暮色四合，陈皓与李芊芊一前一后，行至县衙门前。
朱红大门紧闭，更显威严肃穆。
陈皓深吸一口气，眼神如寒星般闪烁，抬手重重击打在门上的铜钉之上。
“咚！咚！咚！”
沉闷的声响，在空旷的县衙前格外刺耳，仿佛要震碎这片沉寂。
不多时，一个衙役探头出来，睡眼惺忪，一脸不耐烦：“哪个不要命的，敢在县衙门前喧哗？！”
陈皓抱拳，不卑不亢道：“皓记酒馆掌柜陈皓，有要事鸣冤！”
衙役打量了陈皓一眼，见他衣着整洁，气度不凡，不敢怠慢，转身进去通报。
片刻后，大门洞开，衙役喝道：“升堂！”
陈皓与李芊芊对视一眼，迈步而入。
县衙大堂之上，县太爷高坐堂上，惊堂木一拍，厉声道：“何人鸣冤？所告何事？”
陈皓上前一步，朗声道：“草民陈皓，状告万记酒坊东家万老爷，诈死脱责，私运账册潜逃！”
此言一出，堂上顿时一片哗然。
县太爷皱眉，还未开口，一旁的吴师爷却冷笑一声，阴阳怪气道：“陈皓，饭可以乱吃，话可不能乱说！万老爷乃是本地乡绅，德高望重，怎会做出此等腌臜之事？你可有证据？”
陈皓早有预料，从怀中取出一物，双手呈上：“草民在三河口溪边，发现一具浮尸，衣襟之上，绣有‘万’字残角，请大人明察！”
吴师爷眼皮一跳，暗道一声“不好”。
县太爷接过物证，仔细端详，却见那只是一块破布，上面的“万”字也只剩下一个残缺的边角，难以辨认。
吴师爷抓住机会，立刻发难：“大人明鉴，这不过是一块破布而已，怎能证明是万老爷所有？再者，万老爷昨夜尚在府中宴请宾客，谈笑风生，岂有分身之术，跑到三河口淹死？”
陈皓反驳道：“大人，草民所言句句属实，那浮尸……”
吴师爷不等陈皓说完，便厉声打断：“够了！本师爷看你分明是血口喷人，污蔑良善！来人，将这刁民给我轰出去！”
几个衙役立刻上前，要将陈皓拖走。
陈皓凛然不惧，高声道：“大人，草民冤枉！草民有证据证明万老爷是假死！”
县太爷有些不耐烦，挥了挥手：“证据呢？拿出来！”
陈皓看向李芊芊，李芊芊会意，上前一步，将手中的账本呈上：“大人，这是万记酒坊近三年的账本，其中有诸多蹊跷之处，请大人过目！”
吴师爷脸色一变，箭步上前，一把夺过账本，高声道：“大人，这账本来路不明，真假难辨，不足为信！”说完，竟然当堂将账本撕毁，扔在地上。
陈皓见状，怒火中烧，指着吴师爷道：“吴师爷，你这是做贼心虚，欲盖弥彰！”
吴师爷冷笑：“本师爷秉公办事，何来心虚之说？陈皓，你再敢胡言乱语，休怪本师爷对你不客气！”
县太爷见状，也有些动摇，毕竟万老爷在本地势力颇大，若是没有确凿的证据，贸然得罪，对自己也没什么好处。
他重重一拍惊堂木，喝道：“肃静！陈皓，本官念你初犯，不予追究，但你若再敢无事生非，扰乱公堂，定不轻饶！退堂！”
说完，县太爷拂袖而去。
陈皓知道，这次鸣冤，算是彻底失败了。
退堂后，陈皓与李芊芊走出县衙大门，只见夕阳西下，将两人的身影拉得长长的，显得格外孤寂。
“掌柜的，现在怎么办？”李芊芊忧心忡忡地问道。
陈皓深吸一口气，压下心中的怒火，沉声道：“看来，他们是铁了心要包庇万家了。”
吴师爷回到后堂，立刻唤来心腹，低声吩咐道：“把三河口那具尸体，给我沉到河底，永远不要让人找到！”
心腹领命而去。
然而，吴师爷却不知道，他的一举一动，早已被暗中监视。
