战国时代，新兴的封建制度逐渐代替了腐朽的奴隶制度，社会生产力蓬勃发展。
冶铁业进一步发展，冶铁技术不断提高，各国都有重要的冶铁业中心，如赵国的邯郸，楚国的宛（今河南南阳），韩国的棠谿（今河南西平县西北）等。
这时在农业和手工业生产中，已普遍使用铁器。农业生产在耕作方法上和耕作效率上有了很大的改进和提高。
在水利灌溉方面，修堤防、开河渠，对农业生产的提高起了很大作用。
手工业方面，冶金业、纺织业、煮盐业、木工业、漆器业、陶器业等都有很大进步。
商业也发达起来，出现了许多商业城市，大的商业城市不下数十个。其中如齐国的临淄，在《战国策?齐策》中有如下描写：
临淄之中七万户。……临淄甚富而实，其民无不吹竽鼓瑟、击筑弹琴、斗鸡走犬、六博蹹（ta踏音）踘（ju桔音）者。临淄之途，车毂（gu古音）击，人肩摩，连袵成帷，举袂成幕，挥汗成雨，家敦而富，志高而扬。
大城市这样繁华，充分反映了当时社会生产力的发展程度。
在当时社会经济基础上，哲学思想、法学、科学、文学、艺术等都有着突飞猛进之势，这种现象与“士”阶层的兴起有很重要的关系。由于社会经济的发展，社会上有了进一步的分工，有较大一部分人来从事精神生产，春秋以前，知识归官府掌握，官府里面只有少数的人管理文书。
春秋末年，逐渐产生了知识分子阶层，即所谓“士”的阶层。孔子就有弟子三千。其中有子贡那样的富商，也有像颜渊、原宪、子路等那样家境比较贫寒的人。
战国时代“士”的阶层越发庞大，各国统治者纷纷罗致，“养士”之风很盛，对“士”很尊重，让他们在政治上和外交上设计献谋。
“士”游说各国，可以“朝为布衣，夕为卿相”，一席话就能获得很荣显的地位；聚徒讲学、着书立说的人可以得到当时统治者的许多优待；这些刺激和鼓励，更加促使“士”的数量增多起来。
“士”大都出身于比较下层，大都是小土地所有者，小生产者，也还有出身于其他阶级和阶层的，有广泛的社会基础。特别是出身于比较下层的“士”，思想上往往反映了许多人民的观点。
在这个大变动的时代，生产的发展很迅速，各国的兼并战争也很激烈。摆在当时人们面前的一些重大问题，如：
在旧的社会制度崩溃后，怎样建立新的政治制度和法制来适应新的社会要求；怎样结束列国的纷争，谋求统一的局面；怎样研究那个时代的生产知识和技术经验，并促使它得到进一步提高等。
当时的“士”阶层都围绕这些问题进行思索，提出了许多解答的方案，设计出一些理想社会的蓝图，涌现了许多伟大和杰出的哲学家、政治家、法学家、军事家、外交家、科学家，他们都着书立说，互相辩驳。
这就是中国历史上有名的百家争鸣的时代。如在哲学和政治思想上，有儒家所提出的“仁政”，墨家所提出的“兼爱”，道家所提出的“无为而治”，法家所提出的法治，等等。在军事上有孙子和吴起的兵法，外交上有“合纵”、“连横”，科学上墨家作了一些理论研究，天文、历数等方面也有很大进步。
在艺术方面，从《庄子》、《韩非子》等书中记载的一些关于绘画和音乐等的动人故事，宋玉的《招魂》对宫廷艺术的精细描绘，可以看出它有很高的发展。
近百年来出土的许多铜器、漆器等，上面所描绘的图像，都人物众多，描神绘态，栩栩如生，表现了战争、宴乐、射猎等现实生活的场景。
长沙战国楚墓中出土的帛画，所描绘的妇女和夔、凤，也是传神之作。这些都反映了当时文化艺术的进步和繁荣。
战国时代在文化上不仅是一个空前繁荣的时代，而且在中国整个封建社会中也是一个很辉煌灿烂的时代。它奠定了中国封建社会文化的基础。
像儒、墨、道、法几家的学说，在整个封建社会发生了深远的影响。特别是儒家，支配了整个封建时代。其他各家如李悝的《法经》、孙子兵法等等，对后来封建社会的影响都是非常深远的。
战国时代的文学，在当时整个灿烂文化园囿中是一个百花盛开的畦地。其种类主要是散文和诗歌，此外还有略具雏形的小说，如《穆天子传》等。散文主要可分为历史散文和诸子散文。
历史散文是叙事的，诸子散文是说理的，但这只是大体情况来说。历史散文中有时也说理；诸子散文中有时也通过事实叙述来表现。
此外还有被过去列入“经书”的散文，如《礼记》中的《檀弓》，汇集了许多短小的故事。文章很注重炼句，在简短的文字中包含较深的旨意，常常使人觉得有余味。对后世的记叙文发生了影响。
从春秋末年开始，文学理论批评也发展起来。孔子在文学批评方面有一些重要的见解。《论语》等书里面记载他论《诗经》的地方很多，如：
《诗》，可以兴，可以观，可以群，可以怨；迩之事父，远之事君；多识于鸟兽草木之名。
——《论语：阳货》
他从儒家的观点出发，说《诗经》可以使人读了感奋，可以教人认识社会生活，可以教人合群，可以使人知道怎样批评社会、批评政治。
还讲了《诗经》在伦理上和政治上的作用，在扩大关于鸟兽草木等知识范围方面的作用。
在《礼记：经解》中，孔子还标举出“温柔敦厚”的“诗教”，他认为写诗批评社会政治时，不要暴露太过，不能动摇统治阶级的根本制度和根本观念。
他在文章写作方面，主张“辞，达而已矣”，即要求文章恰当地表达思想内容。又说：“言之不文，行而不远”，“情欲信，辞欲巧”，主张文章要能真实地表达客观事物和作者的思想感情，同时要有文采，有技巧。
战国时代的《易系辞》和《乐记》等着作中也包含一些文学理论。……这些理论，为后世所继承。
战国时代的文学，在思想内容方面，在艺术表现形式方面，两千多年来，一直有很深远的影响。那是一个富有创造力的时代，也同那个时代的某些哲学流派的思想，支配了封建社会两千多年一样，那个时代的许多文学作品也给后人留下了光辉的典范。