书接前回。李靖将俘获的萧铣战船尽数凿沉，顺江漂流而下，密密麻麻横塞于长江主道，舟楫难行，水势受阻。江陵城外，浊浪翻腾，浮尸断木随流漂荡，宛如冥河入口。西凉王萧铣困守孤城，粮草渐竭，士卒面有菜色，夜半常闻营中私语：“唐军不攻，天意亡我。”而江心洲上，江夏王福公佑率残部据守沙洲水寨，四面环水，进退无路，与江陵遥遥相望，却如隔生死两界，音信难通。
唐军大营屯于江北高地，旌旗猎猎，壁垒森严。李靖端坐中军帐内，手执羽扇，目光如渊。他早已算定：二贼互为犄角，若强攻则必死战，反损兵折将；唯有困而不击，待其自溃。故令诸将按兵不动，仅遣轻骑沿岸巡哨，昼夜不息，又命工役伐木筑栅，封锁所有渡口，使敌内外消息断绝。如此一守，便是四十日。
这日晨雾未散，江面白茫茫一片，唯闻水鸟哀鸣。负责水路警戒的李孝恭立于高台之上，手搭凉棚远眺敌寨，见江心敌船连日未曾出港，帆樯低垂，甲板空寂，误以为敌军已胆寒溃散，斗志全无。他年轻气盛，久居偏师，素欲建奇功以显威名，此刻按捺不住心中躁动，暗忖：“元帅持重太过，岂不知战机稍纵即逝？若我能一举击溃福公佑，岂非头功一件？”
主意既定，不顾参军劝阻，当即点起三千精锐水师，战船百艘，鼓噪而出。艨艟破浪，旌旗蔽日，直扑江心洲。然福公佑并非庸将，早料唐军必有此举，暗中命人在上下游暗设铁索三道，沉于水底，上覆浮草泥沙，肉眼难辨。又于两岸高地埋伏弓弩手，备足火箭、火油罐，只待敌舰深入。
当唐军战船驶至江心急流处，忽听“咔嚓”数声闷响，数十艘战船猛然一顿，船底似被巨兽咬住，动弹不得。李孝恭尚在船头挥剑催促，猛见两岸火把齐燃，箭如飞蝗，挟着烈焰倾泻而下。刹那间，江面化作火海，浓烟滚滚，惨叫四起。有船舱被火箭射穿，引燃火药，轰然炸裂，碎片横飞，血雨洒落江波。
李孝恭惊觉中计，急令后撤，然水流湍急，铁索缠死，战船无法调头。亲兵拼死护主，以盾牌围成屏障，硬扛箭雨，方从侧翼浅滩抢出一条生路。待其狼狈登岸，清点人马，竟折损九百余兵，焚毁战船四十七艘，器械辎重尽失。李孝恭铠甲焦黑，发须微卷，脸上沾满灰烬，踉跄奔回大营，心中悔恨交加，几欲拔剑自刎谢罪。
他卸去残甲，徒步趋入帅帐，双膝跪地，叩首不止：“末将狂妄轻敌，违抗军令，致损国威，罪该万死！请元帅斩我以正军法！”帐内诸将屏息凝神，秦琼皱眉，尉迟恭冷笑，徐茂公低头拨弄茶盏，皆知此番失利非同小可，若换作他人，早已推出辕门问斩。
谁知李靖起身离座，亲自上前将其扶起，语气平和：“孝恭，起来吧。胜败乃兵家常事，昔日韩信背水一战，亦曾险些覆没。你急于破敌，初衷可嘉，只是临阵少了一份沉稳。此次教训，铭记于心即可，不必自责过深。”
说罢，更命亲兵取来新甲赐予，并温言道：“今后出战，多与诸将商议，集思广益，方能万无一失。”李孝恭热泪盈眶，哽咽难言，只重重抱拳，声音颤抖：“元帅宽仁如天，末将肝脑涂地，亦难报万一！自此之后，必谨遵将令，再不敢擅专行事！”
经此一役，全军上下愈发敬畏李靖之智略与胸襟。李靖亦趁势调整部署，日夜观察江陵动静。不出所料，半月之内，城中粮尽，百姓易子而食，守军哗变，竟有人欲绑萧铣献城。李靖知时机已至，遂召苏定方入帐密议。
是夜，乌云蔽月，江风呼啸。苏定方亲率五百死士，乘十余艘无灯小舟，顺流潜行，悄然靠岸。彼时江陵守军疲惫不堪，哨岗昏昏欲睡。苏定方身披黑袍，手持短刃，率先攀上粮仓外墙，动作轻捷如豹。众勇士鱼贯而上，突入仓内，点燃预先泼洒的火油。顷刻之间，烈焰冲天，黑烟直贯云霄，映得整座城池如堕炼狱。
萧铣登楼远望，见粮仓尽毁，仰天长叹：“天亡我也！”次日清晨，开城请降。李靖入城安民，秋毫无犯，百姓夹道焚香，称颂仁义之师。
与此同时，被困江心的福公佑闻讯大惊，军心瞬间瓦解。李靖当机立断，传令全线出击。徐茂公布“十面埋伏”之阵，于上下游设伏兵八处，又令秦琼率骑兵绕道登陆，切断敌军退路；尉迟恭则亲率铁甲船队正面强攻。战鼓震天，号角齐鸣，唐军如潮水般压境而来。
福公佑仓促应战，阵型未稳已被冲乱。混战之中，尉迟恭驾艨艟直逼敌帅旗舰，跃身登船，手中钢鞭舞动如龙，连毙数将。福公佑挺枪迎敌，不过三合，便被尉迟恭一鞭扫中肩胛，惨叫坠江，随即被水鬼拖出擒获。至此，西凉、江夏两大割据势力，旬月之间土崩瓦解。
