陈舟飞快扫视了那伙人一眼，棠梨只是埋头吃自己的面，头都没抬一下。
店老板迎上前，笑着打拱作揖：“几位爷，小人这儿只是个路边小店，酒水是我家那口子自己酿的苞米酒，给几位爷先上一坛尝尝？”
几人都看向为首男子，男子轻轻颔首，旁边就有人喝道：“少废话，快去开一坛来。”
“好咧——”店家答应了一声转身拿酒去了。
几人开始打量起小店食客来，见到棠梨，都愣了一下。一个汉子凑到为首男子耳边低语：“华爷，有好货！”
华爷本名蒋文华，是江湖上响当当的积善堂堂主。这一带黑白两道见了他，都得恭恭敬敬喊声“华爷”。
今儿跟在他身后的，除了两名亲信，剩下的都是本地几个小帮派的头头脑脑。前些日子几伙人抢地盘闹得不可开交，谁都不肯让步，最后只好请华爷出面主持公道。
这会儿众人赶路饿了，瞧见这荒郊野岭竟有家面馆，便呼啦啦涌进来歇脚。没承想正撞上在此处吃面的棠梨和陈舟。
华爷的目光在棠梨脸上打了个转，又往陈舟那头偏了偏。虽说眼底掠过一丝诧异，但到底是掌着堂口的人物，面上仍旧端着四平八稳的架势。只是目光在棠梨身上多停留了片刻，倒也没多说什么。
这时，店家抱了一坛子苞米酒上来，给众人拿了酒碗，便自去忙活了。
一个汉子拍开酒坛泥封，给华爷先斟上满碗。
华爷端起碗对众人笑笑：“有酒大家一起喝。”有他发话，随行众人这才纷纷拿碗倒酒。
座中有个扎几根小辫的年轻汉子瞄着华爷脸色，拇指来回蹭着下巴颏咂摸了会儿。忽然拎起酒碗晃到棠梨桌前，碗底在木桌上“咯噔”一磕：“道上碰着都是缘，这碗酒算我们华爷给姑娘接风。”
棠梨刚撂下碗，竹筷横在空面碗上“当啷”作响。她眼皮都没抬：“多谢，赶路呢，喝不得酒。”说完，她掏出几个铜板往桌上一拍，抬脚就往门口走。
陈舟也连忙结账跟上。
小辫子见棠梨不接自己敬的酒，偏他打的还是华爷的名号，自己这一着本是想讨好，这样一来献的殷勤反倒砸了脚。脸上红一阵白一阵，酒碗往桌上重重一墩，摘下腰间钢刀横在过道：“嗬，姑娘这谱摆得够大啊，华爷的酒都敢撂？”
陈舟错步卡在钢刀前，喝道：“几个意思？”
小辫子上下打量着陈舟，嗤笑道：“吆嗬，还有个英雄救美的。”“美”字刚出口，左掌已带着风往陈舟胸口劈过来。
陈舟剑鞘一横，“嘭”地架开掌风，顺势弹腿直蹬对方脐下三寸。
小辫子拧腰闪身，布鞋在泥地上竟蹭出一道深痕。手中钢刀哐啷啷出鞘，刀光泼雪般朝陈舟天灵盖压下来。
“噌”地清响，陈舟长剑也离鞘迎上。两刃相斫火星乱迸，震得桌上酒碗砰砰乱跳。
这一交手，双方都暗暗吃惊，小辫子见陈舟虽随身佩剑，但一副斯文俊秀模样，以为就一个中看不中用的小白脸，谁知招式老辣，内力不俗。
陈舟惊的是这人身手不凡，与他同行那些人，肯定也差不到哪里去，何况还有个众人捧着的“华爷”，也不知什么来头，似乎对魏小姐存了不轨之心，若真打起来，他担心对魏小姐不利。
“住手！”随着一道冷喝声响，华爷腾地站起身。
陈舟和小辫子同时收了刀剑，顺势各自往后退了一步。
华爷踱步到了棠梨和陈舟面前，抱拳一笑：“两位莫怪，我这兄弟直肠子并无恶意，本是看两位江湖中人打扮，且少年英姿，起了结交之意。只是嘴上没个把门，言语鲁钝，得罪二位，还请多多担待。”眼风扫过小辫子，“还不滚去添酒！”
陈舟本就不想与这帮人交恶，忙虚抱一拳，朗声说道：“今日得见华爷已是缘分，我们兄妹二人着急赶路，先告辞。山水有重逢，日后若有缘，定摆酒赔罪！”
说完便与棠梨出了小店。“有缘再见。”华爷拇指摩挲着翡翠扳指让开半步。
那几个汉子早已站到了华爷身侧，瞧着他的脸色，只等他发话，做好随时拦下二人的准备。
华爷广袖一挥，笑道：“兄弟们都坐下，喝酒、吃面。”
店家刚才见两方就要打起来了，一骨碌滚到了案板底下藏好，心里暗暗叫苦，他最怕的就是接待这帮江湖人了，动不动就喊打喊杀的，自己这间小破店，可经不起他们折腾。眼见着风波平息，忙爬了出来，麻利地出汤捞面端上桌。
华爷对他身边人使了个眼色，那人立刻出了面店。
棠梨和陈舟并辔北行，她向陈舟抱拳：“多谢陈公子方才为我出头。”
陈舟腼腆一笑，抓紧手中缰绳：“魏小姐客气，那个……你、能不能别叫我陈公子，就叫我陈舟。”
棠梨点头应了声“好”，轻夹马腹，小黑立刻提了速度。陈舟忙抽鞭跟了上去。
他们身后，远远跟着一人一骑。棠梨早听到动静，嘴角扯出一抹冷弧。
日头刚落透，两人马蹄子踩进了鄂州地界。芒城县门楼遥遥在望时，见着一家客栈挑着酒幌子，灯笼在暮色里晃出个暖黄圈。
尾随了一路的黑影勒住缰绳，眼见他们进了店门，调头没入官道烟尘里。
店伙计迎出来接缰绳，抬眼撞见棠梨面容时眼皮跳了跳，但很快敛了神情，堆着笑问：“二位打尖还是住店？”
“连吃带住。”陈舟抛过马鞭。伙计笑容更大，吆喝着叫人牵马，弓着腰引他们跨过门槛。
大堂里正是热闹时候，划拳声混着炒勺声响。可棠梨前脚刚迈进来，满屋子人都静了一刻，有些端着酒碗的还泼湿了前襟。但转瞬众人又都扭头继续吃喝，只剩几道余光不时扫向这边。
跑堂的将两人引到墙角方桌，唱了菜名便钻进了灶间。
从踏进店门开始，小二和众食客的异样眼神都落入棠梨眼底，尤其满堂刹那的凝滞，绝不寻常。棠梨指节摩挲油腻桌沿，思忖其中可能的缘由。
邻桌飘来刻意压低的话语：“这日子何时是个头？”灰白头发的老汉啜着浊酒叹气。
“哎，这都好几年了，衙门连个影儿都摸不着。”他对面的圆脸汉子把花生米嚼得咯吱响，“谁家养闺女不是提心吊胆……”