周桐和老王在茶馆里又坐了一个时辰，茶壶里的水续了又续，碧螺春的香气早已淡得几乎尝不出味道。
老王苦着脸，揉了揉发胀的肚子，小声嘀咕道：“少爷……咱们就这么干等着？”
周桐慢悠悠地啜了一口茶，眼皮都没抬一下：“急什么？这叫守株待兔。”
老王无奈地叹了口气，又给自己倒了半杯茶，盯着杯中的茶叶梗发呆。茶馆里的人依旧进进出出，议论声此起彼伏，但始终没有他们期待的那两道身影出现。
“少爷，您不是说运气一等一的好吗？”老王忍不住问道，“怎么到现在还没动静？”
周桐挑眉，放下茶杯，一本正经地说道：“老王啊，你不懂。这运气就像煮茶，火候不到，香气出不来。”
他指了指窗外，“你看那些人，一个个急吼吼的，像无头苍蝇一样乱撞，能抓到人才怪。”
老王：“……”
周桐又补充道：“再说了，我可是有主角光环的人，你等着瞧吧，马上就会有两个鬼鬼祟祟的家伙撞上门来，或者来个挑事的，然后——”
话音未落，茶馆门口突然冲进来一个满脸通红的汉子，扯着嗓子喊道：“不用找了！不用找了！歹徒逮着了！”
茶馆里瞬间安静了一瞬，随后爆发出一阵嘈杂的议论声。老王瞪大了眼睛，转头看向周桐：“少爷，这……”
周桐面不改色，淡定地摆了摆手：“别慌，这一定是曹老哥放的烟雾弹，目的是麻痹真正的歹徒，让他们以为风声过去了，好露出马脚。”
老王将信将疑：“真的？”
周桐煞有介事地点头：“当然！你想啊，歹徒要是真被抓了，曹老哥会这么大张旗鼓地宣扬？肯定是悄悄押回衙门审问才对。”
老王若有所思地“哦”了一声，又给自己倒了杯茶，结果刚喝了一口，就听见外面又有人喊道：“是真的！歹徒被堵在城西的船里了！官差正往那边赶呢！”
周桐：“……”
老王默默放下茶杯，眼神复杂地看着自家少爷。
周桐轻咳一声，站起身来，拍了拍衣襟：“走，去看看什么情况。”
老王如蒙大赦，赶紧跟着起身，嘴里还小声嘀咕：“少爷，您这主角光环……是不是延迟了？”
周桐瞪了他一眼：“少废话，叫马车去！”
两人匆匆结了茶钱，走出茶馆。街上的人群已经朝着城南方向涌去，议论声、脚步声混成一片。周桐拦下一辆马车，对车夫道：“去县衙，快！”
马车一路疾驰，周桐坐在车厢里，眉头微蹙，手指无意识地敲击着膝盖。老王偷瞄了他一眼，忍不住打趣道：“少爷，您不是说歹徒会自己撞到咱们脸上来吗？怎么反倒被别人捷足先登了？”
周桐轻哼一声，故作深沉：“这叫‘螳螂捕蝉，黄雀在后’，咱们现在去县衙，就是去当那只黄雀。”
老王憋着笑：“那少爷，咱们这黄雀……是不是飞得有点慢？”
周桐瞪他一眼：“少贫嘴！”
马车很快抵达县衙，两人刚下车，就听见衙门内传来一阵欢呼声。走进大堂，只见曹政正站在台阶上，身旁摆着一口大木箱，里面堆满了白花花的银子。几个衙役和漕运伙夫站在一旁，脸上洋溢着兴奋的笑容。
“好！干得漂亮！”曹政拍着一个衙役的肩膀，朗声道，“不愧是跟了我这么多年的老手，居然能抓活的！”他大手一挥，“给你们放三天假，好好玩玩！”
衙役们齐声高呼：“多谢大人！”
周桐的目光扫过人群，发现骆闲也在其中，正和几个漕帮汉子低声交谈。骆闲察觉到视线，抬头看见周桐，立刻拱手行礼：“周大人，您也过来了？”
曹政和姬通判闻言回头，姬通判一见周桐，脸色微变，连忙上前行礼：“周大人！”
周桐摆摆手：“不必多礼。”他看向曹政，问道：“人抓到了？”
曹政点头，笑容满面：“确认了，特地叫你家小十三挨个指认的，那俩家伙躲在城西的一艘船里，被骆家漕帮的人发现，还想负隅顽抗，结果被几棍子打趴下了，抬过来的时候已经昏死过去。”
周桐挑眉，看向骆闲：“骆公子好身手。”
骆闲谦逊一笑：“周大人过奖了，不过是碰巧撞见，顺手而为。”
