大军一路前行，终于在两日后抵达了海州城附近。
果然不出所料，预想中的烽烟蔽日、杀声震天的围城景象并未出现。
城头之上，大乾的龙旗和略显残破的水军战旗在风中猎猎飘扬。
城门紧闭，吊桥高悬。
城外的旷野空荡荡的，只有被践踏得不成样子的荒芜农田和零星散落的、无人收敛的破烂尸体。
透着一股异乎寻常的死寂。
许琅抬头看向不远处的海州城，冰冷地扫视着这座既熟悉又陌生的巨大城池。
没有围城的海寇主力，只有一路行来所见那地狱般的惨状和流窜的蟊贼。
这也就意味着，他们之前的猜测是对的。
“大帅，不对劲！”
张定方策马上前，“太安静了，不像被重兵围困。”
许琅微微颔首，未及言语，海州城那厚重的包铁城门在一阵刺耳的“嘎吱”声中缓缓开启。
吊桥轰然放下，砸在护城河的冰面上。
当先涌出的是一队盔甲鲜明、手持仪仗的王府卫兵，紧接着，一群身着各色官袍、锦服的人簇拥着一位身着紫金蟒袍、气度雍容华贵的中年男子走了出来。
正是海州之主，福王
在福王身侧稍后位置，许琅看到了两张熟悉的面孔。
他的生父，海州盐商总商之首的许山以及另一位总商梁溪。
许山依旧是那副富态沉稳的商人模样，只是眉宇间笼罩着一层挥之不去的阴郁，看向许琅的目光极其复杂。
而梁溪则显得圆滑世故，脸上堆着恰到好处的笑容。
再往后，是两位身披水军将袍的将领。
一人身材高大，面容方正，眉宇间带着几分疲惫和沉痛，正是暂代水军三大营主帅的镇涛营主将苏国瑞。
另一人则身材高大，眼神锐利，是定波营主将何涛。
就在这时，一道大叫声忽然响了起来。
“川哥儿，这里！！！”
人群中的梁文正呲着个大牙，满脸笑意地朝着许琅招了招手，引得周围众人频频侧目。
一旁的梁溪老脸一红，连忙捂住自己儿子的嘴将其拖了下去。
场面虽然滑稽，但也提醒了众人。
“哈哈哈...许川贤侄，你可算来了！”
福王未等许琅下马便朗声大笑，快步迎了上来，“海州遭此大难，本王日夜悬心。”
“听闻贤侄率黑袍铁骑星夜来援，本王这颗心才算放回肚子里。”
“海州有救了！万千百姓有救了！”
许琅动作利落地翻身下马，对着福王行了一礼道：“王爷，诸位大人，本公奉旨讨贼，驰援桑梓，分内之事。”
“王爷与诸位大人亲迎，折煞本公了。”
他的目光平静地扫过众人，在苏国瑞和何涛脸上稍作停留。
福王一愣，继而笑道：“我都忘了，贤侄如今已经是大乾的镇国公。”
“想不到只是一年时间，再见面时就已经成了国公爷，许家真是出了一个麒麟子啊！”
此话一出，在场众人都是颇为感慨。
毕竟一年的时间可不算长，但许琅却完成了很多人一辈子都没有完成的事情。
如此成就，说一声麒麟子完全不为过。
许山站在人群之中，脸上带着得意之色。
“王爷言重了，我虽是陛下亲封的国公，但在王爷面前永远是个小辈。”
许琅拱了拱手，随后一脸不解地问道：“不过为何我离开还不到一年，海州会变成这样？”
福王在听到许琅自称晚辈时嘴角不自觉地微微上扬，但紧接着便一脸苦涩地说道：“唉...谁能想到去年刚平了极乐岛，今年又冒出如此凶顽海寇！”
“破浪营和江老帅还有庭岳那孩子...唉！”
他连连叹息，眼圈微红，仿佛悲愤难抑。
苏国瑞上前一步，抱拳沉声道：“末将苏国瑞参见镇国公爷，国公爷千里驰援，末将代水军三大营残存将士，谢国公大恩！”
他声音嘶哑，带着悲痛，但许琅却敏锐地捕捉到他眼底深处一闪而过的异样情绪。
何涛也跟着行礼，眼神闪烁地附和道：“是啊国公爷，若非国公爷来得及时，海州危矣！”
“那群东夷倭子凶残无比，破浪营兄弟...死得太惨了！”
许琅没说话，只是看着两人。
太刻意了！
这两人的神色在他看来都是装出来的，可是为什么要装呢？
连带着福王也有了一丝可疑。
许琅心下有了警惕，面上却不动声色：“两位将军节哀，当务之急，是厘清敌情，重整旗鼓，为死难袍泽复仇。”
“不知如今海州城防如何？城外海寇主力动向如何？水军三大营尚存多少战力？江小侯爷可有消息？”
他一连串问题抛出，直指核心。
福王立刻接口，一脸忧色地说道：“贤侄一路辛苦，这些军国大事岂能在这寒风里站着说？”
“本王已在府中略备薄宴，一则给贤侄接风洗尘，二则正好与国公和两位将军共商御敌大计！”
许琅眉头微不可察地一蹙。
军情如火，竟要先赴宴？
他目光转向苏国瑞和何涛：“两位将军，本公以为军情紧急，不如先去水军大营...”
“哎，国公！”
苏国瑞连忙摆手，脸上挤出为难之色，“水师大营如今...唉，伤兵满营，一片狼藉，实在不是议事之所。”
“且将士们新遭大败，士气低落，国公爷此时亲临，末将恐更添惶恐。”
“还是先去王府，由殿下主持，末将与何将军将所知敌情详细禀报国公为好。”
他言辞恳切，理由似乎也说得过去。
何涛也立刻帮腔：“是啊国公爷，您远道而来，风尘仆仆，也需稍事休整。”
“海寇虽凶，但已被我水军重创，一时半刻也无力再攻城，不急于这一时。”
两人的推诿，配合着福王殷切的笑容，形成了一道无形的墙。
许琅深深看了他们一眼，那眼神平静，却让苏、何二人心头莫名一寒。
“既然如此...”
许琅没有再拒绝地理由，拱了拱手说道：“那就客随主便，便叨扰王爷了。”
“好，贤侄请！”
福王大喜，亲自引路。
许琅没有急着去赴宴，而是先与许山以及梁溪父子寒暄了一阵。
毕竟这三人跟他的关系很深，不可能晾在一旁。
寒暄完毕后，他便带着黑袍军跟随福王进了城。
甫一进入城门甬道，一股混杂着汗味、霉味、血腥味和绝望气息的浑浊热浪便扑面而来。
城内景象，比城外更加触目惊心！