元和十九年秋，太湖的菱角刚熟，三皇子苏明远站在画舫的甲板上，看着水面漂浮的菱叶。叶底的淤泥里，张柬之刚捞出枚青铜箭镞，镞身刻着突厥的狼头纹，与十年前柳父任江南盐铁使时，上报“海盗劫船”案中缴获的兵器纹饰完全一致。
“殿下，岛岸的芦苇丛里藏着人。”张柬之的刀鞘轻磕船舷，发出三短一长的暗号——这是与岸上密探约定的“有伏兵”信号。他指向左侧的浅滩，那里的芦苇无风自动，露出半截黑色的船桨，桨柄缠着的布条，与王元宝盐仓里的私盐袋布料相同。
苏明轩的母族祖地“凤栖岛”就在前方的雾中。按紫檀木盒里的地图所示，地宫入口在岛心的“凤仪亭”下，而亭柱的第三块基石，刻着能打开机关的“凤”字暗纹。苏明远指尖摩挲着那枚“凤主亲启”玉印，印缘的磨损痕迹显示，它被频繁使用过——所谓“凤主隐匿十年”，恐怕是假象。
“让柳氏带工匠先去亭外待命。”苏明远将玉印塞进怀中，“告诉他们，听到三声梆子响再动手。”
画舫靠岸时，芦苇丛里突然射出一排弩箭，箭头涂着墨绿色的毒液。张柬之挥刀格挡，箭簇撞在刀面上，迸出的火花照亮了伏兵的脸——他们穿着江南渔民的蓑衣，脖颈却露出突厥特有的狼头刺青。
“是‘狼牙卫’。”苏明远认出这种刺青，是突厥可汗的亲卫标志，“看来凤主的面子不小，能调动可汗的亲兵。”
混战中，有个伏兵被擒，他的靴底刻着“甲三”二字。柳氏突然想起王元宝的供词，说凤主手下有“天干十卫”，甲卫负责护卫地宫，乙卫掌管盐商，而“甲三”，正是当年护送苏明轩生母“病逝”灵柩的护卫头领。
“甲三，十年前你护送的灵柩里，装的是谁？”苏明远用刀挑起他的刺青，“是真死了，还是借尸还魂？”
甲三的瞳孔骤缩，突然咬碎牙里的毒囊。临死前，他用突厥语嘶吼：“凤主归来，中原必亡！”
凤仪亭的朱漆柱上，果然有块基石与其他不同，上面的“凤”字刻痕新鲜，显然最近被频繁触动。柳氏让人用玉印贴合暗纹，基石缓缓下沉，露出黑黢黢的地宫入口，弥漫着陈年的檀香与铁锈味——檀香是苏明轩生母最爱的“凝神香”，铁锈则与突厥兵器的味道一致。
“殿下，小心机关。”张柬之点燃火把，照亮台阶两侧的壁画。画上是突厥的狩猎场景，却在角落藏着中原的农事图，两者的交界处，用朱砂画着把弯刀，正砍向稻穗——这与“借粮起事”的密信内容不谋而合。
地宫的甬道里，每隔十步就有个陶罐，里面装着干燥的硝石。柳氏认出这是江南制造局的“速燃硝”，遇火星即爆，而甬道顶部的石砖，刻着与盐仓假盐袋相同的“狼”字暗纹——显然是凤主故意留下的陷阱。
“让工匠用湿泥封死陶罐。”苏明远盯着壁画上的稻穗，“她想引我们深入，再用火药炸毁入口，困死我们。”
穿过三道石门，眼前出现座石室，中央的石台摆放着个鎏金凤盒。盒盖上的凤凰眼，镶嵌着两颗鸽血红宝石，与太后临终前捐的凤钗宝石质地相同。苏明远打开凤盒，里面没有金银，只有卷泛黄的绢书，上面是苏明轩生母的笔迹：
