萧念棠踮起脚尖，红肿的掌心还渗着血丝，却固执地揪住父亲的龙袍下摆：\"父皇，我知道错了，再也不拿青蛙吓母后了...\"声音带着哭腔，乌溜溜的大眼睛里盛满懊悔。萧锦年紧跟在姐姐身后，肉乎乎的小手攥着半片残败的荷叶，不住地点头：\"我也不敢了！\"
萧夙朝眼底的冰霜终于化开，他蹲下身，将两个女儿圈进怀中。鎏金冠冕垂落的珠串轻轻扫过她们发顶：\"真乖。\"转头望向立在一旁的萧尊曜与萧恪礼，暗金色眼眸闪过赞许，\"你们今日护住弟妹、担起责任，做得不错。\"
\"对了父皇！\"萧念棠突然抬起沾着泪痕的小脸，发间歪斜的绢花随着动作轻颤，\"清胄叔叔怎么样了？\"殿内空气陡然凝固，烛火在穿堂风中摇曳不定。
萧夙朝的指尖微微收紧，玄色龙袍下的肌肉绷成铁石：\"死了。\"
\"就是他！\"萧念棠突然激动起来，绣着蝴蝶的裙摆扫过满地狼藉，\"前几日在御花园，他说母后最喜欢青蛙！可母后明明最怕这些滑溜溜的东西...\"她的声音染上怒意，\"清胄皇叔怎么能故意骗我和锦年！\"
萧锦年攥着姐姐的衣袖，奶声奶气地附和：\"就是！半年前母后生病，躺在床上半个月都没起来！\"小女孩突然打了个寒颤，\"那天我偷偷去看母后，看见清胄皇叔把母后压在床上...还说母后惯会扫兴！\"
死寂笼罩整个宫殿，唯有檐角雨滴坠落的声音格外清晰。萧夙朝缓缓闭上眼，再睁开时，眼底翻涌着滔天杀意。他将两个孩子搂得更紧，声音冷得像淬了毒的匕首：\"所以他死了。敢动你们母后...朕要他魂飞魄散。\"话音落下，殿外惊雷炸响，震得琉璃瓦上的积雨轰然坠落。
萧尊曜攥紧腰间的龙纹玉佩，指节泛白。他望着父亲玄袍上凝结的血迹，突然意识到那抹暗红不仅属于未出世的皇弟，更浸透了亲叔叔的命。暗金色眼眸里翻涌着复杂的情绪——既有对萧清胄罪行的滔天恨意，又被父亲雷霆手段惊出冷汗。喉间溢出一声冷笑，少年太子咬着牙默念：萧清胄，这笔账，本太子记下了。
他与萧恪礼对视的刹那，仿佛有闪电在两人眼底掠过。兄弟俩几乎同时想起，寺庙里的老太后近来频繁与萧清胄书信往来。萧尊曜望着昏睡的母后，忽然意识到那看似慈悲的佛堂，或许藏着见不得人的阴谋。
\"恪礼，\"萧尊曜压低声音，玄色锦袍下的手指微微发颤，\"她活着，只会是父皇母后的绊脚石。\"话音未落，萧恪礼已经一把捂住萧翊的耳朵，粉雕玉琢的脸上满是警惕：\"回偏殿再说！\"
萧尊曜望着父亲阴沉的侧脸，突然轻笑出声：\"原来暴君不过是保护色。\"他跪坐在满地狼藉中，龙袍下摆扫过碎裂的青瓷，\"在皇家，唯有握紧权力，才能护住想护之人。\"
萧夙朝猛地转头，鎏金冠冕下的眼神如鹰隼般锐利：\"何出此言？\"
\"皇祖母。\"萧尊曜叩首在地，额头贴着冰凉的金砖，\"她近来处处维护萧清胄，对父皇母后的苦难视而不见。儿臣今日忽然想起，当年皇爷爷的死因...或许另有隐情。\"他顿了顿，殿内烛火将他的影子拉得很长，\"父皇曾说，皇爷爷重伤时，亲眼看着怀有身孕的皇祖母被人凌辱。\"少年的声音发涩，\"可伤愈之后，皇爷爷却执意将宫外女子接入宫中，与皇祖母平起平坐。\"
