黄河自宁夏沿着贺兰山、狼山、阴山脚下向北走，在山麓下冲刷出来一片水草丰美平原，通常被称为西套平原。
在西套平原靠北的狼山脚下，树着一片片的毡帐。其中最大的一座毡帐，帐顶上的木杆上悬挂着几片五彩丝绸。
从早上开始，河套各部落的鞑子首领带着护卫往最大的毡帐里赶来参加部落议会。
大毡帐的中间摆着一个大大的铜盆，铜盆里面放着昨晚烧剩下的草木灰，主位上坐着三名二十岁不到的年轻人。
主位上正中间坐着的就是二十岁的吉囊，几年前他继承了父亲的鄂尔多斯、土默特、永谢布三个部落，号称三万户；左手边的是他十七岁的二弟俺答，右手边是未成年的三弟老把都。
实际上，广袤无垠的大草原，其承载人口的能力很弱，鄂尔多斯、土默特、永谢布三个部落不可能聚集在一起。三大万户部落又分成很多二级千户、三级百户部落，这次部落议会召集的就是千户级别的部落头人。
各部落各自占住一块骑马跑一天都看不到人的草地游牧，走着走着，很容易跑到其他部落的放牧区域而互相冲突。
鄂尔多斯的一名千户刚走进毡帐，看了看其他的千户，嘴里怒骂一声“额休特”，便朝着其中的一人扑过去，那人亦不甘示弱，挥拳还击，两人抱摔一起，在地上滚来滚去。
旁边的千户兴高采烈地围观，吉囊也不喝止，就坐在案后看着两人斗殴，不一会两人打累了，喘着气各自分开。
待所有的千户都到齐了，吉囊冷冷看一眼坐在帐中的众人，喝令一声，便有四名侍卫拖了打架的两个千户到帐外去，脱去两人的上衣，挥动鞭子，噼里啪啦地各抽十下，再带他们进帐。
吉囊见两人进帐，向众人道：“好马打三鞭，变成摇头摆尾；好话说三遍，变成无益废话！
我话说到这里，你们当中还有什么恩怨，现在就到帐外解决，不准动刀子，不准下死手！打完了再进帐开会！”
先动手的千户向吉囊跪倒行礼，口中道：“皇台极！草栏子的门前挂上彩灯不相称，对不懂理的人说上啥也没有用！
我的部落上个月遭他抢劫，被抢走了十袋小米两名女人，杀了三个娃子！”
草原上是最公平公正的，部落没得吃了就要出外抢，跟抢劫对象无关，被抢了也没有怨言。吉囊听了并不在意，说道：“怨不能用气解，火不能用油灭！你自己篱笆没扎牢，疏忽大意，还能怪谁？
坐在这个帐里的人，哪个不是平时互相抢过杀过？你们部落不也抢过其他的部落？现在会议是讨论一起去抢汉人，你再纠结这个事，我就杀了你！”
被抢的千户是永谢特部落的，听到吉囊这么说，眼睛求救地看向老把都，说道：“太师，被抢的女子有一个是我妹妹！”
由于从罗斯到天竺到大兴安岭，东南西北遍地称汗，关外鞑子部落便另辟蹊径，对于上位者的称呼往往效仿汉人的官名，他们知道汉人的皇太子、太师最为尊贵，平时惯于用这两个称号来称大部落头领。
老把都还未成年，眼睛转向大哥。吉囊哈哈大笑道：“那不更好？叫他娶了你妹妹，赔五头牛十只羊五袋小米给你！”
那千户急道：“我妹妹已经嫁人了，还生了一个孩子，那孩子天天问我要额娘！”
“那让他再加五头牛！”
帐内众人都为吉囊的公正裁决心服口服，两名刚才打架的千户走近互相拥抱一下，这事就这样了结。
俺答见识过大明官老爷的尊严与气度，见帐内闹哄哄的像大同城外的牛羊互市，不由得心中叹息。
吉囊见二弟脸色不悦，咳嗽一声道：“吃未熟的肉，有害于肚；说无用的话，有损于自己！今天召集你们来是说正事的！现在春荒，粮食快不够吃了，捱不到夏收，最近从陕北、大同有不少汉人去了板升城，汉人的粮食也不太够，你们说说看，我们抢哪里好？”
一名千户站起来走到铜盆前，边用手在灰上划，边说：“那就去板升城抢汉人吧！省事！”
又有一个人站起来走到铜盆前，划着灰堆说：“不要给醉人看酒，不要给瞎牛认井！你去抢板升城的汉人，以后没有汉人来，没人种粮，没人给我们看病，你怎么办？”
