他喃喃自语道：“火本无邪，用人分清浊……说得好，说得好啊！”
那一夜，他彻夜未眠，脑海中不断回响着这句话。
第二天一大早，他竟然偷偷地拓印了一份《光明窑图》，藏在怀中，准备带回府城。
与此同时，万富贵也悄悄地潜回了这片他曾经无比熟悉的土地。
如今的他，早已没有了往日的风光，像一只丧家之犬般，藏身于一座废弃的炭窑之中。
他的心中，充满了仇恨，充满了不甘。
他要杀了陈皓，杀了这个毁掉他一切的罪魁祸首！
他手持一把淬了剧毒的短刃，在村外的一条狭窄崖道上，足足埋伏了三天三夜，却始终没有见到陈皓独自一人经过。
北岭村的防御，比他想象得还要严密。
陈皓就像一只狡猾的狐狸，根本不给他任何可乘之机。
某夜，暴雨倾盆而下，电闪雷鸣，仿佛天都要塌下来一般。
万富贵饥寒交迫，浑身湿透，实在熬不住了，只好狼狈地爬出藏身之处，想要找点吃的。
他踉踉跄跄地走在泥泞的道路上，漫无目的地寻找着。
突然，他看到一个熟悉的身影，冒着大雨，提着一个陶罐，朝着村外的方向走去。
那人正是柳婆婆。
柳婆婆脚步蹒跚，显然年事已高，但她依然坚持着，一步一个脚印地向前走着。
万富贵躲在角落里，默默地观察着柳婆婆。
他看到，柳婆婆走到一座守窑的茅屋前，轻轻地敲了敲门。
门吱呀一声打开了，一个年轻的窑工探出头来，看到是柳婆婆，连忙将她迎了进去。
柳婆婆将陶罐递给窑工，窑工接过陶罐，感激地说道：“婆婆，这么大的雨，您怎么还亲自送药汤来啊？”
柳婆婆笑着说道：“没事，老婆子我身子骨还硬朗着呢。这药汤能驱寒祛湿，你们守夜的时候喝一些，能暖暖身子。”
窑工接过药汤，小心翼翼地喝了一口，脸上露出了满足的笑容。
就在这时，柳婆婆无意间瞥见了角落里的那个鬼祟的人影。
她先是一愣，但随即恢复了平静，仿佛早就预料到有人会躲在那里一般。
她非但不惧，反而放下手中的陶罐，对着万富贵说道：“年轻人，我知道你心里不好受。但你要是真恨这地方，就不会躲在这儿不肯走。”
说完，她没有再理会万富贵，转身离开了。
在她离去之前，留下了一句意味深长的话：“梦回草死了还能再长，人心要是死了，神仙也救不活。”
万富贵独自一人蜷缩在冰冷的泥水中，浑身颤抖，眼神空洞。
他第一次感到，自己就像一个孤魂野鬼般，无处可去，无家可归。
与此同时，周文远的亲信在返回府城的途中，遭遇了一伙“山匪”的劫掠。
这伙“山匪”来势汹汹，凶神恶煞，二话不说就将他们团团围住，刀光剑影，杀气腾腾。
两名随员虽然身手不错，但寡不敌众，很快就被制服了。
匪首是一个身材魁梧，满脸横肉的壮汉，他走到两名随员面前，一把夺过他们携带的公文袋，高声喊道：“钦差大人不敢来，派你们来看我们有没有造反！？”
说完，他毫不在意地将公文袋撕开，从里面取出一份份公文，看也不看，就扔在了地上，点燃了一把火。
熊熊燃烧的火焰，吞噬了那些代表着朝廷权威的公文。
做完这一切，匪首一挥手，带着手下扬长而去，留下两名面如土色的随员，狼狈地站在原地。
这场“山匪”劫掠，自然是沈瞎子精心安排的一场戏码。
他要让周文远知道，北岭，不是那么容易糊弄的！
消息传回府城驿站，周文远面色惨白，如遭雷击。
然而，周文远并不知道，此刻的北岭，正酝酿着一场更大的风暴。
陈皓站在高处，俯瞰着整个村庄，他的眼神深邃而坚定，仿佛能够穿透一切迷雾。
他缓缓地转过身，望向远方连绵起伏的山峦，那里，隐藏着无数未知的挑战和危险。
他深吸一口气，仿佛要将整个北岭都吸入肺中。
然后，他转过头，对着身旁的柱子，轻声说道：“柱子，你说，这星星，他们看见了吗？”
柱子没有回答，只是默默地将手中的火把，举得更高了些。
突然，陈皓的目光变得锐利起来，他看到，远处的山脊上，出现了一点火光，忽明忽暗，那是东厂密探的眼睛。
陈皓微微眯起眼睛，嘴角勾起一抹意味深长的笑容。
他深吸一口气，沉声说道：“传令下去，封锁消息，放出风声，就说北岭要举行‘亮火祭’！”
