工化四年五月的乾清宫内，工化帝对着铅玻璃镜揉按太阳穴，指尖蹭过脸颊上未卸的「巴黎红」唇釉，镜中人唇色泛青如铅晶矿石。这月他已三次在早朝时心悸，太医院诊脉时支支吾吾的「铅毒入肝」诊断，此刻与皇后李氏袖口簌簌掉落的炭纤维一同映入眼帘。「陛下近日多用西洋贡女的铅晶胭脂，」李氏轻咳着递上江南炭冶的「无铅朱砂」，「不如试试这个？」
皇帝盯着镜中自己青黑的眼圈，忽然想起东瀛侧妃藤千代近日孕吐频繁，而英国贡女维多利亚等人却始终未有身孕。他猛地扯下维多利亚进献的荧光纱领巾，银线间滚出半粒铅晶微粒，在晨光中折射出冷冽的光。「传旨：所有贡女妆容需经尚工局验铅！」
钟粹宫的验铅大会堪称工器王朝的荒诞一幕。英国贡女维多利亚的齿轮银饰在熔炉中熔出铅水，法国苏菲的「玫瑰铅香」雾面妆经太子朱常钧的「永乐黄钟律共鸣球」检测，竟验出硫含量超标。莫斯科叶莲娜的驯鹿皮靴内衬火山灰被皇长女朱轩媖的荧光藤花珠串共振识别，唯有藤千代的樱花橡胶贴片在验铅仪上显示为零。她含泪福身：「东瀛匠人只用富士山雪水调和颜料，绝无杂尘。」工化帝拍案而起时，阿拉伯贡女法蒂玛的头巾正巧掉落，露出藏红花染过的发根——她的「新月红」唇釉实为活血通经之用，此刻在验铅灯下泛着尴尬的橘色。
「好个防铅贡女！」工化帝扶额长叹，却见皇长女的荧光藤花珠串在铅毒粉尘中轻轻晃动，发出细碎蜂鸣。太子适时上前，举起共鸣球吹哨，殿内蒸汽钟应声破音——西洋贡女的防铅技术，竟与神罗纺织机的防缠绕涂层频率同源。皇长女见状，掀开工禾纹橡胶护甲，指尖轻按荧光藤花，透明黏液渗出时在铅玻璃上显影出歪扭的工禾纹。「南洋的「孕喜胶」能吸附铅毒，」她仰头望向父亲，「淑母妃说，涂在肌肤上可保母子平安。」工化帝望着黏液纹路，忽然想起长公主当年用橡胶树汁改良防铅布的往事，不禁感慨：「还是南洋实在。」
当夜乾清宫烛火通明，工化帝颁布的《选秀新例》带着滑稽的实用主义色彩：西洋贡女禁用含铅晶、硫磺、火山灰的「防孕妆」，改用南洋「孕喜胶」为底妆；各藩属国需进贡「无技术防生」的纯真女子，贡品优劣与关税挂钩；太子兼任「皇家验铅使」，皇长女主理「后宫防铅署」。消息传到西洋列国，立刻引发啼笑皆非的应对——英国紧急召回维多利亚，改派钟表匠之女安妮，其「雾都素颜霜」不过是土豆淀粉加牛奶调制，却被太子「声纹鉴定」为「纯净度满分」；法国苏菲卸去铅晶妆，露出卢瓦尔河疤痕，竟因「真实无技术」获封「诚孝贵人」；神罗献来的村女卡特琳围裙里藏着发条人偶图纸，却因「无防孕记录」被特许入宫；莫斯科叶莲娜带着猛犸象奶脂进贡，宣称「极北之乳可解铅毒」，实则奶脂含催情成分，惹得工化帝喷嚏连连。
景仁宫内，藤千代摸着微微隆起的小腹轻笑，琉璃呈上东瀛加急密报时眼底闪过狡黠。「新景王已用火山灰改良「孕喜胶」，掺入樱花精油可定向调节声纹频率。」藤千代望着腕间重新戴上的锚樱纹银镯，发间铜丝已换成防铅橡胶线——工化帝特许她「技术保胎」。「娘娘，」琉璃压低声音，「英国安妮的土豆霜把陛下脸涂成白鼬了！」话音未落，远处传来太子练习声纹辨律的哨音，与皇长女监测地脉的羊皮鼓声交织，在铅玻璃外的暮色中荡起涟漪。藤千代指尖抚过腹部，听着蒸汽钟报时的黄钟律与胎儿胎动的轻响，忽然轻笑出声——在这工器王朝的荒诞闹剧里，她腹中的小生命，或许正是打破齿轮桎梏的第一声啼哭。