黑沙城的酒馆飘着劣质马奶酒的味道，针娘坐在角落的阴影里，指尖转着个空酒杯。杯底刻着半朵梅花，与阿古拉描述的银面具标记正好能拼合——这是她花了三匹棉布从酒馆掌柜那换来的“信物”，据说戴着银面具的人，只会和持有这种酒杯的人交易。
窗外的沙暴越来越大，卷着砂砾拍打窗棂，发出“噼啪”声，像无数细小的鞭子在抽打。酒馆里的牧民都裹紧了羊皮袄，唯有靠门的桌子坐着个穿黑袍的人，帽檐压得很低，面前摆着个上锁的木箱，箱角的铜环磨得发亮，与苏明轩在灞桥粮仓见过的火药箱铜环款式相同。
“客官要的‘货’带来了？”黑袍人突然开口，声音经过刻意变调，像砂纸摩擦木头，“金砂按约定备好，少一钱，这箱东西就归别人了。”
针娘放下酒杯，从怀里摸出个羊皮袋，往桌上一倒，金灿灿的砂粒滚出来，在油灯下泛着冷光。“西域的狗头金磨的，”她用指尖拨弄着金砂，“含银量三成，够买你半箱‘货’了。”
黑袍人掀开木箱一角，露出里面排列整齐的火药桶，桶身贴着张纸条，用突厥文写着“北邙山同款”。针娘的目光落在桶盖的火漆印上，那印泥里混着极细的红色粉末——是江南胭脂里常用的“鸡冠石”，凤主的旧部总爱用这东西做标记。
“剩下的半箱，要你告诉我个消息。”针娘突然凑近，压低声音，“去年冬天，从黑沙城运出的二十车‘药材’，到底卸在了哪里？”
她指的是凤主倒台后，突然从江南消失的一批“鬼稻种子”。据漠北的药农说，那些种子被伪装成药材，经黑沙城转运，最终去向不明。而黑袍人贩卖的火药，与当年北邙山暗渠里的火药成分完全一致，显然是同一批人在背后操作。
黑袍人的肩膀几不可查地抖了一下，突然拍了拍手，酒馆后门走进来两个壮汉，腰间都别着狼头纹弯刀。“看来客官不止想要火药。”他冷笑一声，帽檐下露出半截银面具，面具上的梅花纹沾着点暗红色——是干涸的血迹。
针娘手按在桌下的短刀上，刀鞘里藏着柳氏特制的“迷烟弹”，只需用力一拍就能引爆。就在这时，酒馆外传来急促的马蹄声，阿古拉带着十几个牧民冲了进来，手里举着套马杆，杆头缠着浸过煤油的麻布。
“巴图的人在城外设了埋伏！”阿古拉的声音带着喘息，“他们说要借交易的机会，把你们都炸死在酒馆里！”
黑袍人脸色骤变，突然抓起桌上的金砂就要跑，却被针娘用短刀拦住去路。“说！鬼稻种子在哪？”她的刀抵住黑袍人的咽喉，面具下的呼吸变得急促。
“在……在黑沙城的废弃窑厂！”黑袍人终于松了口，“是巴图让人藏的，说等风季过后，就用火药把种子炸进中原的河道，让你们的稻田全长满鬼稻！”
话音未落，酒馆外传来“轰隆”一声巨响，是巴图的人提前引爆了埋在门口的炸药，碎石和木屑从屋顶落下，油灯被震倒，火苗瞬间舔上了酒桶。
“快撤！”苏明轩从横梁上跳下来，他刚才一直躲在房梁上，手里还攥着根从黑袍人身上扯下的丝线——那丝线是用西域的“冰蚕丝”做的，防水防火，正是当年包裹鬼稻种子的布料。
混乱中，针娘一脚踹开后窗，阿古拉带着牧民们从窗口跳出去，苏明轩则拽着黑袍人紧随其后。身后的酒馆在爆炸声中坍塌，火光映红了半边天，巴图带着人在火光中嘶吼，却被赶来的可汗亲卫拦住——老可汗终究是信了阿古拉的话，派亲卫来阻止这场闹剧。
逃出黑沙城后，黑袍人被绑在马背上，银面具被强行摘下，露出张布满疤痕的脸——竟是当年在江南织造署负责转运私盐的账房先生，李三。他在凤主倒台后假死脱身，靠着倒卖火药和鬼稻种子苟活至今。
“是太后的亲弟弟，赵大人让我干的！”李三涕泪横流，“他说只要能让中原大乱，突厥就能趁机南下，到时候他就是漠北的王！”
