话说沈棣辉与梁定海二人，遇见了旧朝花县知县张起鹍。
性情更为急躁的梁定海，当即递过一个水壶，抢先问道：“张知县？你……你这是从何而来？喜从何来？”
他今年三十来岁，出身新会疍民，身材矮壮，脾气火爆，是一刀一枪拼杀上来的游击将军，与沉稳的沈棣辉，正可谓性情互补。
张起鹍接过水壶，顾不得礼仪，仰头“咕咚咕咚”猛灌几口。
清冽的泉水，划过干得冒烟的喉咙，他长长舒了口气，用袖子抹抹嘴，这才将一段离奇经历，娓娓道来。
原来花县失陷时，他本想换上便装，混入百姓中逃离，却被城内天地会眼线认出，当场捆绑，直接押送给西军。
“二位将军，你们猜我见到了谁？”
张起鹍压低声音，脸上混合着后怕与兴奋，
“是贼王萧云骧！他亲自审问的我！”
据他描述，那萧云骧确实年轻，相貌俊朗，问话时态度甚至算得上和气，主要询问花县钱粮、户籍等内政事务。
然而，就在这短短一刻钟的问话中，张起鹍却敏锐地察觉到，一个极不寻常的状况。
“那时节，县衙里头闷热如蒸笼，我等皆汗流浃背。可那萧逆，竟在袍服之外披着一件棉衣！”
张起鹍比划着，眼中满是兴奋，
“谈话不过一刻钟，我亲眼见他接连打了几个寒战，嘴唇都有些发青。”
“可过了一会儿，他又似燥热难当，一把将外袍和棉衣都扯去，只余一件单薄亵衣，额头上却满是虚汗，面色潮红。”
“末了，竟是头疼欲裂，虚弱不堪，连话都无法说全，只得被左右搀扶，躺到榻上歇息去了。”
梁定海听到这里，心脏不由“砰砰”狂跳——
难道叶总督请的长春宫道长神力显现，竟要将那萧贼咒死了？
他一把抓住张起鹍手腕，声音因激动而发颤：
“张知县！此话当真？你看清楚了？那真是贼王萧逆本人？”
“此事关乎千万人性命，关乎五羊城乃至整个岭南安危，可不敢有半句虚言啊！”
张起鹍跺脚急道：
“梁将军！我岂不知其中利害？那萧逆年轻俊朗，与传闻一般无二；”
“周围护卫森严，人人皆称其为‘大王’。”
“西贼军中，除了他萧云骧，还有谁能被如此称呼？还有谁配？”
梁定海手上不自觉地用力，捏得张起鹍手腕生疼：
“那张知县，依你看，萧逆他……患的是何病症，可有性命之忧？”
张起鹍不动声色地抽回手，语气斩钉截铁：
“忽而寒战如坠冰窟，忽而燥热如被火烤，口唇青紫，头痛欲裂，面色却又潮红……”
“此乃岭南雨季最常见，亦是最凶险的‘瘴疠’之症！绝无差错！”
瘴疠，在这岭南高温高湿的雨季，是最致命的急性传染病之一。
一旦在人口密集的军营中爆发，往往迅速蔓延，加之当时缺乏特效药物，死亡率极高。
张起鹍在岭南为官多年，对此病症状，再熟悉不过。
“哈哈哈！”梁定海忍不住放声大笑，痛快道，
“好！真是老天开眼！这萧逆作恶多端，合该有此一报！”
“看来长春宫的虚云子道长，的确有些真本事！”
性情更稳重的沈棣辉，却依旧眉头紧锁，提醒道：
“张知县，会不会是那萧贼诡计多端，故意作态给你看，行那蒋干盗书之计，诱我等前去，好一网打尽？”
“沈将军所虑，下官起初也曾想过。”张起鹍却连连摇头，
“但下官虽不才，三国的故事倒也耳熟能详，岂会轻易中此圈套？”
他接着详细描述了后续见闻。
原来患病者远不止萧云骧一人；西军之内，疫情已然蔓延。
那些随军从岭北而来的医师，似乎对此症束手无策，情急之下，竟曾向张起鹍这个俘虏，询问治疗瘴疠的方子。
张起鹍在岭南多年，确知一二，但他心向旧朝，又如何肯真心助贼？
便推说自己乃一介文官，平时瘟疫起时，只管统筹，不通医理，给搪塞过去。
或许因他的不合作态度，西军此后不再优待他，将他押送到王子山大营。
不久，西军不知从何处寻来一个名为“常山槟榔散”的方子，开始四处搜购药材。
并强迫张起鹍等被俘官员帮忙熬药，送往患病士卒的隔离区。
“那隔离区就设在王子山山腰，单独划出一片，帐篷连绵，里面住的尽是患了瘴疠的兵卒。”
张起鹍回忆到，语气肯定，
