告别了陈癞子和陈母，周肆和陈小茹便踏上了回镇的路。
夕阳将两人的影子拉得很长，陈小茹依偎在周肆身旁，轻声说道：“周肆，你说咱们这大棚菜，真的能赚钱吗？”
周肆握紧了她的手，坚定地说道：“肯定能！媳妇你这么聪明，想出来的法子肯定错不了！”
陈小茹笑了笑，心里却有些忐忑。毕竟，这是她第一次尝试，万一失败了……
“放心吧，媳妇。”周肆似乎看出了她的担忧，安慰道，“就算失败了，也没关系。咱们再想别的办法就是了。”
陈小茹点了点头，靠在周肆的肩膀上，感受着他的温暖，心中安定了许多。
回到镇上，两人直奔酒楼。
一进门，就看到伙计们正忙着收拾桌椅，准备打烊。
“掌柜的，你们回来啦！”眼尖的伙计小六子看到他们，连忙迎了上来。
“嗯，今天生意怎么样？”陈小茹问道。
“还不错，比昨天还多卖了几桌呢！”小六子喜滋滋地说道。
陈小茹点了点头，看来酒楼的生意已经逐渐稳定下来了。
“对了，掌柜的，今天有位客人，点名要见您呢。”小六子突然想起一件事。
“哦？是什么人？”陈小茹有些好奇。
“不知道，那位客人没说。不过，看他穿的衣服，应该是个有钱人。”小六子回忆道。
陈小茹和周肆对视一眼，都有些疑惑。
“行，我知道了。你先去忙吧。”陈小茹对小六子说道。
小六子应了一声，便去忙活了。
陈小茹和周肆来到后院，商量着这位神秘客人的事情。
“你说，会是谁呢？”陈小茹托着下巴，思索着。
周肆摇了摇头：“猜不出来。不过，既然是点名要见你，肯定是有什么事。”
“嗯……”陈小茹沉吟片刻，说道，“不管是谁，咱们都得小心应对。”
“那是自然。”周肆点了点头。
两人又商量了一会儿，便各自回房休息了。
第二天，酒楼照常营业。
陈小茹特意留意了一下，却并没有发现什么可疑的人。
难道是那位客人改主意了？
正当她疑惑时，小六子匆匆跑了过来。
“掌柜的，掌柜的！昨天那位客人又来了！”小六子气喘吁吁地说道。
“哦？快请他进来！”陈小茹连忙说道。
小六子应了一声，便跑了出去。
不一会儿，小六子领着一位中年男子走了进来。
这位中年男子身穿绸缎长衫，头戴玉冠，一副富贵人家的打扮。
“这位就是我们掌柜的。”小六子介绍道。
中年男子上下打量了陈小茹一番，眼中闪过一丝惊讶。
“你就是这家酒楼的掌柜？”中年男子问道。
“正是。”陈小茹不卑不亢地答道。
“没想到，你这么年轻。”中年男子笑了笑，说道，“我姓李，你可以叫我李员外。”
“李员外，您好。”陈小茹客气地说道，“不知您找我，有什么事？”
“是这样的，我听说你们酒楼的菜，味道很特别，所以想来尝尝。”李员外说道。
“原来如此。”陈小茹笑了笑，“那您想吃点什么？”
“你们酒楼有什么招牌菜？”李员外问道。
“我们的招牌菜可多了，比如……”陈小茹如数家珍般地介绍起来。
李员外听得津津有味，最后点了几道他感兴趣的菜。
陈小茹立刻吩咐厨房去做。
等待上菜的间隙，李员外和陈小茹闲聊起来。
“陈掌柜，你这酒楼的菜，味道确实不错。不过，我有个问题想问你。”李员外突然说道。
“您请说。”陈小茹说道。
“我听说，你们酒楼的菜，都是用一种特殊的调料做的？”李员外问道。
陈小茹心中一惊，没想到李员外竟然知道这件事。这个调料还是陈小茹怀孕那段时间没事在家里琢磨出来的，就是鸡精，可以提鲜的。
“您是怎么知道的？”陈小茹问道。