夜深人静，义庄内，孙铁嘴抱着酒坛，醉眼惺忪地看着停尸床上的尸体。
他是县衙的仵作，同时也是义庄的守尸人。
平日里嗜酒如命，但验尸的本事却是一绝。
这时，一阵轻微的脚步声传来，孙铁嘴抬起头，看到李芊芊提着两个酒坛，走了进来。
“孙老，深夜打扰，实在不好意思。”李芊芊笑着说道。
孙铁嘴眯着眼睛，打量着李芊芊，嘿嘿一笑：“原来是李姑娘，不知深夜前来，有何贵干？”
李芊芊将酒坛放在桌上，笑着说道：“知道孙老好酒，特意送来两坛‘清浊辨’，给孙老解解乏。”
孙铁嘴闻到酒香，顿时两眼放光，迫不及待地打开酒坛，咕咚咕咚喝了几大口，赞道：“好酒！真是好酒！”
李芊芊笑着说道：“孙老喜欢就好。”
酒过三巡，孙铁嘴也渐渐放松了警惕，话也多了起来。
李芊芊见时机差不多了，便试探着问道：“孙老，今天三河口那具浮尸，您也验过了，不知有什么发现？”
孙铁嘴打了个酒嗝，脸色有些不自然，含糊其辞道：“没什么，就是一具普通的尸体而已。”
李芊芊微微一笑，并不点破，只是继续劝酒。
又喝了几杯，孙铁嘴终于有些扛不住了，颤巍巍地指着柜子底下，说道：“那万老爷……左肩有刀疤，是我亲手缝的！十年前他斗殴伤人，我替他改过伤状瞒官……可这回这具尸体，肩头平滑如初！”
说到这里，孙铁嘴猛地顿首，痛哭流涕：“我怕啊……可刘婆子给我洗了一冬天的衣裳，如今该我洗一回良心了……”
李芊芊闻言，心中一震，连忙扶起孙铁嘴，安慰道：“孙老放心，您做的没错，好人会有好报的。”
原来，十年前万老爷曾因斗殴伤人，为了逃避惩罚，便找到孙铁嘴，让他帮忙修改伤势，隐瞒真相。
当时孙铁嘴迫于万家的权势，只能答应。
而刘婆子，便是孙铁嘴的老伴。
李芊芊离开义庄后，立刻将此事告诉了陈皓。
陈皓听完，眼中闪过一道寒光：“看来，万老爷真的是假死！”
他沉吟片刻，说道：“芊芊，我们必须尽快找到万老爷的下落，否则，夜长梦多。”
李芊芊点了点头，问道：“掌柜的，我们现在该怎么办？”
陈皓嘴角微微上扬，露出一个意味深长的笑容：“既然他们想玩，那我们就陪他们好好玩玩。”
几日后，一则消息，悄然在镇上传开——皓记酒馆掌柜陈皓，有意收购万记酒坊的宅子，用来扩大酿酒规模。
这个消息，很快传到了万富贵的耳朵里。
万富贵闻讯，顿时暴跳如雷：“什么？陈皓那个小杂种，竟然敢打我万家的主意？真是活腻了！”
他立刻跑到县衙，找到吴师爷，怒吼道：“吴师爷，你还愣着干什么？还不赶紧派人查封万家的宅子，以防贼人侵占！”
吴师爷心中暗喜，正愁找不到机会呢，没想到万富贵自己送上门来了。
他假意推脱道：“万少爷，这恐怕不妥吧？万老爷刚刚过世，这个时候查封万家的宅子，恐怕会引起非议啊。”
万富贵怒道：“有什么不妥的？我爹都死了，这宅子留着还有什么用？再说了，现在是非常时期，必须采取非常手段！”
吴师爷见状，也不再推辞，立刻签发了封条，派人前往万家查封宅子。
然而，他却不知道，陈皓早已在暗中布下了一张大网，等着他往里钻。
当差役们在万家宅子门口张贴封条的时候，人群中，一个小伙计打扮的年轻人，偷偷地将一张纸贴在封条之上，然后迅速离开。
此人，正是小李子。
原来，陈皓早就预料到万富贵会来这一招，便提前安排小李子混入围观的人群中，趁机拓下封条的印文。
当晚，李芊芊依样伪造了十张空白封条，以备不时之需。
