许氏身处命运漩涡，身边侍女婆子皆由姜木生所买，卖身契在她手中，暂且不愁背叛。姜木生心冷，对她虽不尽心却也尽责。许氏感激且喜欢姜木生，可曾被当作官人娘子培养的她，又怎会甘心只做妾室？家道中落，她只能紧紧抓住姜木生以求生存。姜氏等人离去后，她展开一幅男人小像，此人英武不凡，可她不确定这是良缘还是姜家摆脱她的棋子。此时，婆子找来医女，许氏却并非看病，而是另有打算。
在一个略显静谧的房间里，许氏拿出银子，向医女打听京城之事。原来，许氏家人打算去京城开铺子，急切想了解永和街和永平街周边房子的情况，尤其是邻里是否好相处。医女常年在京城与京卫游走，一听便知门道。许氏赶忙说出四处房舍所在的青柳巷、浣花巷、瑶琴巷和凉水巷。医女听闻，表情微变。
在这繁华世间，街巷之中藏着不同人生。凉水巷住满衙门当差小官，瑶琴巷多是西市行商之人。许氏，一个孤苦无依且身怀六甲的女子，为寻安身之所，急切打听凉水巷的情况。偶然遇到熟悉那里的游医，一聊之下，得知袁家上下和善，游医还断言与袁家为邻能安心。许氏如获至宝，推上银子致谢，心里也有了决定——只能赌一把。另一边，桂氏一心为老姜家子嗣，却被小姑子数落，满心委屈回了家。
她内心纠结万分。小姑子的话虽看似在理，声称是为了她和三牛、四牛、五牛好，可她良心却备受煎熬。自家并非养不起孩子，为何要把亲生孩子送予他人？这让她无论如何也无法接受。而另一边，累得像死狗般却满心兴奋的姜木生，在夜幕深沉时才回到家，此时孩子们早已进入了梦乡，这个家看似平静，却不知在平静之下，正涌动着怎样的波澜……
夜幕沉沉，屋内灯光未熄。桂氏一改前几日的冷淡，起身伺候姜木生洗漱，这让姜木生满心欢喜，以为妻子已原谅自己。可万万没想到，躺到床上，桂氏就开始抱怨小姑子把他的女人说给别人，还带着孩子嫁人，言语间满是不满。姜木生原本的好心情瞬间烟消云散，可桂氏却浑然不知，仍滔滔不绝。终于，姜木生忍无可忍，翻身而起，怒吼着道出是自己央人给许氏找人家，还让妹子去跑一趟。这一吼，矛盾瞬间激化，姜木生扔下和离气话摔门而出，而隔壁孩子听到动静撵出询问。
寂静深夜，姜木生怒喝“不关你们的事儿，回屋睡觉”后，抬腿便往外冲。三牛焦急追问，得知父亲要去铺子，只能望着他决然离去的背影。桂氏在房门口望着丈夫远去，哭得撕心裂肺。孩子们围上来劝慰，却不知父母间究竟发生何事，只模糊听到“和离”二字。桂氏强忍着悲痛让孩子们去睡，自己关上房门，扑到床上放声大哭。第二天，三牛四牛无心念书，匆匆跑去陈家找柳杏儿。
三牛和兄弟一脸焦急，母亲哭得伤心却又不肯道出缘由，兄弟俩甚至为此没去念书。三牛一心想弃学从商，无奈父亲坚持让他多念两年书，期望能考取功名。而另一边，柳杏儿听闻此事也满心诧异，不明白怎么会突然吵架。两人无奈之下找柳杏儿讨主意，她只好先安排兄弟俩去学堂，自己则打算去看看二舅母。来到忙碌的饭馆，柳杏儿见到正忙着收钱的姜氏，她顾不上寒暄，急忙问起二舅去向。
柳杏儿神色坚决地摇头，对母亲说道：“娘，安排一下店里，咱们即刻去二舅母家！”这家饭馆，二舅母占三成股份，却从未出过力。饭馆利润七三开，二舅占大头，想来二舅也和二舅母提过这事儿。然而开业多日，二舅母竟一次都没露面，全靠母亲一人苦苦支撑。柳杏儿本就打算拿两年分红后退出，届时饭馆就完全是二舅家产业。可当下，二舅母这般不管不顾的态度，实在让人难以接受。
柳杏儿看着累得不行的母亲姜氏，心中满是埋怨。明明二舅母在许氏那边亲力亲为，又不缺下人。柳杏儿劝母亲别再忙活，不如去善堂或书店转转。可这时，三表哥带来惊人消息：二舅和二舅母昨晚大吵一架，甚至闹到要和离，二舅还跑到铺子上睡。姜氏听闻惊得合不拢嘴，要知道打发许氏还是二舅张罗的。柳杏儿猜测许是因二舅母不同意给许氏介绍对象起了争执，而姜氏似乎更懂其中缘由……
在这个封建的世道里，妾室通房竟如同小猫小狗般被视作玩物。柳杏儿面对此等现实无言以对。姜氏忧心忡忡，怀疑二舅母因她们的“多管闲事”心生怨恨，才致使二舅嚷着要和离。毕竟姜家艰难时，舅母们都未曾离去。姜氏觉得若二舅母没说过分的话，二舅不会如此。柳杏儿听着，竟觉母亲所言极是。她不禁发问这事儿还管不管，姜氏长叹，已然管到一半怎能撒手，何况要念着过往的恩情。随后她们来到姜木生家，敲了许久门，门开后，柳杏儿惊见桂氏眼睛肿得像核桃。
桂氏哭了一宿，眼睛就剩下一条缝。姜氏见状，支开柳杏儿，好让桂氏能自在说话。柳杏儿心领神会，转身去了书店。在书店里，她大肆采购，各类书籍花去一百多两银子，不禁感慨书价高昂，念书普及之难。她心生一计，打算让罪眷抄书，还张贴告示只招女子帮忙。可巧，裴五姑娘和裴六郎溜达至此，裴六郎瞧见告示嗤笑不已，直言这书店老板脑子有毛病，好人家姑娘怎会抛头露面来抄书？