大业十四年三月，江都宫变的血光尚未褪尽，宇文化及的屠刀已染遍皇庭。老国公来护儿提刀护驾时，被乱箭穿胸而亡，隋帝杨广缢死于西阁之下，龙御案上的《大业起居注》还摊开在\"巡幸江都，观沧海之壮\"的朱批处。化及踩过满地典籍，将染血的龙袍往身上一披，在太极殿上接受群贼山呼\"许国皇帝\"，殿外的铜龟烛台歪倒在地，蜡油凝结成狰狞的鬼脸。
此时的许国皇宫已如惊涛中的破舟。宇文化及斜倚龙椅，左手抓着酒坛，右手捏着半块鹿肉，听着阶下诸将吵嚷。\"河北窦建德的大军已过漳水！瓦岗寨的李密发了讨逆檄文，说要斩您的头祭天子！\"虎牙郎将麦孟才的急报让殿内喧嚣更甚，化及突然将酒坛砸向廊柱，琥珀色的酒液混着碎瓷飞溅：\"慌什么！当年跟着陛下征高句丽时，你们哪一个不是血里滚过的？\"话音未落，殿外又传来急报：\"李神通在山东起兵了，号称二十万大军！\"
殿内顿时鸦雀无声。化及盯着殿角剥落的朱漆，想起三个月前在涿郡时，那老皇帝还拍着他的肩膀说\"卿乃社稷之臣\"，如今这龙椅还没坐热，天下已如沸鼎。他忽然想起弟弟智及的话：\"兄长本无帝王之才，何苦趟这浑水？\"指甲深深掐进掌心，他猛地站起：\"传旨，命陈棱守江都，薛世雄部回援洛阳，其余人随朕...随朕亲征！\"话到最后，连自己都听出了底气不足。
却说长安丞相府内，李渊正对着舆图沉思。案头的《大隋官制》翻开在\"丞相总领百揆\"页，烛火将他的影子投在墙上，忽明忽暗。世子李建成捧着兵册进来：\"父亲，三日后便可在太原誓师。\"李渊抬头，见次子世民跟着进来，袖中还露出半卷《孙子兵法》：\"二郎又熬夜了？\"世民上前，指尖点在洛阳位置：\"宇文化及弑君，天下共愤。此刻若以勤王之名东进，必能尽收人心。\"
正说话间，门外传来甲胄声，却是四子元吉大步而入，腰间横刀还滴着水珠：\"方才在校场教军士演阵，那几个偏将居然说怕得罪许国！\"李渊目光一凛：\"元吉，去把左武卫的将旗拿来。\"待那绣着白虎的将旗捧来，李渊突然抽剑砍断旗杆，断木砸在青砖上发出闷响：\"明日辰时，随我去太庙祭天。若再有人言'许国'二字，此旗就是榜样！\"建成世民对视一眼，均见对方眼中精光闪烁。
江南的春水正涨，杜伏威的战船已从历阳出发。船头的\"讨逆\"大旗被江风吹得猎猎作响，这位江淮义军首领摸着船头的铜炮：\"当年杨广征辽东，我在他帐下当过火头军，如今倒要让他看看，火头军怎么把他的奸臣烧成灰！\"旁边辅公祏递来酒碗：\"听说李渊在长安自称丞相，还封了三个儿子...管他封什么！\"杜伏威仰头灌酒，\"谁能杀了宇文化及，谁才是真英雄！\"
更北处的河北平原上，窦建德的黑旗军正在扎营。中军大帐里，他展开宇文化及的画像，用佩刀扎在咽喉处：\"老国公对我有恩，这仇不报，我窦建德有何脸面见河北父老？\"帐外突然传来马蹄声，斥候滚鞍落马：\"报！太原李家发来文书，约我们共讨许国！\"建德拔下刀，在地图上划出一道斜线：\"回书给李渊，就说我即日发兵井陉关，让他速速东进！\"
此刻的中原大地，恰似一锅烧开的滚水。从河北的烽火台到江南的水寨，从瓦岗的山寨到洛阳的废墟，\"为炀帝复仇\"的呼声此起彼伏。宇文化及站在洛阳城头，望着远处连天的火光，忽然想起少年时在长安街头见过的走马灯——那灯上的将相王侯，最后都不过是一圈圈转不完的虚影。身后传来哭声，却是宫女们在焚烧杨广的旧衣，浓烟裹着灰烬扑面而来，他剧烈咳嗽起来，手按在城砖上，摸到一道不知何时刻下的小字：\"隋失其鹿，天下共逐之。\"
暮色四合时，李渊的誓师大军已出了潼关。他骑在马上，看着前面的\"唐\"字大旗，忽然想起晋阳起兵那晚，天上闪过的流星。世民策马并肩：\"父亲看什么？\"李渊笑而不语，心中却想起苏定方去年送来的密信：\"隋祚已终，明公当顺天应人。\"远处传来更夫敲梆声，他伸手按了按腰间的玉带銙，那是杨广亲赐的物件，如今却成了新朝的开国信物。
宇文化及在洛阳宫内摆下最后的宴席，诸将都喝得东倒西歪。他盯着酒壶里自己扭曲的面孔，忽然拔剑砍翻酒桌：\"左右不过一死，不如杀出去！\"话音未落，殿外传来山呼海啸般的\"降者免死\"，他踉跄着扶住柱子，看见月光中涌进来的甲士，领头的将领盔甲上绣着\"李\"字。恍惚间，他仿佛又看见杨广在龙舟上饮酒，那时候的天下，还是一片歌舞升平。
是夜，洛阳城破。宇文化及被擒时，身上还穿着沾满酒污的龙袍。当李渊的使者宣读罪状时，他忽然笑出了眼泪：\"原来弑君者的下场，真的这么惨...\"而在千里之外的涿郡，苏定方望着天边的启明星，将一封密信投入火盆。纸灰飞起时，他仿佛看见一个新的时代正在灰烬中萌芽，而自己，终将在这乱世中写下属于自己的篇章。
（本章完）