“呵呵，这你就别管了。”李员外笑了笑，“我只想问你，这种调料，你还有多少？”
陈小茹明白了，李员外是冲着她的调料来的。
“李员外，这调料是我家祖传的秘方，不外传的。”陈小茹委婉地拒绝道。
“我知道。”李员外点了点头，“不过，我可以出高价买你的秘方。”
陈小茹摇了摇头：“对不起，李员外，这秘方多少钱都不卖。”
李员外眼中闪过一丝失望，但很快又恢复了笑容。
“陈掌柜，你先别急着拒绝。这样吧，我给你三天时间考虑。三天后，我再来找你。”李员外说道。
说完，李员外便起身告辞了。
“周肆，你说这李员外，到底是什么来头？”陈小茹皱着眉头问道。
周肆摇了摇头：“不知道。不过，看他的样子，肯定不是一般人。”
“嗯……”陈小茹沉吟片刻，说道，“看来，咱们得小心提防着点他。”
“放心吧，媳妇。我会保护你的。”周肆握住她的手，坚定地说道。
陈小茹笑了笑，心中感到一阵温暖。
接下来的两天，李员外并没有再来。
陈小茹和周肆一边忙着酒楼的生意，一边暗中打听李员外的消息。
然而，却一无所获。
这李员外，就像是凭空出现的一样，没有人知道他的来历。
第三天，陈小茹和周肆早早地来到了酒楼。
他们知道，李员外今天一定会来。
果然，午时刚过，李员外便如约而至。
“陈掌柜，考虑得怎么样了？”李员外开门见山地问道。
陈小茹看着李员外，缓缓地摇了摇头：“对不起，李员外，这秘方我还是不能卖。”
李员外眼中闪过一丝厉色，但很快又消失不见。
“陈掌柜，你可要想清楚了。这秘方，你留着也没什么用。不如卖给我，还能换一大笔钱。”李员外说道。
“李员外，这不是钱的问题。”陈小茹说道，“这秘方是我家祖传的，我不能把它卖掉。”
“这么说，你是不打算卖了？”李员外的声音冷了下来。
“是的。”陈小茹坚定的回答。随后又接着说“不过，李员外大家都是生意人，我们可以合作，你觉得呢！”
李员外闻言，微微一愣，随即眼中闪过一丝玩味：“合作？陈掌柜倒是说说看，怎么个合作法？”
陈小茹微微一笑，胸有成竹地说道：“李员外，您是看中了我的调料能提鲜，想必也是为了让自家的生意更好，对吧？”
李员外眯了眯眼，没有否认：“陈掌柜果然聪明。”
陈小茹继续说道：“既然如此，我们何不强强联手？我可以提供调料给您，但不是卖断秘方，而是长期合作。您看，您可以独家使用我的调料，做出更美味的菜肴，吸引更多客人。而我，也能通过您，扩大调料的影响力，获得稳定的收益。这不是双赢吗？”
李员外摸着下巴，若有所思。他原本确实是想直接买断秘方，但陈小茹的提议，似乎更有吸引力。独家使用，这意味着他能做出别人做不出的味道，这在餐饮业，可是巨大的优势。
“陈掌柜这个提议，倒是有点意思。”李员外缓缓说道，“不过，具体怎么个合作法，还得细谈。”
陈小茹点头：“当然。比如，我们可以约定一个合作期限，期间您独家使用我的调料。调料的价格，我们可以根据市场行情来定。还有，为了保证双方的利益，我们可以签订一份详细的合同……”
李员外打断了陈小茹的话：“陈掌柜，这些细节，我们可以慢慢商量。不过，我有个条件。”
“您请说。”陈小茹示意他说下去。
李员外眼中闪过一丝精明：“我要入股你的酒楼。”
陈小茹一惊，周肆也皱起了眉头，这李员外，胃口可真不小。
李员外又坐了一会儿，喝了杯茶，便起身告辞了。