随着陈皓的一声令下，整个北岭都开始行动起来，每个人都忙碌而有序地准备着。
“亮火祭”当日，北岭村，万人空巷！
空气中弥漫着白炭燃烧时特有的清冽香气，混杂着村民们兴奋的喧嚣，像一锅沸腾的热油，瞬间点燃了整个山谷的热情。
陈皓一身素袍，昂首立于临时搭建的高台之上。
猎猎山风吹动着他的衣袂，映衬着他刀削般的面庞，更显坚毅。
他的身后，是整整一百座火力全开的白炭窑！
窑门大开，炽烈的白焰如同喷薄的火山，挟裹着滚滚热浪，直冲云霄！
那白焰，纯净而耀眼，竟在万里无云的晴空中，生生划出一道七彩虹影！
宛如神迹降临，村民们爆发出雷鸣般的欢呼，震得山谷都在颤抖。
远处山巅，周文远一袭便服，藏身于嶙峋怪石之后，死死地盯着那道虹影。
他手中紧攥着明黄色的圣旨，指节泛白。
这道圣旨，本该在“亮火祭”上宣读，斥责北岭私自烧炭，扰乱市场，可现在……
“大人，我们还查吗？”孙捕头的声音很轻，却像一块巨石，重重地砸在周文远的心头。
他能感受到孙捕头语气中的动摇，甚至，隐隐的期待。
风，裹挟着白炭燃烧后的灰烬，卷起圣旨一角。
阳光下，“钦察”二字闪烁着刺眼的光芒，仿佛在嘲讽着他的犹豫不决。
周文远闭上双眼，脑海中浮现出恩师的告诫，以及北岭百姓脸上洋溢的希望。
最终，他缓缓地将圣旨收入袖中，眼神变得清明而坚定。
他转过身，语气低沉却不容置疑：“回程走水路，绕开此山。”
与此同时，远在千里之外的皇宫深处。
那位深居简出的老太监，缓缓睁开了他那双浑浊的眼睛。
他望着眼前那只不再升腾起任何幻雾的炭盆，干枯的脸上，浮现出一丝难以捉摸的苦涩。
“原来……清醒才是最难熬的。”
晨雾未散，北岭祠堂前石阶已被踏得发亮……
晨雾如轻纱般笼罩着北岭，昨夜“亮火祭”的喧嚣仿佛还在山间回荡。
青石板铺就的祠堂台阶，已被无数双脚打磨得锃亮，映衬着清晨微弱的光辉。
百座白炭窑虽已熄火，但灰烬之中，仍有不安分的火星，如同蛰伏的野兽，伺机而动。
空气中弥漫着淡淡的草木灰的味道，那是祭祀留下的痕迹。
陈皓，这个带领北岭走出困境的男人，此刻正站在祠堂的飞檐下，身姿挺拔如松。
他微微眯起眼睛，仿佛要将这山间的每一丝雾气都看个通透。
他的手中，紧紧攥着一封由往来商旅秘密送达的信件。
信纸粗糙，边角已经磨损，上面是沈瞎子熟悉的笔迹：“宫中三日无熏香，尚服局掌衣奉命查旧档。”
信上的字迹力透纸背，带着一股挥之不去的焦灼。
陈皓的目光扫过信上的每一个字，眉头渐渐锁紧，如同山间的迷雾般深沉。
他知道，这句话的分量，足以压垮任何一个普通人。
皇宫，那是权力的中心，是规则的制定者。
一旦被盯上，等待北岭的，将是无尽的黑暗。
凝视良久，他深吸一口气，仿佛要将所有的不安都压入心底。
他缓缓抬起头，目光落在站在不远处的柱子身上，沉声道：“去请柳婆婆来，再把赵铁匠的锻锤借来。”他的声音不大，却带着一股不容置疑的力量。
远在百里之外的府城驿站，钦差副使周文远同样彻夜难眠。
驿馆的烛火摇曳不定，将他的身影拉得很长，显得孤寂而落寞。
书案上，凌乱地摆放着亲信冒险带回的《光明窑图》拓本，以及被撕成碎片的恩师密信残片。
那八个字，如同魔咒般，在他的脑海中不断回响：“炭不可查，查则必乱”。
他一遍又一遍地翻看着那张《光明窑图》，图纸上的每一条线条，每一个细节，都清晰地映在他的眼帘。
他仿佛看到了北岭百姓辛勤劳作的身影，看到了那熊熊燃烧的窑火，也看到了隐藏在背后的巨大危机。
他召来乔装探路的随员，仔细询问北岭的一举一动。
当他得知，北岭的百姓竟然以童谣传唱“炭清则心明，火浊则梦沉”，甚至连稚子都能背出三代采药人的名字时，周文远猛然惊觉。
他意识到，北岭之乱，不在于他们是否违背了朝廷的禁令，私自烧炭；而在于，北岭的民心，已经有了另立庙堂之势。
这种力量，远比任何阴谋诡计都要可怕，都要难以控制。
次日清晨，周文远命人备好纸墨，独自一人伏案疾书。
他要将北岭的真实情况，如实禀报给朝廷。
他要为北岭的百姓，争取一线生机。