第二百七十七章：溶洞对峙，兽纹玄机
溶洞内的空气凝滞如铁，石甲兽的呼吸声如同擂鼓，每一次起伏都让地面泛起细微的震颤。林羽等人屏住呼吸，贴着岩壁缓缓移动，目光紧紧锁定那头沉睡的巨兽，生怕稍有动静便会将其惊醒。
“这石甲兽的甲壳比寻常妖兽坚硬数倍，寻常刀剑难伤分毫，”赤炎压低声音，指尖划过岩壁上的火焰族纹，“更奇怪的是这族纹，炎火部从不信奉妖兽，为何会在此处刻下跪拜人影？”
青垣凑近观察，指尖拂过族纹边缘的刻痕：“这刻痕很新，最多不过半年，不像是当年炎火部留下的。而且你们看，人影跪拜的方向并非石甲兽，而是溶洞深处。”
众人顺着他指的方向望去，溶洞尽头隐在浓黑的阴影里，隐约能看到一道向下延伸的石阶，石阶两侧的岩壁上似乎也刻着什么图案，被黑暗笼罩难以辨认。
“先别管这些，咱们得赶紧绕过去，”凌霜搭着箭的手微微收紧，“影蛇堂的人说不定已经进了矿洞，要是被他们堵在这溶洞里，前后夹击就麻烦了。”
话音刚落，石甲兽突然发出一声低沉的呼噜，巨大的头颅微微转动，眼睛虽未睁开，鼻孔里喷出的白雾却带着明显的警惕。
“糟了，它醒了！”王虎握紧开山斧，全身肌肉紧绷。
林羽立刻示意众人停下脚步，净化刃上的金光悄然收敛：“别出声，它可能只是察觉到动静，未必发现了我们。”
然而事与愿违，石甲兽猛地抬起头，那双铜铃大的眼睛里闪烁着嗜血的红光，目光精准地锁定了岩壁旁的众人。它发出一声震耳欲聋的咆哮，震得溶洞顶部落下簌簌碎石，四肢撑起庞大的身躯，朝着众人猛冲过来。
“散开！”林羽大喊一声，率先朝着侧面翻滚避开，净化刃在空中划出一道金色弧线，斩向石甲兽的腿部关节。只听“铛”的一声脆响，金光被坚硬的甲壳弹开，石甲兽毫发无伤，反而被激怒得更加狂暴。
王虎见状，抡起开山斧朝着石甲兽的头颅劈去，却被它一爪子拍飞，斧头重重砸在岩壁上，火星四溅。王虎闷哼一声，被震得后退数步，手臂发麻。
“攻击它的眼睛！那是弱点！”赤炎掌心燃起熊熊火焰，数道火鞭如同灵蛇般缠向石甲兽的脖颈，试图限制它的行动。
凌霜眼神一凛，瞅准石甲兽仰头咆哮的瞬间，箭矢如电射出，直指它的左眼。石甲兽似乎察觉到危险，猛地偏头，箭矢擦着它的眼角飞过，只留下一道浅浅的血痕。
“吼——”石甲兽吃痛，狂性大发，庞大的身躯在溶洞里横冲直撞，岩壁被撞得摇摇欲坠，不少碎石从头顶砸落。
苏然急中生智，摇动手中的铃铛，清脆的铃声带着奇异的韵律扩散开来。石甲兽听到铃声，动作明显一滞，眼中的红光似乎也淡了几分。
“这铃铛能干扰它的神智！”苏然惊喜道，加快了摇铃的速度。
青垣趁机掏出数张符纸，口中快速念咒，符纸化作无数细小的藤蔓，如同潮水般涌向石甲兽的四肢，将其牢牢缠住。“快！趁它被牵制住，我们从侧面过去！”
林羽点头，示意众人跟上，自己则殿后，时刻提防石甲兽挣脱束缚。就在他们即将绕过石甲兽，靠近溶洞深处的石阶时，石甲兽突然发出一声惊天怒吼，浑身甲壳爆发出一层青灰色的光芒，缠住它的藤蔓瞬间被震碎，苏然的铃声也失去了效果。
“不好，它要爆发了！”赤炎脸色大变。
石甲兽转过身，死死盯着即将踏上石阶的众人，猛地张口喷出一道浑浊的气流，气流所过之处，岩壁上的青苔瞬间枯萎，散发出刺鼻的腐臭——竟是蕴含剧毒的瘴气！
青垣反应极快，迅速掏出一张防御符，化作一道淡青色的光罩将众人护住。瘴气撞在光罩上，发出“滋滋”的声响，光罩剧烈波动，显然支撑不了太久。
