这鬼地方，连条像样的路都要靠“非正统交易”，而眼前这座被称作“哑巴关”的废弃驿站，更是把“防消息泄露”这四个字刻到了骨子里。
驿站里静得可怕，只有偶尔一阵风刮过，卷起地上的枯叶，发出沙沙的声响，像是有人在窃窃私语。
这里的役夫，个个面色麻木，浑身散发着一股死气，而且，他们全都是聋哑人。
陈皓心头一凛，看来这“哑巴关”名不虚传，这哪里是关口，简直就是一座囚笼。
沈哑子，是这群特殊人群中为数不多的例外。
他脸上的“罪”字刺得人眼生疼，可那双眼睛，却像两汪深不见底的潭水，闪烁着智慧的光芒。
吴老凿在一旁低声道：“工部那边，我见过这种人。不能言，心却亮堂着呢。”
陈皓深吸一口气，压下心头的烦躁，学着吴老凿的样子，捡起地上的炭条，在地上龙飞凤舞地写下了“匠魂”二字，又比划了尚服局守灯的仪式。
沈哑子一愣，随即瞳孔猛地一缩，像是触动了什么开关。
他一把抓过炭条，在地上疾书起来：“灯灭三次，人死七批。”他瘦长的手指在地上勾勒，一个穿着官袍的人影浮现，手指直指京城，然后，他做了一个斩首的动作。
陈皓的心猛地一沉，脑中电光火石般闪过无数个念头。
有人冒充守道者？
这批传送者，竟然已经死了七批了！
这到底是谁在背后操纵？
他感到一股寒意从脚底直窜上来，看来，这条“匠魂”之路，比他想象的还要凶险。
为了取得沈哑子的信任，陈皓郑重地递出了那块“匠魂”木牌。
沈哑子颤抖着手指，一遍遍地抚摸着上面的刻痕，浑浊的眼眶渐渐湿润。
他默默地解下腰间的骨珠，那串骨珠上，每颗都刻着一个名字。
他指着其中一颗，陈皓认出是老驿丞的名字，周九斤。
陈皓的心再次紧缩，看来，老驿丞也已经遇害了。
沈哑子继续用他灵巧的手语比划着，陈皓渐渐明白了。
要通过这道“哑巴关”，需要一个“活凭证”，那就是尚服局特制的“青丝结”。
只有持有这个结，才能被接应点接收。
可沈哑子却不知道，那“青丝结”到底在哪里。
陈皓陷入了沉思，阿蛮临行前送他的那根赤羽，苗语里是“命换命”的意思，难道，那才是真正的信物？
他小心翼翼地将羽尖蘸了点墨，在一张粗糙的纸上轻轻一扫。
奇迹发生了，纸上竟然显现出细微的丝纹，那竟然是一张用蚕丝织成的隐形图，记载着“青丝结”的织法！
这时，驿站外传来一阵脚步声，是秦嬷嬷。
她就藏身在关外的义庄，表面上操办丧事，实际上，却是在救治那些逃亡的工匠。
她收留过许多中毒的匠人，对那“拂尘炭”的危害深恶痛绝。
陈皓求见时，秦嬷嬷正给一个咳血的少年施针。
她听完陈皓的来意，眼神冰冷地说道：“我可以帮你织青丝结，但你要替我做一件事——把这孩子的命，换成李少爷的命。”原来，这少年是李少爷强征劳工时，被误伤的。
陈皓沉默了，但最终还是点了点头。
秦嬷嬷取出一束宫蚕丝，用足踏织机日夜赶工，三更时分，一枚蝶形结织成，暗合尚服局的旧制。
她递给陈皓时，只说了一句：“山要进京，不能带着恨，但也不能忘了疼。”
临行前夜，沈哑子突然拉住了陈皓，比划出惊人的信息：明天，会有一个“假信使”持伪结入境，背后主使正是万富贵安插的细作。
如果让这个假信使先抵达接应点，整个秘密网络都会被反向渗透。
陈皓当机立断，立刻命李青山带两人伪装成押解队，半路截杀假信使，夺其文书。
他自己则带着真结，藏在了药童送葬的棺木里。
秦嬷嬷安排了一场“死人出关”，按照习俗，死者的棺木是不会被开验的。
吴老凿主动请缨抬棺，他低声说：“我这辈子，第一次觉得抬棺，是件光荣的事。”
夜色如墨，断龙脊上的风更甚，吹得棺木摇摇晃晃。
陈皓藏身其中，听着棺外吴老凿低沉的脚步声，心中五味杂陈。
他不知道，这口棺材，是通往京城的坦途，还是另一个更深的陷阱。
他只知道，他和他的“匠魂”们，已经踏上了一条不归路。
棺木缓缓前行，在“哑巴关”冰冷的铁门前停了下来。
守卫只是例行公事地敲了敲棺板，发出三声沉闷的回响，然后，铁门缓缓开启……棺木缓缓穿过“哑巴关”那扇沉重的铁门，守卫们瞥了一眼那随风飘摇的灵幡，脸上没什么表情，只是例行公事地敲了三下棺板。
那声音闷闷的，像是撞在厚厚的棉絮上，隔绝了外面的世界。
陈皓紧紧地缩在棺木特意为他准备的夹层里，连呼吸都小心翼翼，生怕那细微的动静被察觉。
就在他一颗心提到了嗓子眼的时候，头顶上传来了异样的轻响——“叩，叩，叩”。
这三下敲击的节奏，轻柔却又带着一种奇特的韵律，绝非无意。
陈皓脑中瞬间警铃大作，紧接着，一个模糊的念头如同电光石火般划过，让他浑身一震。