赵大人，也就是前兵部尚书，太后的亲弟弟，当年因“贪墨”被革职，实则一直躲在黑沙城，暗中联络突厥贵族和江南盐商，企图东山再起。而他用来购买火药的金砂，正是来自西域的金矿，那金矿的矿脉，恰好与苏明轩在灞桥粮仓发现的齿轮纹路吻合——那些齿轮，原本是金矿的开采工具。
“窑厂的鬼稻种子有多少？”苏明轩的刀架在李三脖子上，黑沙城的风卷着沙砾打在脸上，生疼。
“足足五千石！”李三的声音发颤，“赵大人说，这些种子混在火药里炸开，能飘到千里之外的稻田里，比人工播种快十倍！”
赶到废弃窑厂时，风季的沙暴正好减弱。窑厂的砖墙上布满了弹孔，显然刚经过一场打斗，地上躺着几具尸体，都是巴图的亲信，手里还攥着未点燃的引信。
“是老可汗的人干的。”阿古拉检查着尸体上的伤口，“这是亲卫专用的箭簇。”
窑厂深处的仓库里，果然堆着五千石鬼稻种子，都用冰蚕丝布包裹着，旁边还放着十几箱火药，箱盖上的标记与酒馆里的火药箱完全一致。针娘让人将种子搬到空地上，浇上煤油准备烧毁，却被苏明轩拦住。
“等等。”他拿起一粒种子，放在鼻尖闻了闻，“这种子的外壳有股怪味，不像普通的鬼稻。”
柳氏带着药农随后赶到，她用银针挑起一粒种子，针尖立刻变黑。“被处理过了。”她脸色凝重，“里面掺了‘化骨水’，遇水就会溶解，渗入土壤后，十年内长不出任何庄稼。”
这比单纯的鬼稻更恶毒。赵大人不仅想让中原长满毒稻，还想彻底毁掉中原的耕地，让百姓无粮可种，只能任其摆布。
“必须把种子运到沙漠深处烧毁。”苏明轩当机立断，“在这烧，灰烬会被风吹进草原，污染牧民的草场。”
转运种子的过程中，巴图带着残部追了上来，他的左臂被炸伤，鲜血染红了半边身子，却仍举着弯刀冲锋。“我哥说了，只要毁了中原的耕地，突厥就能有新的牧场！”他的眼睛里布满血丝，显然被赵大人洗了脑。
阿古拉挡在巴图面前，兄弟俩的马在沙地上对峙。“你忘了去年冬天饿死的羊群了吗？”阿古拉的声音带着痛心，“没有耕地，我们的牛羊也会饿死！”
巴图的动作顿了顿，就在这时，老可汗带着亲卫赶到，他手里举着赵大人与巴图的密信，信上写着“事成之后，封巴图为黑沙王，割中原五州为牧场”。
“你被人当枪使了！”老可汗将密信扔在巴图面前，“赵大人只想利用我们，等中原大乱，他就会联合西域诸国，反过来吞并漠北！”
巴图看着密信上的字迹，又看了看那些裹着冰蚕丝布的鬼稻种子，突然摔下弯刀，跪在沙地上痛哭。
种子最终被运到沙漠深处烧毁，火焰烧了整整一夜，灰烬被风卷向远方，像一场黑色的雪。李三被押回黑沙城受审，巴图被剥夺王子身份，贬为普通牧民，负责看守新开辟的谷田。
赵大人却像人间蒸发了一样，再也没有音讯。他藏在金矿里的账本被找到，上面记录着与江南盐商的交易明细，其中一笔“金矿换盐引”的交易，日期正好是圣上在御花园种下太平谷的那天。
“他知道圣上在种新谷。”针娘抚摸着账本上的墨迹，“所以才急着毁掉耕地，他怕太平谷真的能改变什么。”
苏明轩望着沙漠尽头的绿洲，那里的太平谷幼苗在风中摇曳，虽然瘦弱，却充满生机。他知道，赵大人和那些藏在暗处的人，永远不会明白，真正能改变世界的，从来不是火药和毒种，是牧民弯腰播种的动作，是汉人与突厥人一起守护幼苗的决心，是无论风沙多大，都要把新谷种下去的坚持。
风季过后，黑沙城的牧民开始学着种植太平谷，他们用阿古拉改良的风车抽取地下水，用老牧民发明的“沙障”阻挡风沙。针娘的谷田里，太平谷和黑沙谷成功杂交，长出了颗粒饱满的新谷种，牧民们叫它“和欢谷”，说这谷子能让汉人与突厥人永远和睦相处。
而那本记录着罪恶的账本，被针娘埋在了谷田中央，上面盖着层厚厚的新土。她说：“让金砂和火药的痕迹，都变成滋养新谷的肥料吧。”