书接前回，唐营中军大帐内烛火摇曳，映得帐中诸将面容明暗交错。徐茂公刚从李世民帐中领了劝降苏定方的密令，转身便对着帐中一众兄弟作揖——上首坐着病体初愈、眉宇间仍带倦色的秦琼，左侧程咬金正攥着个油饼大嚼，罗士信按剑立在帐角，身后王君可、牛进达、张公瑾等兄弟或坐或立，目光皆聚在徐茂公身上。
“二哥，四弟，老嘎达，还有诸位兄弟，”徐茂公声音不高，却字字清晰，“主公有意招九弟苏定方归唐，此人勇冠三军，若能为我大唐所用，平定河北、扫平突厥便多一分把握。方才主公托付，让我去后寨见九弟，晓以利害、动以情理。只是此事需隐秘，我一人去便好。”
秦琼闻言，扶着案几缓缓起身，他左臂旧伤仍隐隐作痛，却强撑着挺直脊背：“三弟心思缜密，此事交你最妥。只是九弟性子刚直，又与我等有旧怨在前，你需多些耐心，莫要急功近利。”
程咬金咽下嘴里的饼，拍着大腿道：“三哥尽管去！那苏定方也是条汉子，只要咱把话说明白，再许他些好处，还怕他不点头？要是他敢不依，俺老程就提斧去后寨，把他揪来见主公！”
罗士信眉头一皱，沉声道：“四哥休要胡言。九哥虽在窦建德麾下，却从无恶行，且与我等曾有同袍之谊，不可用强。三哥此去，当以情义为先，若能解他心结，比什么都强。”
王君可亦附和道：“老嘎达说得是。苏定方最是重情，当年他随父守郡，为护乡邻与贼寇死战，这份忠义，我等都看在眼里。如今窦建德已成强弩之末，河北早晚归唐，只要让他看清局势，再念及兄弟情分，归降之事未必不成。”
徐茂公点点头，又看向柴绍、曲突通二人：“柴贤弟、曲突将军，我去后寨期间，中军防务还需二位多费心，若有河北军情，先报与二哥处置。”柴绍与曲突通齐声应下，曲突盖一旁补充道：“三哥放心，若有异动，我与尚青山、圣印师会带人巡查，绝不让人惊扰了后寨。”
诸事交代妥当，徐茂公取过帐外的马鞭，翻身上了那匹乌骓马。夜色已深，唐营中只有巡营士兵的火把在风中摇曳，马蹄踏在青砖地上，发出轻微的“嗒嗒”声，一路穿过前营、中营，往西南方向的后寨而去。他坐在马背上，心中却早已盘算开了：苏定方如今虽被软禁在后寨，却仍有亲兵护卫，可见李世民对他的看重；只是此人素来傲骨，若直接提归降，怕是会惹他反感，须得先从旧日兄弟情说起，再提河北百姓的安危，或许能让他松动。
与此同时，中军大帐内，秦琼却未让众人散去。待徐茂公的身影消失在帐外，他才缓缓开口：“诸位兄弟，三弟去劝九弟，咱们也不能闲着。我琢磨着，九弟心中最牵挂的，莫过于他母亲。”
这话一出，帐中众人皆愣了愣。程咬金挠挠头：“二哥，你是说苏老伯母？她不是还在河北饶阳老家吗？”
“正是，”秦琼点头，目光扫过众人，“窦建德如今被困聊城，其麾下残部已是穷途末路，难保不会有人狗急跳墙，拿九弟的家人要挟。若老伯母有个闪失，九弟就算归了唐，心中也会留有芥蒂；再者，此举也是向九弟表明我大唐的诚意——咱不仅要招他这个人，更要护他的家。”
罗士信眼睛一亮：“二哥想得周全！只是饶阳离此千里，且如今河北道路不宁，派谁去接老伯母才稳妥？”
秦琼看向张公瑾与牛进达：“公瑾心思细，熟悉河北地形；进达武艺高，能护得周全。你二人各带五十轻骑，乔装成商旅，星夜赶往饶阳，找到苏老伯母后，即刻护送往长安。沿途若遇窦建德残部，尽量避战，若避不开，便以大唐旗号震慑，切记不可伤及老伯母。”
张公瑾与牛进达对视一眼，齐声领命：“末将遵令！”
“还有一事，”秦琼又道，“长安那边，需先派人送信给房玄龄大人，让他安排一处宅院，备好粮草衣物，待老伯母到了，务必好生照料。此事关乎九弟归降，半点马虎不得。”柴绍当即应下：“二哥放心，我这就修书，让快马送往长安，定不耽误。”
曲突通捋着胡须，赞叹道：“二哥此举，既解了苏定方的后顾之忧，又显我大唐仁德，比任何说辞都管用。想来苏定方得知此事，必会感念二哥的苦心。”
秦琼轻轻叹了口气：“当年我等在济南府结义，十三兄弟歃血为盟，说好同生共死。后来虽各奔东西，有的投了隋，有的随了反王，但那份兄弟情分，总该还在。九弟是个重情义的人，只要咱待他真心，他必不会负我大唐。”
帐外，夜色更浓，巡营的号角声远远传来。徐茂公的乌骓马已到后寨辕门，守门的士兵见是军师亲至，忙上前见礼。徐茂公翻身下马，递过令牌：“我要见苏定方，尔等不必通报，带我去他帐中便可。”