七岁的萧尊曜跪坐在满地狼藉的金砖上，玄色太子袍拖曳在身后，暗金色眼眸映着摇曳烛火，竟比寻常孩童多了几分深沉。他攥着玉佩的小手还在微微发抖，却努力挺直脊背：\"父皇，原来您都知晓。\"
萧夙朝抬手轻抚过儿子稚嫩的脸颊，鎏金冠冕下的眼神难得柔软：\"你终于明白了。皇家权谋，从来都是藏在冠冕华服下的刀刃。\"帝王的指尖扫过萧尊曜额间汗湿的碎发，带着血腥味的气息扑面而来。
\"儿臣斗胆揣测，\"萧尊曜咽下不安，奶声奶气的嗓音里带着与年龄不符的冷静，\"皇祖母厌恶父皇，却独宠清胄皇叔。当年皇爷爷为何突然专宠宫外女子？临终又为何一面让她陪葬，一面留皇祖母性命？\"他仰起小脸，睫毛上还沾着方才的泪痕，\"这其中，定有蹊跷。\"
萧夙朝唇角勾起一抹意味深长的笑，龙袍下的手掌摩挲着腰间软鞭：\"因为那女子，不过是你皇祖母手里的棋子。只要她活着，你皇祖母便能借你皇爷爷的愧疚，坐稳太后之位。\"帝王忽然凑近，温热的呼吸拂过儿子耳畔，\"再想想，当年朕谋逆登基，你皇爷爷临终前为何死死抓着朕的手，求我护好萧清胄？\"
萧尊曜圆溜溜的眼睛突然睁大，像只发现猎物的幼兽。他下意识转头看向还在啜泣的萧念棠和萧锦年，绣着金线的孩童襦裙上还沾着泥点：\"父皇...能否先让弟妹们回去安歇？这些话...怕吓着他们。\"
\"准了。\"萧夙朝挥了挥手，目光扫过殿内众人。萧恪礼立刻抱起懵懂的萧翊，小心翼翼放进宫女落霜怀中。七岁的小王爷转身时，腰间玉坠撞出清脆声响：\"父皇，儿臣觉得...清胄皇叔的身世，恐怕另有隐情。\"
萧尊曜用力点头，肉乎乎的拳头攥紧：\"儿臣也这么想！否则皇祖母为何对他另眼相看？又为何要千方百计保住他？\"少年太子跪行半步，玄色锦袍扫过满地碎瓷，\"或许当年那场凌辱...根本就是个幌子！\"
殿外惊雷炸响，烛火猛地明灭。萧夙朝望着聪慧过人的儿子，眼底翻涌着复杂的情绪——骄傲、欣慰，还有一丝不易察觉的警惕。他伸手抚上萧尊曜的头顶，掌心下柔软的发丝还带着奶香味：\"继续说。朕倒要听听，我这七岁的太子，能看出几分真相。\"
龙涎宫内烛火摇曳，七岁的萧尊曜跪坐在满地狼藉中，稚嫩的手指从绣着金线的袖袋里掏出一叠泛黄的信封。暗金色眼眸映着跳动的烛火，他将信封恭敬递上：\"父皇，这是母后授意青篱暗中监视皇祖母与清胄皇叔所得。其中藏着清胄皇叔篡位后与皇祖母的书信往来。\"
萧夙朝的指尖在接过信封时微微发颤，玄色龙袍下的青筋暴起。他忽然冷笑一声，从案头堆积的奏折中抽出几个素白信封甩在地上：\"你且看看这些！\"帝王的声音带着刺骨寒意，\"足以证明七年前你母后跳崖，幕后黑手正是皇太后！你皇祖母这招借刀杀人，当真狠辣！\"
萧恪礼连忙凑到兄长身边，粉雕玉琢的小脸上满是震惊。他捡起信封展开，纤细的手指微微发抖：\"所以...不是温鸾心的冤魂作祟？是皇祖母借她的手，逼母后跳崖？母后当时...究竟是将计就计，还是...\"
\"自然是将计就计。\"萧尊曜握紧拳头，眼中闪过与年龄不符的狠厉，\"母后在青云宗弱水冰棺中遇见清胄皇叔，绝非偶然！\"