鞑子的议会规则与世界各地的抢劫联盟议会规则在形式上可能有差异，但实质完全一样。鞑子的各部落代表在议会上畅所欲言，边说边在灰上画，说什么都可以，最后举手表决，少数服从多数。议会结束后众人一起把灰一抹，不能追究会议发言和表决责任。
一名距板升城较近的部落首领说道：“三个月前，板升城从陕北来了一个叫李福达的大喇嘛，宣传众生平等，男女平等，人人都是兄弟姐妹，要在地上建立太平天国，很多部落的女子和小娃子都信了他。我们去打板升城的汉人，恐怕得不偿失。”
吉囊看看二弟俺答，俺答对太平教非常热衷，还带着自己手下的千户去听过李福达的宣讲。
俺答见众人看向他，说道：“一百年前土蕃的宗喀巴仁波切见到文殊菩萨，得知了自己的前世，于是发宏愿解救众生。李福达大喇嘛也是神灵转世，比宗喀巴仁波切的法力还高深，我们还是不要去打板升城。”
吉囊不以为然道：“先活下去再说其他的！不抢板升城也行，反正每年就是三个目标：陕北、宁夏、甘肃，大家说打哪里好？”
陕北这个目标很快被众人七嘴八舌否定了，去年打入陕北关墙死了两名千户让众人心有余悸，剩下的就是宁夏、甘肃。
俺答走到灰盘前说道：“这几年越来越旱，牛羊把草根都吃没了，东套西套沙漠越来越大！东套的毛乌素、库布其两块沙地已经把草场吞得差不多了，西套的乌兰布和沙地也在靠近草场，我们是不是要挪个地方？
不如我们去海西打土蕃，甘肃镇不过十万官军，能野战的只有四万多，在河西走廊的防线以古浪最薄，我们很容易打穿，顺带抢一把汉人，再到甘南、海西去！”
众人知道俺答自幼对土蕃的黄教和大明的生活有兴趣，时常感叹自己没有生在青海湖边或五台山下，沐浴在佛光中。
俺答的建议确实让人心动，抢宁夏或陕北的风险太大，容易踢到铁板。而整个甘肃没有多少人口，和吉囊三兄弟的三大部落的人口相差无几。而且甘肃人口全集中在几个大城，官军在甘肃的防线绵长，破绽更多，平时部落转场从河西走廊穿过去，官军只能睁一只眼闭一只眼。
帐内众人举手表决后，十有八九同意吉囊、俺答带一部分丁口穿越河西走廊去甘南海西打劫，留下老把都守家。
形成决议后，吉囊与众人上前，一起把铜盘上的灰抹平，众千户辞别而去。
毡帐内只剩下兄弟三人，吉囊对俺答道：“老规矩，我们分两路南下，我走古浪卫，你走山丹卫，到海边聚合，路上有什么事互相照应一下！”
见俺答点头，吉囊又对老把都说：“永谢布有最强的丁口，你在西套守着，我们秋天回来。”
回到自己的营地后，俺答一个人坐在毡帐里想了半天直到天黑。他定定神，把帐外的卜失兔叫进来。
“再问你一次，你在大明时，那个巡抚大人跟你说过什么？”
“汗王，我在大明时时跟在那个鞑官身后，巡抚大人没有跟我说过一句话。”
“大明真的有那么好？”
“我没有进过大同，只去过北京，那北京的城墙跟天一样高，到处都是好吃好喝的，物件又多又便宜，布匹、茶叶、针线、碗碟堆得像小山一样，一匹马不知道可以换多少茶叶！我吃饭跟鞑官吃，他一个月给我一两银子，我在大明天天喝茶，日子过得快活似神仙。”
“那巡抚放你回来做什么？他就没有跟你说什么？你好好想想！他放你回来做什么？”
“我跟着巡抚大人到了兰州，他给我开了一个凭证，说拿了凭证就可以出关，让我回来找你了。”
俺答盯着卜先兔，卜失兔身材胖了一圈，脸上白了五成，身上棉袍的针线明显比自己棉袍的针线密集。
“汗王，我的老婆孩子都在这里，我不会背叛部落的！大明再好，也不是我的家！”
俺答挥挥手让卜失兔退下，皱着眉在毡帐里走来走去，巡抚大人没有对卜失兔交代任何事就放他回来，自己就当什么事都没有发生过，一切照旧？
第二天早上起床，俺答满脸灰暗，两眼赤红。他又把卜失兔叫过来，说道：“走在野外的人没忌讳，火镰打出的火没烟尘。巡抚大人放过我们一马，我们应当报答他！
你回去跟巡抚大人说，十天后我从山丹卫、吉囊从古浪卫分两部穿越河西走廊，两部各有四万人马，老把都留守西套平原。”