士兵不敢怠慢，引着徐茂公往寨中深处走去。穿过几排营房，便见一座单独的帐篷，帐外有四名亲兵守卫，皆是苏定方的旧部。亲兵见了徐茂公，虽面带警惕，却也不敢阻拦——毕竟徐茂公是唐营军师，又是自家将军的结义三哥。
徐茂公走到帐门前，轻轻咳嗽了一声：“九弟，三哥来看你了。”
帐内沉默了片刻，随即传来苏定方沉稳的声音：“三哥请进。”
徐茂公掀帘而入，只见帐中陈设简单，一张木案上放着地图与笔墨，苏定方正坐在案后，一身戎装未卸，腰间佩着那柄成名的“寒铁枪”。他见徐茂公进来，并未起身，只是指了指案前的凳子：“三哥坐。不知三哥深夜前来，有何要事？”
徐茂公坐下，目光落在苏定方脸上——几年不见，他轮廓愈发刚毅，只是眉宇间多了几分疲惫。徐茂公没有直奔主题，反而笑道：“许久不见九弟，今日见你安好，三哥也就放心了。当年在济南府，你还是个少年，如今已是能独当一面的大将，真是岁月不饶人啊。”
苏定方闻言，嘴角动了动，却未接话。他知道徐茂公此来，必是为劝降之事，只是不愿先开口。
徐茂公见状，也不绕圈子，缓缓道：“九弟，如今窦建德被困聊城，粮草断绝，麾下将士已无斗志，河北归唐已是定局。你是个聪明人，该知道顽抗下去，不仅会害了自己，更会让河北百姓再遭战乱之苦。”
苏定方终于抬眼，目光锐利如刀：“三哥是来劝我归唐的？”
“是，也不是，”徐茂公摇头，“我是来劝九弟，莫要再执迷不悟。你随窦建德，是为了平定河北、救民于水火，可如今窦建德已非昔日之人，他猜忌功臣、穷兵黩武，早已失了民心。而我大唐主公李世民，雄才大略，仁德布于天下，这些年平定中原，从不滥杀无辜，百姓皆盼大唐一统。九弟若归唐，既能继续施展抱负，又能护得河北百姓，何乐而不为？”
苏定方沉默良久，才缓缓道：“三哥所言，我并非不知。只是我苏定方既已归了窦建德，便该尽忠到底，岂能临阵倒戈？再者，当年我与唐营素有战事，手上也沾了唐兵的血，李世民若真容得下我？”
“九弟此言差矣，”徐茂公急忙道，“主公向来爱惜人才，当年尉迟恭将军也曾与主公为敌，甚至伤过主公麾下将士，可主公仍对他委以重任；还有秦二哥，当年在洛阳归唐，主公也是亲自出迎。至于你手上的唐兵血，那是各为其主，主公岂会放在心上？”
说到这里，徐茂公话锋一转，又道：“更何况，九弟难道就不牵挂家中老母？如今河北大乱，饶阳虽暂未遭兵祸，可窦建德残部若得知你被软禁，难保不会去骚扰老伯母。你若归唐，主公必会派人将老伯母接到长安，妥善安置，让你再无后顾之忧。”
苏定方身子猛地一震，眼中闪过一丝慌乱——母亲年事已高，身体素来不好，他这些年在外征战，最放心不下的便是母亲。徐茂公这话，恰好戳中了他的软肋。
徐茂公看在眼里，心中暗喜，却仍不动声色地继续道：“九弟，咱十三兄弟，如今已有十一人归了大唐，就差你和老十二。二哥、四弟、老嘎达他们，日日都盼着你能回来，再像当年在济南府那样，兄弟同心，共闯一番事业。你若归唐，日后平定突厥、统一天下，必有你苏定方的一份大功，青史留名，岂不比困死在这后寨强？”
苏定方低下头，手指无意识地摩挲着腰间的枪鞘。帐外的风声、巡营的脚步声，一一传入耳中，他心中翻江倒海——一边是对窦建德的“忠义”，一边是兄弟情分、老母安危，还有那未竟的抱负。他沉默了许久，才缓缓抬起头，眼中已没了往日的锐利，多了几分犹豫：“三哥，容我再想想。”
徐茂公见状，知道苏定方已有松动，便不再逼迫：“好，三哥给你时间。只是九弟，你要记住，机会难得，莫要错过了才后悔。明日一早，我再来听你的答复。”说罢，他起身作揖，转身出了帐篷。
帐外，夜色依旧深沉，徐茂公望着远处中军大帐的灯火，心中默念：二哥，诸位兄弟，九弟这边已有眉目，只盼张公瑾与牛进达能早日接来老伯母，让九弟彻底放下心防。
而此时的秦琼，仍在中军大帐中与众人商议后续事宜。柴绍已写好送往长安的书信，正交由亲兵准备连夜出发；曲突通与曲突盖则在清点兵马，确保后寨防务万无一失；程咬金与罗士信则守在帐外，以防有人惊扰。众人各司其职，只待明日苏定方的答复，也盼着张公瑾与牛进达能顺利接来苏母——这一场劝降，不仅关乎苏定方一人的命运，更关乎大唐平定河北的进程，容不得半点差错。
夜色渐深，唐营中的灯火渐渐稀疏，唯有中军大帐与后寨苏定方的帐篷，仍亮着烛火。一边是兄弟们的殷切期盼，一边是苏定方的内心挣扎，这场关乎情义与命运的抉择，终将在明日揭晓。