凯歌未歇，李靖即挥师东进，剑指南淮。杜伏威盘踞江淮多年，拥兵十万，自号“楚帝”，虽未正式称尊，实则割据一方。闻唐军压境，遂调集主力沿淮河列阵，绵延数十里，旌旗遮日，鼓角相闻。
两军对峙月余，李靖始终不轻易交锋，只令柴绍日日挑战，佯作急攻之势。杜伏威疑其主攻左翼，不断增兵布防。殊不知，李靖早已暗遣苏定方率三千水师，携竹筏皮囊，于上游三十里处悄然渡河，绕至敌后，夜袭粮道，焚其积粟万余石，斩运粮官七员，江淮军顿时陷入混乱。
李靖见时机成熟，一声令下，全军总攻。柴绍正面猛冲，苏定方自后杀出，两面夹击，江淮军腹背受敌，阵脚大乱。杜伏威亲执大旗督战，仍难挽颓势。乱军之中，秦琼单骑突入，长枪如电，挑翻护卫数人，直取主帅。杜伏威挥刀格挡，却被秦琼一枪刺中右臂，翻身落马，旋即被缚。
捷报传至长安，朝堂震动。李渊本欲将杜伏威押赴市曹斩首示众，以儆效尤。太子李建成附议，谓“乱臣贼子，不可轻恕”。然秦王李世民力谏曰：“父皇明鉴，河北窦建德虽灭，然其旧部犹存，民心未附。今杜伏威在江淮素有恩信，百姓称之为‘杜菩萨’，若骤然诛杀，恐激起民变，反助刘黑闼坐大。不如赦其死罪，软禁京师，一则显朝廷宽厚，二则可安抚江南人心。”
李渊沉吟良久，终点头应允。诏书下达，杜伏威被押送长安，囚于鸿胪寺别院，待遇优渥，然终身不得出城一步。江淮之地自此归唐，赋税入册，驿道畅通。
大唐疆域，自关中至江淮，连为一体。李靖整顿兵马，准备南征岭南，收服沈法兴。大军尚未启程，忽有一骑飞驰而来，马蹄踏碎晨霜，直闯辕门。
一名信使滚鞍下马，浑身尘土，衣袍染血，双手捧着一封残破信笺，冲入帅帐，双膝跪地，泣不成声：“元帅！河北急报！苏将军岳父——北平府长史高大人，在赴京途中遭奸臣刘黑闼伏杀，尸首……尸首已寻回，葬于太行山南麓！”
帐中众人闻言俱惊。苏定方本立于帐侧，听闻此言，如遭雷击，脸色瞬间惨白。他大步上前，一把夺过信笺，指尖颤抖展开。纸上字迹潦草，墨迹斑驳，间杂血痕，乃高府老仆亲笔所书，详述事发经过：高大人因曾上表弹劾幽州总管罗艺贪赃枉法、私贩军械，触怒权贵。刘黑闼趁机构陷，诬其与罗艺结党谋反，矫诏命沿途官兵截杀。高大人一行行至井陉山谷，突遭伏兵围剿，随从尽殁，唯仆人藏身枯井得以逃生……
“刘黑闼！”苏定方咬牙切齿，双目赤红，手中信笺被攥成一团，指节青筋暴起，几乎渗出血来。他岳父高大人一生清廉刚正，辅佐罗艺治理河北十余年，兴水利、减赋税、抚流民，百姓敬若父母。如今竟因直言遭祸，死于宵小之手！
尤其令他愤恨的是，信中提及“罗艺与此事有关”，更让他心头怒火翻腾。罗艺虽骄横跋扈，但毕竟镇守边陲，抵御突厥，朝廷倚重。可若其与刘黑闼勾结，沆瀣一气，则不仅是私怨，更是动摇国本的大患！
帐内寂静无声，众将皆知苏定方性情刚烈，此刻恐难自抑。李靖缓缓起身，踱步至其身前，低声劝慰：“定方，节哀。高大人忠贞殉国，朝廷自有公论。刘黑闼狼子野心，早晚伏诛。然眼下岭南未平，南方仍有战火，你若情绪激荡，恐误大事。”
苏定方闭目良久，喉头滚动，终强压悲痛，躬身抱拳，声音低沉却坚定：“元帅教诲，末将铭记。国事为重，私仇暂搁。岳父之血，我必亲讨，但非今日。待平定岭南，我自请归河北，亲手提刘黑闼首级，祭奠岳父灵前！”
李靖凝视其眼，见其中怒焰未熄，却已归于冷静，不禁颔首赞许：“好！有此志者，方可为将。我等即刻整军，三日后南下岭南，速战速决，早日回师中原，清君侧，安社稷！”
当夜，苏定方独坐帐中，命亲兵取来香案，设岳父灵位，供以清酒素果。烛火摇曳，映照着他冷峻面容。他解下腰间佩刀，轻轻置于案前，低声呢喃：“岳父在上，定方不孝，未能护您周全。然此仇不共戴天，儿必手刃奸贼，让您含笑九泉。”
风穿帐隙，烛影晃动，仿佛回应他的誓言。远处，岭南方向乌云密布，似有雷霆酝酿。而北方太行山下，那具冰冷的坟茔，正默默注视着这片动荡山河。
岭南之战尚未开启，河北之恨已深种心田。刘黑闼之名，如毒蛇盘踞，悄然缠上苏定方的刀锋，也为这场宏大的征伐，添上一抹沉重的血色。
欲知唐军如何南征岭南，苏定方又将如何雪恨复仇，且听下回分解。