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六月的岭南,暑气渐浓。

龙舟水未歇,湿热的空气里,翻滚着夏日的燥意。

比湿热的天气更让人心绪不宁的,是随着驿马快船,不断传来的军报。

西军,动了。

他们没有直扑省城,却像嗅到血腥味的狼群,骤然分成数股,扑向五羊城周边空虚的州县。

花县最先燃起烽火。

守军仅有一千乡勇。西军十万之众,已在北面山岭扎下连营。

五羊城的叶总督未发一兵一卒,守军早已胆寒。

远远望见西军攻来,未等接战,便弃城而走,仓皇退往五羊城。

几乎同时,从化、增城等地的求援文书,带着战场上的焦糊味,雪片般飞进总督衙门的签押房。

从化县令的最后一封求援信,字迹潦草,仿佛能看见他颤抖的手:

“……贼势浩大,火器尤精,卑职唯有一死,以报皇恩……然则城中百姓何辜?泣血恳请部堂,速发援兵……”

信末笔锋突然中断,一个硕大的墨点,落在纸上,像凝固的血。

与从化的悲壮不同,增城的消息,让五羊城的官员们,感到更大的不安。

西军进城后,并未如传言般烧杀抢掠。

他们迅速控制了官仓、衙门、码头等要点,以及几户民怨沸腾的豪绅宅院。

第二天,城隍庙前的广场上,人头攒动。

昔日欺行霸市的周老爷、把持漕运的李员外,被反剪双手押上台。

他们贪赃枉法、强占民田的旧事,一桩桩、一件件,被苦主当面揭开。

沉重的木枷“咔嚓”一声,套上了他们白净的脖颈。

往日里的威风,此刻荡然无存,只剩下面如死灰,在百姓的指点和议论中,被推去游街。

最终,在阵阵欢呼里,两人的身子,便悬吊在了广场边,那棵老槐树上。

随后,西军打开了周家的米行和李家的谷仓。

成担的粮食被搬到街心。新推举的里正,和识字的先生,当众登记造册,按户头分发。

西军的安民告示,贴满了大街小巷的墙壁,白纸黑字,异常醒目:

“苛捐杂税,一概废除!”

“平均田亩,耕者有其田!”

“人人平等,天下为公!”

……

这不再只是简单的攻城掠地了。

西军是要在岭南,连根拔起旧的秩序,种下新的规矩。

更麻烦的是,早年被打散的天地会、洪兵残部,像是听到了召唤,重新活跃起来。

他们几十人一伙,几百人一股,四处袭击旧朝官吏,与西军遥相呼应。

花县东北的从化县,便是他们先在城内动手,杀了守城乡勇,里应外合,接应西军进的城。

五羊城内,叶明琛捏着文书的手指,不受控制地轻颤。

他高大的身躯,深陷在宽大的太师椅中,仿佛又沉下去几分。

西军每巩固一个地方,力量便壮大一分,朝廷的根基,就松动一寸。

窗外,雨点打在芭蕉宽大的叶片上,噼啪作响,像是在为这纷乱的时局,敲着不成调子的鼓点。

坏消息,却接踵而来。

六月三日中午,一队快马冲破雨幕,溅起泥水,疾驰入城:

“桂省桂林府……失守!巡抚劳崇光……殉国!”

消息如同巨石落水,在五羊城中,激起层层的涟漪。

桂林,桂省省城,竟如此轻易,就落入了西军林启荣之手!

十余日后,军机处的廷寄和加盖玉玺的圣旨,以八百里加急,送到了五羊城内。

叶明琛召集众官员,跪在府衙大堂冰凉的石板上,听御前大臣景寿,宣读那冰锥般刺人的文字:

“上谕:两广总督叶明琛,着严旨申饬!”

“桂省危急,屡次求援,尔手握重兵,却畏缩不前,畏贼如虎,致使桂林失守,劳崇光殉国,全省糜烂!”

“尔岂不知唇亡齿寒耶?亦或心存割据,坐观成败?……”

字字如刀,尤其“心存割据”四字,惊得叶明琛额上冷汗涔涔,伏在地上的身躯,难以自抑地微微发抖。

“……命尔速整兵马,击破西贼,收复失地,戴罪立功!”

“倘再拖延推诿,致粤省有。国法森严,绝不宽贷!必革职锁拿,交刑部严办,决不姑息!钦此——”

景寿念完,府衙内死寂一片。

唯有屋檐滴水声,滴滴答答,清晰敲在每个人心头。

叶明琛缓缓抬起头,面色灰败。

平日总是半眯着的杏眼里,布满了血丝。震惊、委屈、愤怒与恐惧交织缠绕。

朝廷这是打定了主意,要把桂省失守的罪责,全数扣到他一人头上!