这是尚服局内部的暗语！
“风起东南，火种未熄。”他几乎是条件反射般地，用指尖在棺木内壁轻轻叩击，回应道：“山行千里，只为一鸣。”
几乎是同时，棺木外，一只纤细的手掌悄无声息地贴在了棺木之上，留下一抹若有似无的，清雅的“雪魄兰”香气。
陈皓知道，这是苏婉儿。
她就在这里，在“哑巴关”的眼皮子底下，接应了他。
镜头缓缓拉远，纸钱纷飞，灵幡低垂，这支看似普通的送葬队伍，就这么不声不响地，融进了茫茫官道上缓缓移动的人流，朝着那遥远的京城，继续前行。
而在那紫禁城最深处，苏婉儿轻轻合上一本账簿，那双总是带着几分清冷的眼眸里，闪过一丝不易察觉的笑意，她轻声对空气说道：“陛下，今年的‘皇木贡’，该换人报了。”
灵幡低垂，送葬队缓缓穿过哑巴关最后一道石梁。
陈皓藏身棺中夹层，呼吸轻如游丝。
头顶三声暗语叩响，像是叩在他心头，他指尖微颤，以指节回传：“山行千里，只为一鸣。”片刻，棺外传来一声极轻的布料摩擦声——有人贴棺留香。
他知道是苏婉儿，但她不能久留。
更危险的是，前方二十里便是滁州南门，按律凡入城棺椁须由官府验明钉封。
秦嬷嬷虽以“死人避祸”之法助其脱险，却也无法预料城门那一关能否蒙混过关。
他闭目凝神，将怀中青丝结紧贴胸口，同时默念吴老凿所授匠工暗语——若遇盘查，便以“足跟三顿”为号，示意抬棺者诈作悲痛捶地，掩护他调整气息。
果然，南门校场前，周捕头带差役拦下队伍。
此人办案三十年，专擅验尸辨伪，曾揭发七起“假死逃役”案。
他蹲下身，用铁尺敲击棺板：“哪家的丧？何处安葬？”吴老凿低头哽咽：“小人李家沟抬尸归祖，亡者是我叔……咳血三年，昨日断气。”周捕头眯眼打量，忽伸手探向棺缝边缘，竟摸出一丝未干的草汁——那是北岭特有“断肠蒿”，常用于镇痛，活人服用才有效。
他眼神一凛：“这味药，死人用不着。”
说罢，周捕头抽出腰刀，直插棺盖接缝处！
千钧一发之际，沈哑子突然扑跪于地，双手疯狂比划，指向自己喉咙又猛拍胸口。
周捕头皱眉：“你这哑巴闹哪样？”随行文书认出他是旧驿哑役，低声提醒：“头儿，这类人归工部管，动不得。”沈哑子趁机抓起地上炭块，在棺侧疾书：“疫棺！染瘴！”并画出一人浑身溃烂之状。
周捕头脸色骤变——上月刚有流民带瘴入城，致三坊染疫。
他犹豫刹那，陈皓在内轻咳两声，模拟尸腐胀气之声，随即“噗”地一声，从棺底暗管喷出一股黑绿色浊液，正溅在差役靴面上。
众人惊退，周捕头怒吼：“封路！烧石灰！”却不准再动棺木。
送葬队趁乱抬棺疾行，消失在街角雾中。
入城后，队伍分批遣散。
陈皓于夜半自夹层脱身，藏身秦嬷嬷早年布下的暗桩——一家废弃染坊的地窖。
此处原为漕帮传递密信之所，四壁浸满靛蓝，可防火折反光。
他取出青丝结，发现背面竟有极细针脚绣着一行蝇头小字：“雪魄兰非熏香，乃记号——每季用量录于尚服局副册，陛下亲览。”他猛然醒悟：苏婉儿并非仅凭信念相助，她正利用职务之便，在皇帝眼皮底下伪造“皇木贡”记录，为真正的证据腾出时间窗口。
而那抹香气，实则是下一阶段联络的“时效凭证”——若七日内无新香覆棺，则代表宫内已失联。
陈皓深吸一口气，将青丝结小心翼翼地藏于怀中，转身准备离开地窖。
忽然，他停下脚步，转头望向黑暗中的一处墙角，轻声说道：“夜深了，也该来个不速之客了。”陈皓刚从地窖里摸索出来，一股陈腐的霉味儿混合着靛蓝的刺鼻气息扑面而来，让他精神一振。
这地方，糙是糙了点，但足够隐蔽。
他刚从棺材里爬出来那会儿，骨头缝里都还在发颤，现在总算是缓过来了。
“谁？”陈皓猛地一转身，手里下意识地抓起了旁边一根粗壮的木棍。
黑暗中，一个身影晃晃悠悠地爬过低矮的围墙，动作有些笨拙，一身的泥污，肩头还缠着一条破布，透着一股野性的狼狈。
“陈……陈大哥？”一个带着喘息的声音响起。
陈皓看清了来人，长长地松了口气，同时又有点好笑：“阿蛮？你怎么搞的，跟个泥猴似的。”
阿蛮晃了晃脑袋，嘴里含糊不清地说：“别提了，柱子让我来给您送信，路上……野狗咬的。”她揉了揉肩膀，脸上带着一丝掩不住的焦急。
“柱子让我告诉您，那四本《实证录》已经送进书院了，可万富贵那狗日的，跟巡盐御史勾结上了，说是‘妖言惑众’，把讲学的地方给封了！”
陈皓的脸色一下子阴沉下来。这万富贵，还真是不择手段。
“更糟的是，”阿蛮的声音里带着咬牙切齿的恨意，“李少爷他仗着他爹的令箭，逼着王老板交出酒馆最早的账簿原件！那上面可记着最早一批毒炭的购销链条呢！”