十月的塞北草原已染上萧瑟寒意，枯黄的牧草在风中起伏如金色波浪，大明军旗上的\"朱\"字在猎猎西风中舒展，似要将这万里疆域都纳入眼底。朱雄英身着的黄金甲虽已褪去征尘，却在朝阳下依旧闪耀着凛凛寒光，甲胄接缝处隐约可见暗红锈迹——那是克鲁伦河之战时溅上的血迹，如今已凝成干涸的勋章。他骑在那匹名为\"踏雪\"的战马上，望着前方蜿蜒如长蛇的凯旋队伍，心中忽然涌起一股苍凉的豪迈。
\"陛下，前方已到居庸关。\"随行的锦衣卫指挥使低声禀报道。朱雄英抬眼望去，远处的关城如巨兽般盘踞在群山之间，青色的城砖上还残留着前朝战火的痕迹。当大军踏入关隘的瞬间，两侧山崖间突然响起震天的号角声，惊起一群寒鸦扑棱棱飞向铅灰色的天空。朱雄英伸手按住腰间的剑柄，触到熟悉的龙纹雕刻，才想起这柄\"定北剑\"是出征前徐皇后亲手为他系上的，此刻剑柄上还缠着一缕皇后的青丝，在风中轻轻拂过他的指节。
过了居庸关，地势渐缓，官道两旁开始出现零星的村落。原本蜷缩在土墙后的百姓们，见是明军大旗，纷纷涌出家门，捧着陶罐、竹篮，跪在路边。一个穿着粗布衣裳的老妇人颤巍巍地举起一个陶碗，碗里盛着浑浊的小米粥：\"给...给皇上的御林军尝尝咱自家的粥吧...\"朱雄英示意亲兵接过碗，却见老妇人袖口露出一道狰狞的疤痕——那是去年瓦剌劫掠时留下的刀伤。他心中一痛，翻身下马，从腰间解下随身的玉佩放入老妇人手中：\"老人家，以后不会再有贼寇来了。\"老妇人抬头，浑浊的眼睛里突然涌出泪水，趴在地上不停地叩首，白发沾满了尘土。
队伍行至正午，前方突然传来金鼓之声。朱雄英手搭凉棚远眺，只见应天城外三十里处，黄白相间的旌幡已连成一片海洋，隐约可见\"迎\"字大旗在风中翻卷。当踏雪的马蹄踏上青石板路时，城墙上的礼炮轰然响起，二十四声巨响震得城砖上的积雪簌簌落下，在空中织成一片白茫茫的雾霭。朱雄英眯起眼睛，透过雪雾望见城门下那顶明黄色的华盖，华盖下身着朝服的徐允恭正率领文武百官躬身行礼，玉带在阳光下泛着温润的光泽。
\"臣等恭迎陛下凯旋！\"山呼海啸般的声音直冲云霄，惊飞了城楼上的鸽子。朱雄英在侍卫的搀扶下下马，踩着铺在地上的猩红毡毯向前走去。他注意到徐允恭的鬓角又添了几缕白发，眼角的皱纹更深了，想起出征前这位重臣在文华殿外长跪不起劝阻自己亲征的情景，心中不由得一暖。\"允恭，劳你久等了。\"他伸手扶起徐允恭，却发现他的手掌上竟有一层薄薄的茧子——这是每日批阅奏折到深夜留下的痕迹。
进入城门的那一刻，整座应天城都沸腾了。街道两旁的百姓们早已挤得水泄不通，有人爬上屋顶，有人站在窗台，甚至连树上都挂满了看热闹的孩童。不知是谁起的头，人群中突然爆发出整齐的呼喊：\"万岁！万岁！万万岁！\"朱雄英抬头望去，只见沿街的楼阁上纷纷抛下五彩纸屑，如花瓣般纷纷扬扬落在他的甲胄上。一个扎着羊角辫的小女孩从人群中挤出来，将一束野菊塞进他的手中，随即红着脸跑开，留下一串银铃般的笑声。
皇宫的午门已张灯结彩，檐角挂着的红灯笼一直延伸到奉天殿，宛如一条燃烧的火龙。朱雄英穿过层层宫门，来到奉天殿前的广场时，钟鼓齐鸣，三十六名礼官手持金册，齐声颂唱《平胡颂》。那声音穿过丹陛，掠过汉白玉栏杆，在太和殿的鎏金宝顶上激起阵阵回响。他站在台阶上回首望去，二十万大军正整齐地排列在广场两侧，盔甲与兵器组成的方阵如钢铁长城般延伸至远方，阳光洒在士兵们的脸上，映出疲惫却坚毅的神色。
庆功宴在奉天殿内举行，殿内的青铜鼎里焚着龙涎香，袅袅青烟缠绕着盘龙柱，将殿内熏得暖意融融。朱雄英登上御座，目光扫过下方分列而坐的功臣们：左侧首位是朱棣，他的铠甲虽已换下，但左额上新添的伤疤却格外醒目，那是追击瓦剌残部时被流箭所伤；右侧首位是蓝玉，这位战功赫赫的老将此刻正捋着胡须，目光灼灼地盯着案上的酒坛，显然早已按捺不住酒瘾。下首坐着朱高煦、朱高炽兄弟，前者腰间还别着那柄在奇袭中斩杀瓦剌可汗的佩刀，后者则捧着户部的账册，即便在庆功宴上也不忘公务。