他仿佛已经看见,那些得知圣旨内容的御史言官们,认定他圣眷已失,正在都察院里摩拳擦掌,准备着更恶毒、更落井下石的弹劾奏章。

景寿宣旨后,又单独召见了巡抚柏贵、羊城将军穆克德讷等,五羊城内瞒蒙一系的实权人物密谈。

具体谈了什么,外人却无从知晓。

就在叶明琛被这圣旨压得喘不过气时,另一股压力,在五羊城内悄然积聚。

从花县、从化、增城等地逃出的士绅地主,还有风闻西军要打肇庆、惠州,提前跑路的豪强,拖家带口,如同溃堤的洪水,涌进了五羊城。

他们失去了地位、田宅、店铺、金银等作威作福的根基。

往日的绫罗绸缎、前呼后拥,换作了满身的泥泞、满眼的惊慌,以及怀里紧抱的些许细软。

城中的客栈、会馆、寺庙,都被这些逃难的“老爷”及其家眷,塞得满满当当。

稍稍安顿下来,那惊魂稍定后的怨气,便开始发酵。

他们需要找一个宣泄的出口,需要有人来为他们的损失负责。

很自然地,所有目光都投向了城中,那座戒备森严的总督衙门。

起初,只是几位尚有颜面的致仕官员,递上名帖求见叶部堂,准备陈说利害。

可叶明琛正焦头烂额,不是推说身体不适,便是借口军务繁忙,一概挡驾。

这种避而不见,如同火上浇油。

很快,聚集在总督衙门外的官绅富豪,越来越多,很快就有了数百人。

他们不再讲究体面,从最初的低声抱怨,变成了激动的哭诉,乃至高声的质问。

一位从花县逃出来的老举人,须发皆白,在子侄搀扶下,颤巍巍地指着那两扇紧闭的朱漆大门,老泪纵横:

“叶部堂!老夫祖居花县,十代诗书传家啊!”

“如今祖宅被焚,田产充公,连祖坟……都让西贼给刨了!”

“您是一省之主,封疆大吏,岂能坐视我们这些良善人家破人亡,宗祠不保!您要为我们做主啊!”

凄切的哭喊,引来四周一片心酸的同感和应。

人群中,一个胖胖的商人,杭绸长衫的下摆沾满了泥点。

他不敢像老举人那般直斥,便挤到相熟的王举人身旁,额角青筋暴起,双手无意识地用力搓着,压低的嗓音却带着颤,让周围人都听得清楚:

“完了……全完了!我在增城的货栈,里头还有刚到的两船苏杭绸缎……全都便宜那帮西贼了!那是我半辈子的心血啊!”

他猛地抓住王举人的胳膊,眼睛布满血丝,声音像是从牙缝里挤出来:

“王相公,您给评评理!”

“我们年年老老实实,交那么多税饷,厘金、捐输,何曾少过一分一厘?”

“不就图个太平,图个官兵庇护吗?”

“现在贼人都打进家来,把我们的根都给刨了!”

“兵呢?朝廷的兵马到底在哪儿?!难道就只会……缩在这五羊城里,眼睁睁看着?!”

这话戳中了在场许多士绅的痛处,却无人敢像他这般赤裸裸地喊出来。

王举人脸色一变,赶紧拉他,低声劝阻:

“李东家,慎言!慎言!这是什么地方,岂可胡言乱语!”

李姓商人像是猛然惊醒,倏地闭紧了嘴巴。

胸口却仍因激动而剧烈起伏,脸上悲愤交加,重重一跺脚,把后面更难听的话,硬生生咽了回去,只化作一阵压抑不住的呜咽。

“请部堂出兵!”

“不能再等了!再等下去,我们都成丧家之犬了!”

“出兵!出兵!”

人群骚动起来,声浪一阵高过一阵。

虽然无人敢真的冲击衙门,但那汇聚起来的怨气,却如同实质般,越过高高的围墙,沉甸甸地压向衙门深处。

府衙的守卫们,紧握着刀鞘,组成人墙,厉声呵斥着任何试图靠近的人,空气紧绷得,仿佛随时会断裂。

不止是外面,城内的官员也并非铁板一块。

许多本地官员,他们的家族产业、亲朋故旧也在周边州县,此刻同样损失惨重。

他们不敢像外面士绅那样聚众喧哗,却通过各种渠道,或明或暗地向叶明琛施加压力。

布政使司一位老经历,借着送呈公文的机会,对粤省巡抚柏贵低声叹息:

“柏抚台,非是下官多嘴,外面群情激愤,长此以往,恐生变故啊……”

“况且朝廷旨意已下,若再无动作,部堂大人他……对上对下,恐怕都难以交代?”

按察使衙门某位佥事,在私下的酒宴上,“无意”间透露:

“听闻都察院那边,已经收到粤省学子联名告状信数十封,弹劾部堂‘养寇自重’、‘坐视地方糜烂’……”

“京城里的风声,似乎不太妙啊。”

这些来自“自己人”的声音,像细密冰冷的针尖,从四面八方刺向叶明琛,让他真切地尝到了众叛亲离的滋味。

他赖以统治的官场基础,正在剧烈地动摇。

倘若失去了本地官绅士人的支持,即便勉强守住五羊城,他叶明琛在岭南,也将寸步难行。

而西军在占领区推行新政、分发田地的消息,仍在不断传来。

这不再仅仅是军事上的威胁,更是在争夺人心。

如果任由他们这般经营下去,用不了多久,粤省百姓“箪食壶浆,以迎王师”的场景,恐怕会在多地,反复上演。

到那时,才是真正的大势已去,回天乏术。

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(大家中秋快乐!)

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