“吾儿明轩，娘未死。当年假死，实为借突厥之力夺回江南商权。今粮盐已控，只待秋收，以‘凤印’号令盐商断盐，以‘狼牙卫’劫粮，百姓必反。你若看到此信，可带京中旧部呼应，母与你共分天下。”
绢书的末尾，画着个奇特的符号，是突厥文“秋”与中原“收”的合体。柳氏突然想起扬州盐场的老账房说过，今年江南的稻穗里，混着种叫“鬼稻”的毒草，成熟后与稻谷无异，人吃了会腹痛不止——这符号，恐怕就是毒草的标记。
“不好，她的目标是秋收的粮仓！”苏明远将绢书收起，石室的墙壁突然传来震动，“她知道我们进来了，要封死地宫！”
张柬之带人顶住石门，柳氏则在壁画上寻找机关。火把的光线下，她发现狩猎图里的狼眼是活动的，转动左侧狼眼，右侧的石壁果然裂开条通道，通向岛后的秘密码头。
跑出地宫时，苏明远看见凤栖岛的粮仓正在冒烟，狼牙卫正将一袋袋“鬼稻”往船上搬。为首的高个女子转过身，她戴着凤形面具，手里举着那枚能调动江南盐商的“凤印”，声音却让苏明远浑身一震——与被废的太后，竟有七分相似。
“三殿下，别来无恙。”女子摘下面具，露出张与太后年轻时一模一样的脸，只是眼角多了道刀疤，“哀家……哦不，该叫我凤主，等你很久了。”
苏明远的剑瞬间出鞘：“你是太后的孪生妹妹？当年‘病逝’的，根本不是苏明轩的生母，是你！”
女子大笑起来，刀疤在火光中扭曲：“柳明远（柳氏父亲）当年发现我们姐妹勾结突厥，才被我们设计害死。如今他的女儿帮你查案，倒也算因果循环。”
她挥了挥手，狼牙卫将“鬼稻”抛向画舫。苏明远让人用弓箭射落，却见女子已跳上快船，船帆上的“凤”字在暮色中格外刺眼。“秋收后，长安见！”她的声音越来越远，“到时候，我会让你亲眼看着，百姓如何捧着毒稻，喊我万岁！”
凤栖岛的大火烧了整夜，地宫的秘密随着石室坍塌化为灰烬。苏明远站在码头，看着狼牙卫的船消失在太湖深处，手里攥着那卷绢书。柳氏在废墟中找到块烧焦的令牌，上面刻着“乙七”，是掌管江南粮商的乙卫标记，而令牌的背面，写着“长安西市，聚宝阁”。
“她要回长安了。”苏明远将令牌递给张柬之，“传密令给长安，盯紧聚宝阁的所有交易，尤其是与粮商往来的账目。”
船回扬州时，两岸的稻田正泛着金黄。苏明远望着沉甸甸的稻穗，突然明白凤主的毒计：用盐荒逼百姓抢粮，再将混着鬼稻的粮食投入赈灾，趁乱散布“朝廷下毒”的谣言，届时她以“凤主”身份带着真粮出现，百姓自然会奉她为主。
柳氏突然指着水面，那里漂着片烧焦的账本残页，上面记着“鬼稻，产自漠北，需与中原稻谷混种方能存活”。
“她在漠北就开始培育毒草了。”苏明远将残页收好，“这场仗，从十年前就开始了。”
秋收的风吹过稻浪，发出“沙沙”的声响，像无数双眼睛在黑暗中注视。苏明远知道，凤主带着鬼稻和凤印返回长安，必定会与聚宝阁的残余势力汇合，而西市的突厥使者，就是她的内应。
太湖的夜雾再次升起，掩盖了岛上的狼藉，却盖不住暗流涌动。就像这即将成熟的稻谷，饱满的谷粒里，可能藏着能毁掉一切的毒药——权谋的终极战场，从来不在刀光剑影里，而在百姓的饭碗中。