话音未落，榻上传来响动。澹台凝霜缓缓睁开眼，苍白的脸上泛起一丝笑意。她伸手扯掉小腹上沾满\"血迹\"的布囊，精致的眉头皱起：\"那猪血的味道真是难闻，闻一口都想吐！皇太后想传出本宫的绯闻，得知青云宗势大后，便安排萧清胄在我面前晃悠...\"
\"您没流产？\"萧尊曜瞪圆了眼睛，不敢置信地问道。
\"傻孩子，\"澹台凝霜轻笑一声，声音还有些虚弱，\"都没怀孕，流什么产？\"她朝太医使了个眼色，老医正立刻跪地叩首：\"老臣受皇后娘娘嘱托，配合演了这场戏。\"
萧夙朝大步上前将爱人搂入怀中，声音里带着劫后余生的颤抖：\"霜儿...\"
\"方才青蛙闹剧时，窗外有个宫女...\"澹台凝霜靠在帝王肩头，眼神冷冽如冰，\"她可是关键人物。\"
话音未落，窗外突然传来一声凄厉的惨叫。江陌残如鬼魅般掠进殿内，玄铁面具下的眼神冰冷：\"陛下，已解决。\"与此同时，一道青烟闪过，洛芸幻化成宫女模样，将尸体投入井中，并在现场留下萧清胄的令牌。夜色中，一场精心设计的局，终于收网。
夜色如墨，龙涎宫内烛火明明灭灭。洛芸踏着满地狼藉掠入殿中，素色宫装下摆沾着井边青苔，发丝凌乱地垂在脸颊两侧，倒真像是仓皇逃命的宫女。她单膝跪地，声音带着恰到好处的颤抖：\"陛下，这般扮相，可瞒得过旁人？\"
澹台凝霜慵懒地倚在萧夙朝怀中，苍白指尖把玩着一枚鎏金令牌，莲花纹在烛火下泛着冷光。她将令牌抛向洛芸，玉腕上的翡翠镯子撞出清响：\"七分像了。萧太后薛柠语老谋深算，如今还不知萧清胄早已成了亡魂...\"话音未落，七岁的萧尊曜上前半步，暗金色眼眸映着跳动的烛火：\"母后放心，儿臣已让青篱带着影卫接管了东西六宫，那宫女的尸首也...\"少年咬了咬下唇，稚嫩的脸上泛起与年龄不符的狠绝，\"早已面目全非，连身上胎记都用烙铁烫平了。\"
洛芸接过令牌贴在心口，忽然俯身叩首：\"属下定不辱命，女帝陛下！\"她刚要起身，却被澹台凝霜一声轻笑叫住。皇后娘娘伸手拢了拢散落的鬓发，眼尾朱砂痣在烛光下妖冶如血：\"回来。本宫让澹台岳带着噬魂蛊守在冷宫，那宫女此刻怕是连自己姓甚名谁都忘了...\"她故意拖长尾音，指尖轻点榻边，\"你可知该如何？\"
\"属下明白！\"洛芸眼底闪过幽蓝光芒，周身腾起淡淡黑雾，\"待噬魂蛊蚀尽她的神智，属下便取而代之，借着这副皮囊混入慈宁宫！\"化作青烟消散前，她又深深看了眼榻上相拥的帝后，嘴角勾起一抹意味深长的笑。
萧夙朝揽着怀中的爱人起身，玄色龙袍扫过满地碎瓷。他低头望着澹台凝霜眼下的乌青，指腹轻轻擦过她苍白的脸颊：\"尊曜，传朕旨意。\"帝王声音低沉如擂鼓，\"年关大祭之日，朕要亲自率百官，迎皇太后回宫。\"
\"可算能歇口气了...\"澹台凝霜顺势攀上萧夙朝的脖颈，将脸埋进他温热的肩窝，\"这些日子扮病、装流产，连猪血都快把本宫熏吐了...\"她话音带着撒娇的尾音，纤细手指无意识揪着帝王衣领。萧夙朝轻笑出声，大掌一下下抚着她的后背，鎏金冠冕垂落的珠串轻轻扫过她发顶：\"辛苦霜儿了。等薛柠语入瓮...\"他忽然收紧手臂，眼底闪过寒光，\"朕定要让她血债血偿。\"
