西汉元帝到东汉末的二百多年中，从民间和一部分文人中间产生的，乐府诗和五言诗有很高高的价值。一般文人的作品主要是辞赋和散文。
可分为两个时期，前一个时期是西汉末年和东汉初期，代表作家有刘向、杨雄和班固；后一个时期是东汉和帝以后，代表作家有张衡、蔡邕和赵壹等。
前一个时期的作家的思想和统治者所提倡的经学有密切关系，西汉末叶的元帝不要“王霸杂用”的儒学，而用“纯儒”，古文经学的势力开始起来和今文经学抗争，东汉光武帝刘秀“宣布图识于天下”，使经学涂上了更神秘的迷信色彩。
当时的知识分子，大都努力适应，统治者所提倡的文化政策。都把经学思想带进创作中去，因此写不出大胆的和富有真实感情的作品。
后一个时期，经学思想的束缚力量减弱了，一些作家能写出比较深刻反映现实的作品了。汉灵帝刘宏在太学以外，另立鸿都门学，提倡辞赋、小说、绘画、书法等。在动乱的时代，思想有了解放的趋势。
前一个时期产生了一位杰出的思想家王充。
王充小传：
王充（27年——约97年），字仲任，东汉会稽上虞（今浙江上虞县）人。我国历史上杰出的思想家。
他出身于社会地位低下的“细族孤门”，小时候死了父亲，后来到洛阳求学，喜欢广博地阅览各家的着作，不重视所谓章句之学。
买不起书，就到卖书的地方去读，终于成了学识渊博的学者。曾历任郡功曹、治中等官，但他眼光敏锐，思想深刻，不喜欢做官。
后罢职家居，闭户着书，用三十年精力写成《论衡》共三十卷，八十五篇（第四十四篇《招致》篇缺，实存八十四篇），晚年又写成《性书》十六篇。
王充的主要着作——《论衡》是中国古代哲学划时代的着作，它细说微论，解释世俗之疑，辨明是非之理，以“实”为根据，疾虚妄之言。
《论衡》的基本思想包括：
1、唯物主义的元气自然论。以“元气”自然论为武器，否定了天地生人、派生万物的神学目的论和造物者的存在，坚持了以自然的原因说明自然的唯物主义观点。
2、反对迷信的无神论思想。体现在他的无鬼论，提出了唯物主义的形知观，明确肯定了物质第一性、精神第二性的原则，并为其无鬼论奠定了坚实的基础。
3、唯物主义的认识论。反对神化圣人，否定了圣人生而知之的先验论，提出了注重效验的唯物主义认识论。
4、历史观。认为国家的治乱、朝代的兴衰是不以个人的意志为转移的，而有其内在的客观规律；《论衡》不仅对儒家思想进行了尖锐而猛烈的抨击，还批判地吸取了先秦以来各家各派的思想，特别是道家黄老学派的思想。
王充的主要着作：
《订鬼》—1
原文：
凡天地之间，有鬼，非人死精神为之也，皆人思念存想之所致也。致之何由？由于疾病。人病则忧惧，忧惧见鬼出。凡人不病则不畏惧。故得病寝衽畏惧鬼至。畏惧则存想。存想则目虚见。
何以效之？传曰：“伯乐学相马，顾玩所见，无非马者。宋之庖丁学解牛，三年不见生牛，所见皆死牛也。” 二者用精至矣！思念存想，自见异物也。人病见鬼，犹伯乐之见马，庖丁之见牛也。伯乐、庖丁所见非马与牛，则亦知夫病者所见非鬼也。
病者困剧，身体痛，则谓鬼持箠杖欧击之，若见鬼把椎锁绳纆，立守其傍，病痛恐惧，妄见之也。初疾畏惊，见鬼之来；疾困恐死，见鬼之怒；身自疾痛，见鬼之击；皆存想虚致，未必有其实也。
夫精念存想，或泄于目，或泄于口，或泄于耳。泄于目，目见其形；泄于耳，耳闻其声；泄于口，口言其事。昼日则鬼见，暮卧则梦闻。独卧空室之中，若有所畏惧，则梦见夫人据案其身哭矣。觉见卧闻，俱用精神；畏惧存想，同一实也。
释义：
这篇文章节选自《论衡?订鬼篇》。“订”是“评论”的意思。原文较长，这里节选的是开头一部分。
节选的这一部分，从心理方面解释人们为什么相信有鬼。有事实的根据，有理论的分析，表现了实事求是的精神，所以说服力很强。
文章的第一段说明鬼产生于人的畏惧心，并不是人死亡后精神所变。
第二段引伯乐、庖丁二事，证明病人所见的并不是鬼。
第三段以病痛不同则所见有别为理由，证明鬼并非实有。
第四段说明眼见、耳闻、口说的鬼，都来自主观的思念，并非实有。
古人迷信鬼神。在那样的社会环境里，王充举出各种理由，论证妖祥和鬼神之类并非实有，这种精神是值得钦佩的。
“在汉朝，由于图谶宗教思想被宣布为国教，｀人死为鬼’的思想就成为统治阶级麻醉人民的工具。王充的无鬼论之所以值得注意，是因为他对于有鬼论的批判具有战斗意义。”（见侯外庐等着的《中国思想通史》第二卷288页）
但是王充生在科学不发达的汉朝，究竟不能不受时代的限制。他在《订鬼篇》的后一部分说：“凡世间所谓妖祥，所谓鬼神者，皆太阳之气，天气也，天能生人之体，故能像人之容。” 这当然是错误的。