“必须尽快进入石阶！”林羽看向石阶入口，那里的黑暗仿佛能吞噬一切，“我来挡住它，你们先下去！”
“不行，太危险了！”凌霜反对道，“要走一起走！”
“没时间争了！”林羽将净化刃横在胸前，金光暴涨，“这光罩撑不了多久，你们找到安全的地方就先躲起来，我随后就到！”
赤炎咬了咬牙：“林羽小兄弟保重！我们在下面等你！”说罢率先踏上石阶，王虎和苏然对视一眼，也跟着走了下去，青垣则留下最后一张清灵符递给林羽，才转身跟上。
凌霜犹豫片刻，深深看了林羽一眼，一箭射向石甲兽的前腿，暂时延缓了它的攻势，随后也转身跃下石阶。
林羽目送众人消失在黑暗中，深吸一口气，握紧净化刃迎向石甲兽。光罩在瘴气的侵蚀下已经布满裂痕，他看准时机，在光罩破碎的瞬间猛地侧身，避开石甲兽的冲撞，同时将清灵符贴在自己胸前，抵御残余的瘴气。
石甲兽扑了个空，转身再次袭来。林羽不再硬拼，利用溶洞的地形与它周旋，时不时用净化刃攻击它之前被箭矢划伤的眼角，每次都能让它吃痛后退。
激战中，林羽渐渐被逼到石阶附近，他看准石甲兽转身的间隙，纵身一跃跳上石阶，顺着台阶快速向下跑去。石甲兽怒吼着追了上来，庞大的身躯却被狭窄的石阶卡住，只能在入口处疯狂咆哮，却无法再前进一步。
林羽松了口气，借着岩壁上微弱的反光继续向下。石阶比想象中长得多，蜿蜒曲折，不知通向何处。走了约莫半柱香的时间，前方终于传来微弱的光亮，还有隐约的说话声。
他加快脚步，转过一个拐角，终于看到了赤炎等人。他们正站在一个不大的平台上，平台中央有一块巨大的石碑，石碑上刻满了密密麻麻的纹路，与之前在石甲兽身旁看到的火焰族纹有些相似，却更加复杂。
“林羽小兄弟，你没事吧？”赤炎看到他，连忙上前。
“没事，”林羽摇摇头，看向那块石碑，“这石碑上的纹路是……”
“我们也刚发现，”青垣指着石碑，“这些纹路似乎是一种古老的阵法，而且与炎火部的族纹同源，但更加精妙。你看这里，”他指向石碑顶端，那里刻着一个完整的火焰图案，图案下方则刻着几行模糊的古字，“像是记载着什么。”
林羽凑近细看，那些古字晦涩难懂，他只能勉强辨认出几个：“……守……心核……血祭……破……”
“又是血祭！”苏然脸色发白，“难道这阵法与影蛇堂的阴谋有关？”
凌霜的目光落在石碑旁的一道石门上，石门紧闭，上面也刻着一个火焰族纹，与石碑顶端的图案一模一样。“这石门后面，会不会就是地心火核的入口？”
赤炎走上前，抚摸着石门上的族纹，眼中闪过一丝复杂：“这是炎火部的守护纹，只有族长的血脉才能开启。当年我父亲就是在这里……”他话未说完，突然将手掌按在族纹上，掌心燃起一团火焰。
火焰与族纹相触的瞬间，族纹突然亮起，发出耀眼的红光。石门开始缓缓震动，发出“嘎吱嘎吱”的声响，似乎有什么东西正在从里面打开。
就在石门即将开启的刹那，平台下方的石阶突然传来一阵杂乱的脚步声，伴随着影蛇堂成员的呼喊：“他们就在上面！堂主有令，抓住赤炎者重重有赏！”
众人脸色一变，没想到影蛇堂的人竟然这么快就追了上来。
石门“轰隆”一声打开一道缝隙，一股灼热的气浪从里面喷涌而出，隐约能看到里面跳动的红色光芒——正是地心火核的气息！
“走！”赤炎当机立断，“进石门！”
林羽点头，率先朝着石门冲去，就在他即将踏入石门的瞬间，眼角的余光瞥见石碑上的阵法纹路突然亮起，与石门开启时的红光交相辉映，一个模糊的虚影在石碑上空一闪而过，竟与石甲兽身旁岩壁上的跪拜人影一模一样。