一旁的萧恪礼抬头望向父母。烛光将四人的影子投在蟠龙柱上，明明是温馨的画面，却因帝王眼中的杀意，染上几分肃杀。七岁的萧尊曜握紧腰间玉佩，暗自发誓——皇祖母，这场局，您输定了。
檐角铜铃被夜风撞出清响，澹台凝霜忽然将脸埋进萧夙朝绣着金线蟒纹的胸膛，像只撒娇的幼兽般轻轻蹭了蹭：\"我的珠宝...\"尾音带着绵长的鼻音，苍白指尖无意识揪着帝王衣襟，\"上次生辰你说要送我南海明珠的...\"
七岁的萧尊曜跪坐在满地奏折间，暗金色眼眸瞪得溜圆。他攥着龙纹玉佩的小手微微发抖，稚嫩的嗓音里满是不敢置信：\"现在说珠宝合适吗？咱们才刚谋划完诛敌之策，母后却在撒娇要珠宝？\"少年跪行半步，仰头与父亲对视，\"look my eyes，父皇！\"
萧夙朝低笑出声，鎏金冠冕垂落的珠串轻晃，在澹台凝霜发顶投下细碎光斑。他抬手拢住爱妻散落的青丝，指腹擦过她眼下的乌青：\"合适。\"帝王俯身吻去她额间薄汗，声音放得极柔，\"霜儿乖，先睡会儿。明日一早，朕让人把库房里的南海明珠、东陵玉髓全搬来，再亲自带你去御书房——\"他顿了顿，瞥向一旁的萧尊曜，\"给司礼砚之他们赐婚。\"
\"好~\"澹台凝霜像只餍足的猫儿，蜷缩在萧夙朝怀中，眼尾朱砂痣随着笑意轻颤。她白玉般的手腕勾住帝王脖颈，翡翠镯子撞在龙纹腰带扣上，发出清脆声响。
萧尊曜突然挺直脊背，玄色太子袍扫过满地碎瓷：\"祁叔叔和谢叔叔...要成婚了？\"少年眼底闪过惊讶，随即想起半月前在御花园撞见的场景——祁砚之的玄色官服沾着谢司礼的胭脂，两人耳尖通红地从假山后仓皇逃出。
\"嗯。\"萧夙朝单手托着澹台凝霜的膝弯，将人轻轻抱起。龙袍下摆掠过金砖，带起细微的沙沙声，\"往后朝堂诸事，终究要靠你。明日你与恪礼同去，仔细看着礼部如何操办文书。\"他望向窗外浓稠如墨的夜色，眼中闪过冷芒，\"今年十一月围猎，你与恪礼随朕前去。霜儿...\"帝王低头望着怀中熟睡的爱人，声音不自觉放柔，\"便与朕同骑。\"
\"喏！\"萧尊曜郑重叩首，额头贴着冰凉的金砖。殿外惊雷炸响，映得他暗金色眼眸愈发璀璨。少年攥紧腰间玉佩，在心底默默盘算——围猎场向来是暗流涌动之地，皇祖母恐怕不会放过这个机会...这场局，才刚刚开始。
烛火将熄未熄，萧夙朝垂眸望着怀中沉睡的澹台凝霜，指尖轻轻拨开她覆在脸颊的发丝，嗓音染着缱绻的温柔：\"都回去歇吧，朕也要抱着霜儿睡了。\"鎏金冠冕垂落的珠翠随着动作轻晃，在寝殿地面投下细碎的光影。
\"色批！不要脸！昏君！\"七岁的萧尊曜突然跳脚，玄色太子袍下摆扫过满地奏折，暗金色眼眸气得发亮。他伸手去推挡在身前的萧恪礼，肉乎乎的手掌拍在弟弟肩头：\"萧恪礼，起开！挡本太子回偏殿了！\"
萧夙朝嘴角抽了抽，鎏金冠冕下的眼神带着几分无奈——自己南征北战十年打下江山，如今竟被亲儿子扣上\"色批\"的帽子。他刚要开口反驳，就听见萧恪礼脆生生的童音响起：\"萧尊曜！你再搞我，信不信我抢你的皇位？\"
