗纹极为相似！”
此言一出，众人皆惊。梅念笙沉思片刻，道：“如此看来，北陈怕是早已开始布局。他们先是用‘夜杀盟’劫掠商船，打乱我们的经济，又袭击龙爪乡户曹洪迈，意在削弱我们的力量，打断军备节奏，为北陈的军事目的拖延时间！”
卓青麟双拳紧握：“好个北陈！算计南楚，把主意打到了我们头上，真当我们是软柿子捏了！如今当务之急，是联合起来，共同应对。至于榕湖乡升镇之事……”他看向众人，“还望诸位相助！”
林大钦点头道：“卓公子放心，大敌当前，我们四地自当携手。人口之事，弦林镇定当全力支持！”
田青虎也道：“阿麟，盘山乡的一千人，你嫂子已经在准备！明天就会前来榕湖，你放心，我们一起共抗外敌！”
“三哥，这本《铜僵铁尸功》你收好，正好可以补足幻念战卒防御力不足的问题。”卓青麟从怀中掏出一本早已准备好的书册。
“这，阿麟，三哥谢了！”田青虎在众人诧异的目光中接过书册，一边翻阅一边拱手道。
贾逵松了口气：“有二地相助，榕湖镇升镇有望！不过，我们还需加强防备，防止‘夜杀盟’再次偷袭。”
商议完毕，众人立即行动起来。弦林镇、盘山龙派人将借调的人口送往榕湖乡，贾逵则组织人手加固防御工事。卓青麟亲自带领一队人马，继续追查“夜杀盟”的下落，誓要将幕后黑手揪出。
然而，就在众人紧张筹备之时，又一个坏消息传来。八马城突然宣布，因“特殊原因”，暂停芦沽湖航线的贸易往来，另外近几天来，芦沽湖航线三十多艘商船被劫，芦沽湖周边有七个乡镇受到流寇袭扰，13个乡镇首脑遭遇暗杀。
这无疑是雪上加霜，榕湖乡的物资供应受到严重影响，升镇所需的建材、粮草都成了问题。
“八马城此举，定是芦沽湖航线受到了‘夜杀盟’的严重骚扰！”卓青麟怒不可遏，“这是战争！蔡瑁的芦沽湖水师和六扇门都在干什么吃，怎么会容许一帮流寇、杀手在南楚境内为所欲为。”
梅念笙皱眉道：“麟公子，情况有点不对，甘宁大江水师主要作用是压制下游北陈陈友谅所部，保持南楚与北楚的往来联系，北陈刚突袭东吴孙登领地，怎么会有精力来干袭扰南楚内部的事？”
“不是我们南楚的原因，会不会是因为北楚？”贾逵皱着眉头道。“据我所知，这段时日以来北楚和朱明都在争夺东吴孙策手中的建业城，大江水师的物资其实有很大一部分是北楚所需。”
“这，会不会是朱明的锦衣卫所为？”田青虎道出了一个令人惊悚的势力名称——朱明的锦衣卫。
“如此一来，倒也说得清了，有没有可能是北楚在争夺建业城之战中占据了上风，朱明想从北楚后勤上找突破点。”林大钦接口道。
“东明的势力在江北东北部靠近淮河一线，在大江水上力量薄弱，但‘夜杀盟’的行事风格，让我想到了东厂。”卓青麟沉思片刻，轻声道。
“若真是如此，就麻烦了，我估计八马城作出如此决定，有可能是吃不住劲了，不可能是北陈的势力，北陈还没这么大的威慑力。”林大钦肯定地道。
“那这半块布料，极有可能是有意为之，以乱视线。”贾逵沉声道。
“莫名其妙地卷入王朝之争，此事暂且就罢，我们还是做好我们自己的事，加强防御，加快发展才是正理。”卓青麟不由的感叹道。
“芦沽湖水上贸易路线断了，或许我们可以与贾敬的长宁镇合作，开辟新的贸易路线。”贾敬当年离开睢阳城，在林冲的帮助下夺取了一枚建乡令符，后来在芦沽湖以西，靠近大江南岸的地方建立了长宁乡，现如今已发展成了长宁镇。
长宁镇正好在龙爪乡的西北方向二百多里处，位处大江水师驻地的上游。
卓青麟沉思片刻，点头道：“此计可行。贾殷兄，你即刻动身前往长宁镇，商议合作之事。贾逵，继续筹备升镇事宜，加强戒备；梅念笙，派人时刻关注八马城动向；贾钥，重新核算物资缺口，看看能否从其他途径补充。”
众人领命而去，榕湖乡上下一片忙碌。