“贼军医师也怕传染，故而熬药、送药这等脏活累活，便逼着我们这些人去做。”
“下官虽只负责一二十名病患，但根据那片营区的帐篷数量，和占地规模粗略估算，染病的西贼，至少也有这个数——”
他伸出一根手指，表情愉快，
“上万之众，只多不少！”
叙述到最后，张起鹍脸上，露出了得以逃脱的庆幸笑容。
“许是看我们几人平日里还算顺从，又或者他们人手实在不足，对我们的看管便渐渐松懈了。”
“前几日熬药时，一个西贼医师忙昏头，不小心说漏了嘴。”
“他们此番分兵，是因军中大疫，花县药材已搜刮殆尽。”
“不得不分兵前往肇庆、惠州等州府，一边相互隔离病患，一边抢夺药材救命！”
沈棣辉见张起鹍所述前后连贯，细节翔实，诸多线索皆能相互印证，指向西军军中正爆发大规模瘟疫。
但他生性谨慎，又问起他们逃脱的具体经过。
原来与张起鹍一起逃脱的，皆是花县县衙中或因家产被抄、或因家眷尚在五羊城，而不愿降贼的官吏，皆被罚做这危险的熬药送药之役。
昨日傍晚，一位曾受张知县恩惠的大药材商，前来给西军营寨运送药材。
张起鹍寻得空隙，对那商人许下重酬，苦苦哀求。
商人经受不住，便将他们几人混入车队伙计中，趁夜带出了戒备森严的西军大营。
脱离险境后，他们便与药材商队分道扬镳，连夜摸黑赶路。
凭借对地形的熟悉，一路向南奔逃，直至今日清晨，遇到沈棣辉所部。
沈棣辉又问起花县西军实际兵力。
张起鹍表示具体数目，实难探清，但根据营帐分布和病患比例判断，留在花县的能战之兵，恐怕已不足一万。
而贼王萧云骧就在花县县衙养病，以及从花县县城至此地，一路确无西军重兵把守，则是他亲眼所见，确凿无疑。
张起鹍言罢，沈棣辉又细细询问了随行几人。
几人皆众口一词，细节吻合，尤其是西军病患的数量、药材紧缺的窘迫，描绘得历历如绘，绝非杜撰。
至此，沈棣辉心中疑云尽散，一股巨大的惊喜与热望涌上心头。
他立刻安排饮食骡马，对张起鹍郑重嘱托：
“张县令，你们立下大功了！速速回城，将情报告知部堂大人！战机稍纵即逝！”
张起鹍一行匆匆用过饭食，上了骡马，向南奔去。
沈棣辉望着他们消失在官道尽头，猛地转身，目光锐利地扫过全军，所有迟疑一扫而空。
他深吸一口气，决然下令：
“传令！拔营！全军进发，直取花县！”
说罢，他翻身上马，一勒缰绳。
战马长嘶一声，率先向北疾驰而去。身后数千兵马轰然应诺，如决堤洪水般，汹涌向前。
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（注1：花县治所迁移
花县旧时的县府治所，位于花山镇花城村（今羊城花都区花山镇花城村），至今仍可见古城墙遗址。
本朝创立后，因铁路建设与交通发展的需要，县衙门迁至现址。
注2：瘴疠
“瘴疠”是古代对南方湿热环境中流行疾病的一种统称，其中尤以疟疾最为典型。
现代医学已明确，古籍中所述“发冷发热、寒热交作”的症状，多指疟原虫感染所致的间日疟或三日疟。
注3：“常山槟榔散”释义
此方为中医治疗疟疾的经典药方，尤擅应对周期性发作的间日疟与三日疟，疗效显着。
常山：
属虎耳草科植物，根呈圆柱形，表面棕黄，断面黄白，质地坚硬，味极苦。
其嫩叶入药称“蜀漆”，具祛痰截疟之功。
据唐代《本草拾遗》记载，浙江常山县一僧人患疟，采当地野生草药煎服而愈，后人遂以此地命名该草为“常山”。
需特别说明：此“常山”与三国名将“常山赵子龙”并无关联，纯属巧合。
槟榔：
早在汉晋时期，岭南地区，已有广泛种植和食用槟榔的传统，并非近代兴起之俗。
东汉《异物志》已载有岭南人嚼食槟榔的习惯；
晋代《南方草木状》更明确指出，在交州、广州一带（涵盖今两广及越南北部），槟榔被视为贵重礼品，婚嫁待客皆须先行奉上，以示礼敬。
至乾龙至铜治年间的地方志显示，此风不仅未衰，反而随商贸路线北传，影响远及湖南等地，成为跨区域的文化现象。