这句话像点燃了引线，萧尊曜想起昨日辅导课业时的鸡飞狗跳，无名火\"腾\"地窜上心头。他揪住萧恪礼的衣领，奶凶奶凶地龇牙：\"就你那能把三八相乘算成二十七的智商，还想跟我抢皇位？\"少年冷哼一声，掰着手指算账：\"咱们兄弟三七开——我占七，你占三！\"
\"那就是还有希望......\"萧恪礼眼睛一亮，胖乎乎的脸颊上浮现酒窝。话音未落，就被萧尊曜结结实实拍了下脑门，清脆的声响在殿内回荡。
\"三分钟你能死七次！\"萧尊曜双手叉腰，气得头顶仿佛要冒烟。他转身时绣着金线的袍角扬起，扫落案头几支狼毫笔。
萧夙朝看着两个活宝儿子，终于忍俊不禁。他将澹台凝霜轻轻安置在床榻，理了理龙袍缓步走来，玄色衣摆扫过满地狼藉：\"打归打闹归闹，\"帝王蹲下身，指尖依次点过两个儿子的额头，\"尊曜，你该教恪礼的课业一日都不能落下。\"
他突然起身，腰间软剑随着动作发出清鸣：\"明日巳时校场见，你二人联手与朕过招。若是输了——\"萧夙朝故意拖长尾音，看着儿子们瞬间瞪大的眼睛，\"扎马步三个时辰。\"他转头望向窗外的漫天星斗，声音冷冽如霜，\"骑射若不合格，再加三个时辰。\"
殿外夜风呼啸，将萧尊曜不甘的嘟囔和萧恪礼的哀嚎卷向夜空。萧夙朝望着两个蹦跳着离开的小小身影，嘴角勾起一抹不易察觉的笑意——皇家的权谋争斗固然残酷，但这一刻的烟火气，才是他拼命守护的人间。
萧恪礼仰着粉雕玉琢的小脸，肉乎乎的手指揪住萧夙朝的龙袍下摆，眼中满是委屈：\"父皇，儿臣才七岁，还小呢。\"声音软糯，带着孩童特有的撒娇意味，\"三个时辰的马步，儿臣实在吃不消啊。\"
萧夙朝蹲下身，鎏金冠冕垂落的珠串轻轻晃动，拂过萧恪礼的发顶。他的眼神中带着追忆，语气却不容置疑：\"朕像你这么大时，已经能给你皇爷爷出谋划策了。\"顿了顿，他神色一冷，\"你清胄皇叔虽心术不正，但'战神王爷'的名号可不是白来的。在这皇家，不进则退。\"
\"合着你们打的都是高端局！\"萧恪礼哀嚎一声，转头抱住萧尊曜的手臂，\"哥，快教我骑射！再不想办法，明日可要被父皇折腾惨了！\"
萧尊曜被弟弟拽得一个趔趄，却还是伸手揉了揉他的脑袋：\"走，现在就去校场。\"
\"不必。\"萧夙朝站起身，龙袍下摆扫过满地碎瓷，发出细微的声响，\"明日朕亲自教。\"他的目光在两个儿子身上扫过，带着上位者的威严。
萧尊曜眨了眨暗金色的眼眸，突然开口：\"父皇的骑射是谁教的？\"这个问题显然勾起了他的好奇心。
萧夙朝望向熟睡的澹台凝霜，眼底难得浮现出温柔的神色：\"朕的所有本领，都是你母后教的。\"话锋一转，他的声音陡然变冷，\"你皇祖母...舍不得朕学一丁点儿本事，还在朕七岁那年，把朕送到康铧做质子。\"提起往事，帝王眼中闪过一丝恨意，\"老巫婆！\"
听到这话，萧尊曜鬼使神差地想起之前听到的风言风语，一时口不择言：\"所以父皇才打不过皇叔？\"少年仰着小脸，眼神中带着挑衅，\"就连母后在您身下和在清胄皇叔身下的求饶声都不一样，母后在清胄皇叔身下可是微弱喘息...\"
