盖伦百长强忍着恶心舔过石头后，那浓烈而纯粹的咸味瞬间刺激了他的味蕾。
他猛地瞪大眼睛，失声叫道：“盐！大人，这是盐！非常咸的盐！”
“盐？”
银甲千长铁木尔眼神骤然锐利如鹰，一把夺过石头，亲自用舌尖舔舐。
那熟悉而珍贵的咸味立刻证实了盖伦的判断。
“盐矿石？戈壁里怎么会有如此裸露的盐矿石？还散落在这条线上？”
他环视四周，目光扫过脚下异常茂盛的青草带。
盖伦此刻已顾不上石头上残留的污迹，思路异常清晰：
“大人，这绝非天然裸露的盐矿！您看，这些石头形状并不规则，更像是碎裂的块状物。”
“而且这条青草异常丰茂的路线，恰好指向戈壁深处！”
他蹲下身，抓起一把草根下的泥土捻了捻，又凑近闻了闻：
“水草丰茂得不合常理！”
“我曾在南方游历，听汉人农人说过，有些特殊的‘肥料’能让贫瘠之地长出好草。”
“未经提纯的粗盐，里面含有一些特别的成分，雨水溶解后渗入土中，就像……就像给草喂了特殊的‘草料’，长得格外肥美！”
铁木尔瞬间明白了：“你的意思是……这是人为撒落的？是运盐的马队经过时，从盐袋里漏出来的粗盐颗粒？”
“正是如此，大人！”
盖伦笃定地点头，“而且看这草的长势和岩石的分布，这条路被频繁使用过！”
“这戈壁深处，必然藏着一条通往银州细盐秘密的通道！”
“那些乌丸人的马队，之前就是沿着这条路，把粗盐从戈壁深处的来源地运往银州城里的细盐作坊！”
铁木尔眼中精光爆射，之前的疑惑豁然开朗。
他猛地转身，看向身后那片看似死寂的戈壁，仿佛看到了流淌的财富和复仇的契机：
“细盐……原来如此！”
“赵暮云啊赵暮云，我终于找到你的命门了！”
......
折兰王在蔚州惨败，损兵折将退回云州，身边没人，于是重新将铁木尔启用，归还了铁木尔的部落以及栖息地，野狼湖！
铁木尔不骄不躁，表面感激涕零，心里却萌生了仇恨的种子。
随即，折兰王这边立马交给铁木尔一个任务，让他去找盐。
原来，随着银州的细盐在北狄草原倾销，以及赵暮云收服的北狄人马赫穆德疯狂走私。
短短数月，北狄草原上百万人对细盐的依赖日趋严重。
细盐的价格在赵暮云给马赫穆德的授意下，悄然在涨，北狄人付出更多的羊皮和羊肉。
终于，娄烦王的汉人继父兼王相韩延寿发现了问题，立即向北狄单于禀报，并建议马上找到银州细盐的产地，将其掌握在自己手中。
否则，按照这样的形势下去，一旦银州那边只要停止提供细盐一个月，北狄草原就会因为没有盐吃而陷入混乱。
北狄单于也发现自己王庭在盐这一块的开支好像越来越高，听到韩延寿的提醒，吓出一身冷汗，当即传令折兰王派出精兵强将找盐。
而这个任务，便落到了刚刚被启用的铁木尔头上。
......