\"今日之宴，为诸位爱卿洗尘，更为我大明的山河永固！\"朱雄英举起金樽，声音洪亮，\"来，满饮此杯！\"殿内顿时响起一片酒杯相碰之声，蓝玉仰头饮尽，随手将酒杯一掷，大笑道：\"痛快！痛快！末将这辈子喝过最烈的酒，就是在克鲁伦河畔杀退敌军后，用敌人的头盔盛的酒！\"此言一出，满座皆惊，随即爆发出一阵轰然大笑，殿内的气氛顿时热烈起来。
酒过三巡，朱雄英命人捧出早已准备好的赏赐。首先受赏的是朱棣，当内官展开那卷明黄色的圣旨时，殿内突然安静下来。\"燕王朱棣，此次亲率骑兵奇袭高地，又深入漠北追击残敌，战功卓着，特封为镇北大元帅，赐黄金万两，锦缎百匹，良田千顷...\"朱棣跪地接旨时，朱雄英注意到他的手在微微颤抖，这位征战半生的燕王，此刻眼中竟泛起泪光。\"谢陛下隆恩。\"朱棣的声音有些哽咽，\"臣唯有以死报国，方能报答陛下信任。\"
接下来是蓝玉，当听到自己的爵位从凉国公改为梁国公时，这位老将突然起身，推开酒坛，跪倒在丹陛之下：\"陛下如此厚待，末将定当鞠躬尽瘁，死而后已！\"他的声音如洪钟般响彻大殿，殿外的侍卫们都不禁挺直了腰杆。朱雄英笑着摆摆手：\"梁国公不必多礼，今后还要靠你镇守北疆呢。\"蓝玉重重叩首，额角在青砖上磕出一道红印。
赏赐完毕，殿内的气氛更加热烈。不知是谁提议让朱高煦讲讲奇袭敌营的故事，这位年轻的将领立刻来了兴致，挽起袖子露出手臂上的刀疤，眉飞色舞地讲起那个月黑风高的夜晚：\"当时我们借着夜色摸到敌营，我亲自砍翻了三个哨兵，刚进营门就看到瓦剌可汗的大帐...那家伙穿着貂皮大衣，正搂着个美人喝酒呢，见我们冲进去，吓得尿了裤子...\"他的描述绘声绘色，逗得满座大臣前仰后合，连一向严肃的徐允恭都忍不住笑出了声。
夜深了，宴会上的大臣们渐渐有了醉意，殿内的乐声也变得舒缓起来。朱雄英悄悄起身，穿过侧门来到宫墙上。此时月亮已经升起，清冷的月光洒在应天城的屋顶上，远处的秦淮河波光粼粼，隐约传来画舫上的歌声。他解开黄金甲，任由夜风拂过内衬的中衣，感到一阵前所未有的轻松。回想起出征这四个月的种种，从奉天殿内的拍案而起，到克鲁伦河畔的血雨腥风，再到今日的凯旋而归，仿佛一场漫长的梦。
\"陛下，夜深了，小心着凉。\"一个轻柔的声音传来，朱雄英回头，见是随身太监云奇捧着披风站在身后。他接过披风披上，目光落在远处的午门上，那里还挂着出征前祭天的黄旗，如今已有些褪色。\"你说，百姓们是真的高兴吗？\"他忽然问道。云奇一愣，慌忙答道：\"自然是高兴的，陛下平定了边疆，百姓们以后都能睡安稳觉了。\"朱雄英点点头，又望向远方，那里的灯火星星点点，像撒在黑幕上的碎金。
\"其实朕知道，亲征这事，好多人都觉得朕是在冒险。\"他自言自语道，\"但朕看着那封讨明檄文，看着上面写着'朝廷昏聩无能'，朕就咽不下这口气。咱们大明，可不是随便什么人都能欺负的。\"他的声音渐渐低沉，手指轻轻摩挲着披风上的龙纹，\"不过现在好了，瓦剌可汗死了，草原各部降了，胡党的余孽也清了。但朕知道，这只是开始。你看这应天城，表面上歌舞升平，可谁知道暗地里还有多少暗流？江南的陆家，朝堂上的保守派，还有那些偷税漏税的官员...朕的担子，还重着呢。\"
小太监听得似懂非懂，只能默默站在一旁。朱雄英忽然笑了笑，拍了拍他的肩膀：\"罢了，这些事明日再想。今日是凯旋的日子，该高兴。\"他转身望向奉天殿，那里依旧灯火通明，传来阵阵欢声笑语。想起宴会上朱棣含泪的双眼，蓝玉激动的叩首，朱高煦绘声绘色的讲述，还有徐允恭鬓角的白发，他忽然觉得心中充满了力量。
\"走，咱们回去。\"他整了整披风，大步向殿内走去，靴底踏在青砖上发出清脆的声响。月光为他的身影镀上一层银边，远远望去，宛如一幅正在展开的帝王凯旋图。而在这幅图的背后，是一个年轻的皇帝对江山的承诺，对百姓的责任，以及对未来的无限期许。
这一夜，应天城的灯火直到天明未灭。当第一缕阳光照亮奉天殿的屋脊时，朱雄英已经坐在龙椅上，开始批阅新的奏折。窗外，早朝的钟声悠扬响起，惊起一群白鸽掠过紫禁城的上空，向着辽阔的草原方向飞去。那里，新设立的卫所正在寒风中矗立，如大明王朝伸向漠北的钢铁臂膀，守护着这片来之不易的和平。