曹政拍了拍骆闲的肩膀：“骆家这次立了大功，赏银分一半，我再额外拨五百两，算是犒劳！”
骆闲拱手致谢，随后识趣地带着人退下。
周桐目送他们离开，低声对曹政道：“别让他们死了。”
曹政会意，点头道：“放心，我懂。”他指了指后堂，“老弟你先回去歇着，我还得去把那些误抓的人放了，有几个被抬过来的时候已经鼻青脸肿，得安抚一下。”
周桐点头：“行，那我先回曹府。”
姬通判连忙道：“周大人慢走！”
周桐摆摆手，带着老王转身离开县衙。
走出大门，老王忍不住笑道：“少爷，您这‘黄雀’当得可真是轻松，连翅膀都不用扇一下，歹徒就自己送上门了。”
周桐斜睨他一眼：“你懂什么？这叫‘运筹帷幄之中，决胜千里之外’。”
老王憋着笑：“是是是，少爷英明。”
周桐轻哼一声，抬头望了望天，喃喃自语：“不过……这运气，是不是有点太好了？”
老王：“……”
两人一路无言，往曹府走去。
【曹府】
在下人的引领下，径直来到厢房。推门进去，只见小十三半靠在椅子上，右臂缠着厚厚的纱布，脸色仍有些苍白。徐巧坐在一旁，手里捧着一碗热腾腾的药汤，正轻声叮嘱着什么。
\"少爷。\"小十三见周桐进来，微微直起身子。
周桐快步上前，按住他的肩膀：\"别动，好好歇着。\"他接过徐巧手中的药碗，低头闻了闻，\"枸杞红枣？再加点当归更好。\"
小十三摇头：\"已经够苦了。\"
\"良药苦口。\"周桐把碗塞回他手里，转头看向徐巧，\"脚还疼吗？我去找些冰块来敷一敷。\"
徐巧抿嘴一笑：\"早就不疼了，你别忙活了。\"
周桐却不依，蹲下身轻轻握住她的脚踝，手指在红肿处温柔地揉按：\"还是得揉开，不然明天更肿。\"
小十三默默低头喝药，小桃在旁边看得直撇嘴：\"多大人了，还这么腻歪。\"
周桐头也不抬：\"酸吧你，等你以后找了某家大少当相公，指不定比这还腻歪。\"
小桃立刻涨红了脸：\"谁、谁要找相公了！\"
正说笑间，小十三突然开口：\"少爷，那两个人......\"
\"放心，没死。\"周桐手上动作不停，\"曹大人已经叫人去医治了，等他们醒了再好好审。\"
小十三却摇头：\"不是......那两人已经被关在曹府后院的密室里了。\"
周桐手上动作一顿，诧异地抬头：\"这么快？\"
老王也惊讶道：\"曹大人动作够麻利的啊。\"
周桐沉吟片刻，刚想起身去看看，却又坐了回去。他轻轻捏了捏徐巧的脚踝，笑道：\"算了，等曹政回来再说。现在嘛......\"他朝徐巧眨眨眼，\"陪媳妇更重要。\"
小桃做了个夸张的呕吐表情，小十三则默默别过脸，假装没看见。
曹政带着王禄风风火火地赶回府邸，一进门就朝周桐招手：\"老弟，走，带你去看看那两只老鼠。\"
几人穿过曲折的回廊，来到后院一处隐蔽的地窖。推开厚重的木门，潮湿阴冷的空气扑面而来。王禄举着火把走在前面，昏黄的火光在石壁上跳动，映照出地窖深处的景象。
两个黑衣人被呈\"大\"字形绑在特制的刑架上，手腕脚踝都用浸过油的牛筋绳牢牢固定，嘴里塞着特制的口衔。曹政接过火把凑近，脸上浮现出近乎痴迷的神情：\"瞧瞧这捆法，标准的刑部审讯结，多少年没亲手绑过了...\"
周桐注意到刑架旁的小木盘里放着两颗米粒大小的黑色药丸。曹政用镊子小心夹起一颗，在火光下转动：\"江南'阎王笑'，含在臼齿里的剧毒，咬破后三息毙命。\"他指着犯人肿胀的腮帮，\"幸好打昏得及时，不然现在就是两具尸体了。\"
周桐接过药丸轻嗅，闻到一丝苦杏仁的气味。曹政如数家珍地讲解：\"主要成分是铅，混合了乌头碱和...咳咳...\"他突然意识到失态，讪笑着收起镊子，\"职业病，见谅见谅。\"
