京城，昭狱。
这里是京城最令人闻风丧胆的所在，即便是盛夏，地牢深处依旧阴暗潮湿，空气中常年弥漫着腐败、血腥与绝望交织的浓重气味，令人作呕。
在最深处的一间牢房内，微弱的油灯火苗跳跃着，映照着墙壁上斑驳的血迹和锈迹斑斑的刑具。
前吏部尚书张元，此刻正被粗大的铁链绑在一个人字形的刑架上。
往日里精心打理的官袍早已被剥去，只剩下一件污秽不堪的囚衣，身上布满了鞭痕与烙印，皮开肉绽，惨不忍睹。
张元低垂着头，发髻散乱，昔日的威风与体面荡然无存，在那双浑浊的眼睛深处，还残存着一丝不易察觉的不甘与侥幸。
牢房中央，一张简陋的木桌旁，贾诩身着一件不起眼的深色衣袍，正悠然地品着一杯似乎与这肮脏环境格格不入的香茗。他没有看向张元，仿佛只是在自言自语，声音不高，却带着一种阴恻恻的、如同毒蛇吐信般的寒意，在这死寂的牢房中缓缓回荡。
“张大人，哦不，现在应该叫你阶下囚了。”贾诩放下茶杯，嘴角噙着一抹若有若无的笑意，“在这昭狱里待了几日，感觉如何？可还习惯？”
张元费力地抬起头，布满血丝的眼睛死死盯着贾诩，声音嘶哑地叫嚣道：“贾诩！你休要得意！老夫乃朝廷二品大员，吏部尚书！司空大人绝不会坐视不理！他一定会想办法救我出去！待老夫出去之日，定要将你碎尸万段！”
他心中仍抱着最后一丝幻想，认为自己是卢颂不可或缺的重要棋子。
“呵呵……”贾诩发出一阵低沉的笑声，那笑声在这阴森的环境中显得格外刺耳。“张大人，你还真是……天真得可爱啊。”
贾诩缓缓站起身，踱到张元面前，居高临下地看着他，眼神中充满了怜悯与嘲弄：“司空大人？你以为他现在还有心思管你这条落水狗吗？”
贾诩的声音如同冰锥，让张元如坠冰窟：“就在昨日，陛下已经下旨，由原吏部左侍郎陈文辉，暂代吏部尚书一职。陈文辉是谁的人，你应该比我更清楚吧？”
张元闻言，瞳孔骤然收缩，脸上血色褪尽，只剩下死灰般的苍白。
陈文辉是卢颂的人，这他当然知道。皇帝让陈文辉暂代吏部尚书，这意味着什么？意味着卢颂已经与皇帝达成了某种妥协，意味着他张元，已经被彻底抛弃了！
“不……不可能！”张元疯狂地摇头，声音中充满了绝望，“司空大人不会放弃我的！我是他最重要的人！”
“重要？”贾诩冷笑一声，语气愈发残忍，“张大人，你太高看自己了。在司空大人眼中，你不过是一枚棋子罢了。当这枚棋子已经失去利用价值，甚至可能引火烧身的时候，你觉得他会怎么做？是冒着触怒龙颜、甚至自身难保的风险来救你，还是果断地舍弃你这枚‘弃子’，以求自保，顺便还能卖陛下一个人情，保住吏部的部分控制权？”
贾诩的话，如同一把最锋利的刀，将张元心中最后一点幻想彻底剥离、粉碎。
“你……你胡说！”张元声嘶力竭地咆哮，双目猩红，如同恶鬼。
贾诩不再理会他的挣扎，转身对身后的狱卒道：“看来张大人还是不太清醒，给他醒醒神。”
狱卒应声上前，冰冷的盐水毫不留情地泼在张元遍体鳞伤的身体上，剧烈的刺痛让他发出一声凄厉的惨嚎，随后便彻底昏死过去。
贾诩看着昏迷的张元，眼中没有丝毫波澜，转身离开了这间充斥着绝望的地牢。
数个时辰后，平章事府邸。
余瑾听完贾诩关于张元审讯情况的汇报，面色冰冷如霜。
“他招了多少？”余瑾问道。
“该招的，不该招的，都招了。”贾诩恭敬地回答，“张元这些年贪赃枉法、卖官鬻爵的罪证，已是堆积如山。其党羽、门生故吏的名册，也都一一吐露。”
余瑾微微颔首，眼神中却没有任何轻松之色：“陛下那边有交代，此事要‘适可而止’，不可再向上牵扯到卢颂本人，也不宜将火烧得太旺，波及太多朝中重臣。”
贾诩心领神会：“属下明白。张元这条线，到他为止。”
“拿下张元，主要目的是为了杀鸡儆猴。”余瑾声音平静，眼神冰冷，“要让朝堂上那些心怀不轨、首鼠两端的官员们看清楚，贪腐渎职、站错队伍，会有什么样的下场。”