\"萧尊曜！\"萧夙朝的声音瞬间冷如冰霜，鎏金冠冕下的眼神锐利如鹰隼，\"朕太惯着你了是吧？\"帝王周身散发着凛冽的杀气，玄色龙袍下的手掌紧握成拳，\"看来不好好教训你，你就不知道天高地厚！\"殿内温度骤降，气氛剑拔弩张。
雕花帐幔被激烈的争执声震得轻晃，澹台凝霜睫毛颤动着转醒，朦胧间只听见萧夙朝森冷的质问与萧尊曜倔强的回嘴。她烦躁地皱起眉，赤着足踹开锦被，藕荷色中衣松松垮在肩头，眼尾未褪的朱砂痣随着动作轻颤：\"萧夙朝你特么烦不烦！\"
话音未落，绣着金线鸾鸟的软靴已经精准踹上萧夙朝后腰。帝王踉跄半步，差点撞上案头堆积的奏折，鎏金冠冕上的东珠在烛火中摇晃出凌乱光影。澹台凝霜撑着身子坐起，披散的青丝如瀑倾泻，指尖点着萧夙朝鼻尖：\"把我儿子放下来！脑子有病大半夜的闹什么闹？你不睡就滚去书房批奏折，别在这儿扰人清梦！\"
萧恪礼眼睛滴溜溜一转，立刻扑到床榻边抱住母亲手臂。粉雕玉琢的小脸上挂满委屈，泪汪汪的眼睛望着澹台凝霜：\"母后！父皇说，明日我和哥哥要是赢不了他，就要罚三个时辰马步！骑射要是不合格，还要再加三个时辰...\"少年抽抽搭搭的声音里带着恰到好处的哽咽，活像只被欺负的小奶猫。
澹台凝霜闻言挑眉，葱白指尖划过萧恪礼泛红的眼眶，突然冷笑出声。她斜睨着脸色铁青的萧夙朝，翡翠镯子重重撞在榻边发出脆响：\"好啊，明日下午——\"尾音拖得极长，眼尾朱砂痣妖冶如血，\"不管你们父子谁输谁赢，六个通通给本宫扎马步！\"她刻意停顿，看着萧夙朝骤然瞪大的双眼，勾起一抹狠绝的笑，\"五个时辰起步！\"
殿内瞬间死寂，唯有檐角铜铃在夜风中叮咚作响。萧尊曜偷偷扯了扯弟弟衣角，两人憋笑憋得小脸通红；萧夙朝张了张嘴，望着爱人眼中不容置疑的冷光，最终化作一声无奈叹息。窗外惊雷炸响，将满室旖旎与肃杀，都卷入了沉沉夜色之中。
萧恪礼只觉太阳穴突突直跳，圆溜溜的眼睛瞪得老大。他原本巴望着母亲能护犊心切，狠狠训斥父皇，好让自己和兄长躲过严苛惩罚，哪料到惩罚非但没减轻，反倒牵连出更多人，还翻了倍！此刻他肠子都悔青了，耷拉着脑袋，活像只泄了气的皮球，满心只剩绝望——早知道就不告状了！
萧尊曜摩挲着下巴，忽然想起什么，眉头微蹙开口：“母后，还有念棠和锦年的事呢？”
“对啊！”萧恪礼猛地抬头，像抓住救命稻草般附和，“翊儿也得算上吧？他才两岁，马鞍拆下来都比他高，总不能真让他骑马射箭、扎马步吧？”想到小弟弟骑在比自己还高大的马鞍上的滑稽模样，他又好气又好笑。
澹台凝霜柳眉倒竖，抄起床头的软枕就砸过去：“滚蛋！萧翊哪有那么矮！”她叉着腰，眼中满是怒火，“罚你们是因为闯祸！萧念棠、萧锦年拿青蛙吓本宫；你俩从小调皮捣蛋没少惹事；萧翊敢对兄长不敬；还有你——”她怒视着萧夙朝，“大半夜不睡觉，发什么疯，简直神经病！”
萧夙朝看着爱人凤眸圆睁、炸毛的模样，嘴角勾起一抹宠溺的笑意。他长臂一揽，将人牢牢圈进怀里，下巴蹭着她柔软的发丝，温声哄道：“好好好，朕是神经病，别气坏了身子，消消气。”
在他温柔的安抚下，澹台凝霜紧绷的身子渐渐放松，嗔怪地白了他一眼。唇角却忍不住上扬：“那...萧夙朝的惩罚减半。”