在草原上风吹雨打半个月，终于发现了线索，铁木尔欣喜若狂，随即露出一丝狞笑，“既然找到了路，那就好办了！”
“大人，”
盖伦眼中闪烁着狡黠的光芒，低声道，“自从我们出现在奚川草原，那些乌丸马队就再没出现过。”
“显然他们得到了风声，暂时中断了运输。”
“但这条路线对他们至关重要，不可能永远放弃。只要我们藏匿起来，守株待兔……”
铁木尔立刻领会了他的意图：“你是说，就在这入口附近埋伏？等乌丸人的运盐马队再次出现，将他们一网打尽，逼问出粗盐来源地的确切位置，甚至……直接夺取？”
“大人英明！”
盖伦和其他几个百长齐声附和。
“好！就这么办！”
铁木尔果断下令，“全军隐蔽！盖伦，你带人在附近寻找合适的埋伏点，要能藏住马匹，视野开阔！其他人，警戒四周！”
命令刚刚下达，戈壁深处就传来急促的马蹄声。
只见派出去深入戈壁探查的祖安百长带着几名亲兵，风驰电掣般冲了回来，脸上带着发现重大线索的激动。
“千长大人！找到了！找到了！”
祖安勒住马，声音因为激动而有些嘶哑，“就在南面深入戈壁约三十里，有一片奇特的风化山崖，中间有一道狭窄得仅容两骑并行的‘一线天’！”
“我们在那里发现了大量打斗的痕迹！折断的箭矢、破损的皮甲碎片、还有……许多被风沙半掩埋的白骨！”
祖安喘了口气，指着马鞍旁挂着的一块明显被重物砸击碎裂、边缘带着暗黑色干涸血迹的石头：
“我们还在‘一线天’出口的崖壁下，发现了这块巨大的坠石，旁边还有被砸得稀烂的人马尸骨！”
“这一定就是浑骨都百长追击赵暮云一行时，被对方设计伏杀的地方！那坠石，就是致命的陷阱！”
铁木尔接过那块染血的碎石，冰冷的触感和残留的死亡气息让他手指微微收紧。
他眼中燃起熊熊的复仇之火：“一线天！坠石！好狠的手段！”
他猛地将碎石摔在地上，厉声道：“祖安！你做得很好！立刻带你的人，越过那个‘一线天’，继续向戈壁深处搜索！”
“重点寻找水源地、人工痕迹！那些乌丸人运盐，必然有固定的落脚点和粗盐来源地！”
“活要见人，死要见尸，一定要把源头给我挖出来！”
“遵命！”
祖安精神一振，立刻点齐本部剩余的几十骑精锐，毫不犹豫地再次冲入茫茫戈壁。
越过那片染血的“一线天”战场，祖安带着手下在荒凉的丹霞地貌中艰难穿行。
烈阳炙烤，风沙扑面，但铁木尔的严令和发现战场的刺激让他们不敢有丝毫懈怠。
凭借着老练斥候的追踪技巧，他们沿着一些极其隐蔽的、被刻意掩盖过的车辙印和马粪痕迹，在第二天傍晚时分，眼前豁然开朗。
一片巨大的、宛如翡翠般镶嵌在赤褐色戈壁中的盐湖出现在他们面前！
湖水清澈，边缘凝结着白花花的盐晶。
湖边，散落着明显是人工搭建的、如今已空无一人的简陋窝棚和土灶，还有大片大片平整过的用于晾晒的盐田，上面残留着灰白色的粗盐颗粒。
空气中弥漫着淡淡的咸腥味。
“盐湖！是盐湖！”
祖安的手下们发出压抑的惊呼，眼中充满了贪婪。
他们迅速散开，搜索整个营地。
“大人！棚子是空的！灶是冷的！一个人影都没有！”
“盐田里还有些粗盐没来得及收走！”
“看痕迹，他们走得很匆忙，但很有秩序，带走了大部分东西！”
祖安仔细查看着营地撤离的痕迹，眉头紧锁：“妈的，跑得倒快！肯定是收到风声了！”
他不死心，命令手下扩大搜索范围，希望能找到遗漏的线索或者来不及撤走的活口。
就在搜索即将徒劳无功之际，一名士兵在营地外围一处不起眼的沙丘背阴面，发现了一小片被风沙半掩埋的衣角。
他好奇地用刀鞘拨开浮沙，赫然露出一条苍白僵硬的人腿！
“百长！这里有个人！埋在沙子里！”士兵惊叫道。
祖安立刻带人冲过去，七手八脚地刨开沙堆。
一个衣衫褴褛、浑身是伤、几乎奄奄一息的中年男子被挖了出来。
他嘴唇干裂，面色灰败，但看衣着样式，明显不是乌丸人，也不是鞑子，更像是……汉地来的商人或者管事？
士兵粗暴地给他灌了几口水。
那男子剧烈地咳嗽了几声，眼皮艰难地掀开一条缝，眼神浑浊而惊恐地看着眼前这些凶神恶煞的鞑子骑兵。
祖安蹲下身，用生硬的汉话喝问道：“你是什么人？怎么会在这里？那些乌丸人逃到哪里去了？”
那男子似乎被祖安凶恶的语气吓到，身体剧烈颤抖了一下，用极其微弱、断断续续的声音回答：
“我……我是……朔州……白家……白守敬……二当家……救我……”
话未说完，头一歪，再次昏死过去。