余瑾顿了顿：“但，既是儆猴，这只‘鸡’就必须死得彻底，死得有震撼力。为了彻底断绝后患，也为了让这震慑效果最大化，张元……当连诛！”
贾诩心中一凛。连诛，这可是极重的刑罚。
“范围如何控制？”贾诩问道。
“控制在张元一家，及其核心亲属。特别是那些直接参与其罪行，助纣为虐之人，一个都不能放过。”余瑾语气森然，“比如他那个贪婪无度的小舅子，仗着张元的权势，在地方上为非作歹，侵吞良田，逼死人命，早已是民怨沸腾，正好一并清算！”
“行刑地点，就定在京城菜市口。”余瑾继续道，“择日公开处斩，布告全城，让所有人都好好看看！”
三日后，京城菜市口。
这里是历来处决重犯的地方，今日更是人山人海，围得水泄不通。百姓们伸长了脖子，议论纷纷。
“听说了吗？今天杀的是吏部尚书张元！”
“活该！这种大贪官，早就该杀了！”
“可我听说，这次还要连诛呢！连他家里人都要一起杀，这也太……”
“嘘！小声点！这可是那位‘铁面阎罗’余大人下的令！据说他手段狠着呢，得罪了他，可没好下场！”
“余阎罗”、“毒士贾诩座下第一走狗”，各种或敬畏或恐惧的称呼，已经在私下里悄然传开。
午时三刻，监斩官一声令下，张元及其数名核心亲属被押上了刑场。
曾经不可一世的吏部尚书张元，此刻早已没了人形。他披头散发，涕泪横流，口中发出含糊不清的哀嚎与求饶。
当看到明晃晃的鬼头刀时，他更是吓得双腿一软，瘫倒在地，腥臊的液体瞬间浸湿了囚裤。
张元哭喊着，咒骂着余瑾不得好死，诅咒着卢颂见死不救。那窝囊狼狈的模样，与他昔日在朝堂上颐指气使的威风派头，形成了何等讽刺的对比。
“噗嗤——”
手起刀落，人头滚滚。
张元的伏法，以及其家族的连诛，如同一场剧烈的地震，彻底震动了整个京城官场。
官员们人人自危，兔死狐悲。他们对余瑾的畏惧，达到了前所未有的顶点。
私下里，再无人敢直呼其名，皆以“那位”、“余阎罗”代之，唯恐避之不及。
司空府。
当张元被斩并被连诛的消息传到卢颂耳中时，他气得浑身发抖，将书房内一套名贵的汝窑茶具尽数砸碎在地。
“余瑾！欺人太甚！欺人太甚！”卢颂双目赤红，如同受伤的猛兽。张元的死，对他而言不仅仅是失去了一个重要的羽翼，更是余瑾对他赤裸裸的羞辱和警告！
他痛心张元的下场，更对余瑾这种斩草除根、毫不留情的酷烈手段感到阵阵胆寒。
卢颂颓然坐倒在太师椅上，心中涌起一股深深的无力感。
他意识到，上次在御书房的“逼宫”，虽然在吏部暂代人选上换取了皇帝的些许妥协，但也彻底触碰了皇帝的底线，大大降低了皇帝对他的容忍度。这种直接向君权发起挑战的行为，代价惨重，绝不可再犯！
就在卢颂心灰意冷，一筹莫展之际，太师闻泽悄然来访。
屏退左右，两人在密室中相对而坐，脸色都异常凝重。
“司空大人，节哀。”闻泽叹了口气，“张元之事，余瑾做得太绝，分明是不给我们留丝毫余地。”
卢颂咬牙道：“此子不除，我等寝食难安！”
闻泽神色阴毒，压低声音，缓缓说道：“司空大人，强攻不成，或许我们可以用些手段……让他身败名裂，万劫不复！”
卢颂精神一振：“太师有何高见？”
闻泽嘴角勾起一抹狞笑，凑近卢颂，一字一句地说道：“我等在后宫之中，亦非毫无根基。陛下新近颇为宠爱丽妃，而丽妃的父亲，早年曾受过老夫的恩惠……”
闻泽压低了声音，将一个极其阴毒的计划娓娓道来：“下次余瑾入宫面圣，我们可以让丽妃寻机‘偶遇’。只需设下一个局，让余瑾与丽妃独处片刻，届时再由丽妃哭诉，指称余瑾见色起意，兽性大发，意图玷污嫔妃……哼，此事一旦闹开，无论真假，都是泼天的大罪！陛下最重皇家颜面，岂能容忍臣子有此等禽兽行径？到那时，都不需我们动手，陛下为了皇家体面，也定会将其打入万劫不复之地！”
卢颂听着闻泽的毒计，眼中渐渐亮起了光芒，脸上也浮现出一丝狰狞的笑意。
“好！好一个借刀杀人，釜底抽薪！”卢颂抚掌道，“此事若成，余瑾必死无疑！”