火光下，两个犯人的脸已经肿得像猪头，青紫交加的面容几乎看不出原本的样貌。周桐不禁摇头：\"漕帮的人下手够狠的。\"
曹政摸着下巴笑道：\"这还算轻的，当年在刑部...\"
话到一半被周桐轻咳两声打断：\"往事过会再说，等他们醒了，咱们好好聊聊。\"
地窖内的空气仿佛凝固了，潮湿的石壁上渗着水珠，映着火光微微发亮。曹政把玩着火钳子，铁钳的尖端在火焰中被烧得通红，泛着骇人的橘色光晕。
“等什么等？” 他突然嗤笑一声，手腕轻抖，抓起烧红的火钳，金属在火光下泛着骇人的橘红色光芒。
周桐和老王不约而同地后退半步，只见曹政眼中闪烁着病态的兴奋：\"何必等他们醒？老夫这就帮他们提提神！\"
“滋啦 ——”
皮肉烧焦的气味瞬间弥漫开来，那黑衣人猛地弓起身子，喉咙里发出嗬嗬的闷响，绑在刑架上的牛筋绳被挣得咯吱作响。
曹政却像是没看见，慢悠悠转动铁钳，在那人手臂上烙出个黑黢黢的印记。“第一下，让你记着谁是主。”
他语气平淡，仿佛在谈论天气，随即猛地抽出铁钳，转向另一个始终低着头的黑衣人。
“啪！”
铁钳重重砸在那人膝盖上，这次没用火烤，却听得骨头错位的轻响。那人腿一软，整个人顺着刑架往下滑，又被牛筋绳狠狠拽回，低垂的脑袋终于抬了抬，露出一张沾满血污的脸。
“醒了？” 曹政冷笑，铁钳再次伸进火堆，“刚才不是挺能装睡？”
左侧的黑衣人费力睁开眼，眼球因剧痛布满血丝。
他看向曹政手中的铁钳，又扫过周桐和老王，喉咙里发出含混的呜咽，嘴角的毛巾被唾沫浸得透湿。
另一个黑衣人仍垂着头，仿佛又昏了过去。曹政眼神一厉，铁钳 “噌” 地抽出，带着火星直戳那人腰侧。
“嗷 ——！”
一声压抑的痛呼从毛巾下挤出，那人猛地扭动起来。他的四肢被捆得死死的，只有腰腹剧烈起伏，像条离水的鱼在刑架上徒劳挣扎，铁链撞击石壁的声音在狭小的地窖里格外刺耳。
他的脚尖绷得笔直，鞋尖在地面上划出凌乱的白痕。
“周老弟，” 曹政头也不回，语气带着几分兴奋，“瞧见没？这才叫真挣扎。刚才那下是装的。”
周桐皱眉上前：“老哥，轻点。我…… 闻到烤肉味了。”
曹政这才罢手，铁钳 “当啷” 扔在地上。他拍了拍手，忽然眼睛一亮：“忘了带家伙！王禄，去取我那鞭子，沾点盐水来！”
他转向周桐，笑得像个邀功的孩子，“保证三鞭之内，让他们把祖宗十八代都招出来！”
两个黑衣人死死盯着曹政，眼神里混合着恐惧和怨毒。当他们的目光扫过周桐，又落到后面的老王身上时，突然剧烈地挣扎起来，牛筋绳勒得手腕渗出鲜血也毫不在意。
周桐和曹政对视一眼，都从对方眼里看到了疑惑。老王更是一脸茫然，下意识摸了摸脸：“看我干啥？我不认识他们啊。”
“你们认识他？” 周桐指着老王，冲那两人扬了扬下巴。
两个黑衣人拼命点头，眼中竟流露出希冀的光芒。
曹政嗤笑：\"临死还想拉个垫背的？\"说着就要再上刑具。
\"呜呜呜！\"其中一人挣扎得更激烈了。曹政不耐烦地扯下他嘴里的布条。
\"王大人！我是十队的！\"黑衣人脱口而出。
空气突然凝固。
周桐：\"？？？\"
曹政：\"？？？\"
老王：\"？？？\"
老王凑近仔细端详，突然\"咦\"了一声：\"少爷...这好像是老梁的人...\"
黑衣人听到\"少爷\"这个称呼，顿时反应过来，对着周桐连连求饶：\"少爷！误会！天大的误会！我们不知道曹县令是您的人啊！\"
周桐扶额：\"等等...让我理一理...\"
曹政手里的鞭子\"啪嗒\"掉在地上，表情古怪地看着周桐：\"老弟...你这...下属挺多啊？\"
老王尴尬地搓着手：\"那个...少爷，要不先把人放下来？\"
地窖里一时只剩下火把燃烧的\"噼啪\"声，和两个黑衣人委屈的抽泣声。