三日后，万老爷的“出殡”之日。
送葬的队伍浩浩荡荡地从万家出发，一路吹吹打打，热闹非凡。
然而，天有不测风云，当送葬队伍行至半山亭时，突然下起了倾盆大雨。
豆大的雨点，噼里啪啦地砸在地上，溅起无数水花。
送葬队伍顿时乱作一团，抬棺的脚夫也有些吃力，步履蹒跚。
就在这时，一群村民突然冲了出来，跪倒在灵轿前，哭诉道：“万老爷，你不能走啊！你还欠我们那么多粮食没还呢！你走了，我们可怎么活啊！”
这些村民，都是陈皓事先安排好的。
他们冒着大雨，跪在地上，哭天抢地，场面一片混乱。
就在混乱之中，一名抬棺的脚夫脚下一滑，“哎呦”一声，连人带棺，重重地摔倒在地上。
“砰”的一声巨响，棺盖松动，露出一角绸衣——正是当日在三河口溪边发现的浮尸所穿的衣物。
吴师爷见状，顿时脸色大变，心中暗叫一声“不好”，急忙喝道：“快！快把棺材抬起来，继续赶路！”
然而，他越是着急，抬棺的脚夫就越是手忙脚乱，棺材也摇摇晃晃，随时都有可能再次掉下来。
就在吴师爷焦头烂额之际，他却不知道，真正的万老爷，此刻正藏身于另一副空棺之中，由几个心腹护送，前往码头。
码头之上，一艘货船早已等候多时。
几个黑衣人小心翼翼地将棺材抬上船，放入船舱之中。
一切都进行得悄无声息，仿佛什么都没有发生过。
当夜，夜黑风高。
陈皓带着柱子和小李子，悄悄地来到了码头。
他们凭借着事先伪造的封条，成功骗过了守卫，进入了货栈。
陈皓望着眼前的几排货栈，眼神锐利，低声说道：“目标就在这里面，大家小心。”
他深吸一口气，缓缓地推开了其中一间货栈的大门。
大门吱呀一声，在寂静的夜里显得格外刺耳。
货栈内，一片漆黑，伸手不见五指。
陈皓从怀中掏出火折子，轻轻一吹，一簇火苗顿时亮起，照亮了周围的环境。
只见货栈内，堆满了大大小小的箱子，不知道装的都是些什么东西。
陈皓小心翼翼地向前走去，目光扫视着每一个角落。
突然，他的目光停留在了一个不起眼的角落里。
在那里，静静地放着一副棺材。
陈皓心头一震。
他缓缓地走到棺材前，伸出手，轻轻地抚摸着棺材盖。
棺材盖上，落满了灰尘，显然已经很久没有人动过了。
陈皓深吸一口气，缓缓地抬起了棺材盖……陈皓屏住呼吸，缓缓开启棺盖。
想象中的尸臭和腐烂气息并未扑面而来，取而代之的是一股淡淡的木香。
棺内空空如也，哪里有什么万老爷？
只有一只乌木匣，静静地躺在棺底，透着一丝诡异。
他小心翼翼地捧起匣子，打开，里面整齐地码放着三册账本，封皮上写着“万记账目”。
翻开细看，陈皓的脸色愈发阴沉。
账本密密麻麻地记录着十年来万家勾结巡夜司，克扣赈灾粮，强买良田的种种恶行，桩桩件件，令人发指！
最让他震惊的是，在最后一页，竟然贴着一张肖像。
那画像略显粗糙，但眉眼轮廓依稀可辨，画的竟是自己！
画像旁边，用蝇头小楷写着一行字：“此人不除，根基动摇。”
陈皓摩挲着画像，嘴角勾起一丝冷笑：“原来我还值一条命。”
“掌柜的，啥玩意儿这么神秘？”柱子凑过来，好奇地问道。
陈皓还未回答，忽听“咔嚓”一声，窗外瓦片碎裂的声音传来。
一道黑影如同蝙蝠般掠过货栈屋檐的尖角，手中寒光一闪，反射出幽冷的光芒……那赫然是赵九渊的旧式巡更铃！
他抚摸着铃铛，眼神复杂，喃喃自语：
“他怎么会出现在这儿……”