州府衙门。
通判钱文礼，一个同样脑满肠肥、穿着青色鹭鸶补子官袍的中年人，正搂着新纳的小妾在后堂饮酒听曲。
前几日接到赵德彰告急的信，他根本懒得理会，只当是刁民闹事，吩咐下面派点兵丁应付了事。
此刻正做着等赵家送来谢礼的美梦。
就在他跟怀中的小妾玩得正欢之时，突然前堂传来一阵剧烈的喧哗和兵甲碰撞的铿锵声！
“什么人？！胆敢擅闯州府衙门！啊！！！”
惨叫声和重物倒地声接连响起。
钱文礼吓得一个激灵，酒杯掉在地上摔得粉碎。
他刚想怒斥，就听见一个冰冷威严的声音穿透混乱。
“黑袍军主帅、镇国公许许川在此！”
“通判钱文礼，滚出来见本公！”
闻言，钱文礼如同被一桶冰水从头浇到脚，瞬间魂飞魄散。
这个名字，代表的是尸山血海，是滔天权势，更是连新帝都忌惮三分的煞星。
他不是应该在千里之外的海州吗？！怎么会突然出现在这里？！
钱文礼连滚带爬地冲出后堂，帽子歪了也顾不上扶。
冲到前院，只见衙门守卫已被缴械按倒在地，一群杀气腾腾、身着玄甲的黑袍军锐士如同铁塔般矗立。
为首一人，玄甲红袍，端坐于一匹神骏非凡的黑马之上，面容冷峻，目光如电，正冷冷地看着他。
他脚下，像死狗一样被丢在地上的，正是他那个面如死灰、抖如筛糠的小舅子赵德彰。
看到那面狰狞的黑龙战旗，钱文礼双腿一软，“噗通”一声，五体投地地跪在了冰冷的石板地上，额头重重磕下，发出“咚”的一声闷响，声音抖得不成样子。
“下...下官钱文礼，不知国公爷驾临，有失远迎，罪该万死！罪该万死啊！”
他此刻哪里还顾得上什么官威，什么小舅子，满脑子只剩下无边的恐惧。
被捆着的赵德彰，看到自己心目中位高权重、手眼通天的姐夫，此刻竟然像条狗一样跪在那个年轻将军面前磕头如捣蒜，口中还喊着“国公爷”。
他整个人彻底傻了，眼珠子瞪得几乎要掉出来，脸上血色褪尽，只剩下死灰般的绝望和难以置信的惊恐。
国公？镇国公许琅？！
那个杀神？！
许琅居高临下，看着磕头如蒜的钱文礼，声音不带一丝温度：“钱通判，本公途经青阳，正遇流寇裹挟饥民冲击赵氏坞堡。”
“流寇虽已剿灭，然本公在坞堡之内见粮仓积粟如山，霉烂生虫，而堡外饥民饿殍遍野，人竟相食。”
“更有甚者，堡内圈禁饥民如牲畜，烹煮人肉！”
“你身为本州通判，掌刑名、仓廪、监察之责，对此人间惨剧，作何解释？！”
“你与这赵德彰，是何关系？！”
钱文礼吓得魂飞天外，声音颤抖地说道：“国公爷明鉴！是下官...下官失察！下官该死！”
“赵德彰囤积居奇，草菅人命，下官...下官实不知情啊！”
“下官与他虽有姻亲，但...但绝无包庇！
“国公爷明察！明察啊！”
他拼命撇清关系，把责任全推到赵德彰头上。
“不知情？”
许琅冷笑一声，目光扫向张定方。
张定方上前一步，手中拿着一本从赵家书房搜出的密账，朗声道：“公爷，此乃赵家账册，记录历年孝敬州府各级官吏钱粮数目，其中仅标注钱大’一项，三年间便收受白银三万两，粮食五千石！”
“更有赵德彰与钱通判密信数封，言及联手压粮价、瞒灾情、侵吞朝廷赈济之事，铁证如山！”
钱文礼如同被抽去了脊梁骨，瘫软在地，面如金纸，再也说不出一个字。
许琅的目光扫过面无人色的赵德彰和瘫软如泥的钱文礼，眼中没有丝毫怜悯，只有冷意。
“赵德彰，为富不仁，囤积居奇，致民饥馑，圈民食人，罪大恶极！”
“钱文礼，身为朝廷命官，勾结豪强，贪赃枉法，草菅人命，渎职失察，罪不容诛！”
“按大乾律，当斩！”
“牛大力！”
“末将在！”
牛大力声如洪钟。
许琅沉声道：“拖下去就得正法，悬首示众，以儆效尤！”
“遵令！”
牛大力狞笑一声，如同拎小鸡般抓起瘫软的赵德彰和吓晕过去的钱文礼，大步走向衙门外。
片刻之后，两声凄厉短促的惨叫划破州府上空的死寂！
当两颗血淋淋的人头被高高悬挂在州府衙门前的旗杆上时，整个州府为之噤声。
所有官吏面无人色，瑟瑟发抖。
许琅的命令一道道下达，如同铁律：
“开赵氏所有粮仓，张定方主持，牛大力率兵维持秩序，按户按丁，即刻放粮赈济饥民！”
“周淮安带人接管州府粮库、银，清查账目，所存钱粮，除留必要运转，尽数用于赈灾！”
“陈苗带兵于城外空旷处设立粥棚、医棚，救治伤患，收拢流民，凡有趁机作乱、哄抢物资者，立斩不赦！”
“传令地方官，即刻组织人手掩埋尸体，清理街道，发放药材，预防瘟疫，若再敢懈怠渎职，赵、钱二人便是榜样！”
命令如同巨石投入死水，激起了滔天巨浪，也带来了久违的生机。
当第一锅浓稠的米粥在城外粥棚熬好，当第一袋救命的粮食分发到骨瘦如柴的饥民手中，当赵氏那如山般堆积、发霉的粮食被一车车拉出，当那些被圈禁如同牲畜的可怜人被解救出来...整个青阳镇乃至州府，爆发出了震天的哭喊声。
那不是悲伤，是绝处逢生的宣泄！
无数饥民跪倒在黑袍军士兵面前，对着许琅离去的方向，磕头如捣蒜，涕泪横流。
“青天大老爷啊！”
“国公爷活命之恩！草民永世不忘！”
“黑袍军万岁！”
“......”
许琅站在临时搭建的指挥台上，看着下方流民重获新生的景象，脸上却并无多少欣慰，依旧十分凝重。
张定方快步走来，递上几份刚刚收到的染血军报，面色凝重.
“公爷，刚刚收到情报，陇西三县乱民已攻占府衙，开仓抢粮，与官军激战正酣，死伤枕藉！”
“豫州黄河决口，数十万灾民流离失所，官府赈济不力，已有民变苗头.”
“江南漕运遭水匪劫掠，运往京都的粮船沉没...”
“......”
一份份军报，如同一块块冰冷的巨石，沉重地压在许琅心头。
他放眼望去，这刚刚因他铁腕而获得一丝喘息的土地，不过是这庞大帝国腐烂躯体上微不足道的一个疮疤。
青阳赵氏、通判钱文礼...这样的蠹虫，这样的悲剧，此刻正在大乾辽阔疆域的无数角落上演。
朝廷中枢倾轧，新帝根基未稳，地方官吏贪腐成风，豪强兼并土地，天灾人祸并行...
这个曾经强盛的帝国，已如同一个病入膏肓的巨人，正在从内部加速腐朽、崩坏。
许琅的目光投向北方那遥远的京都方向，不自觉地紧握腰间的刀柄，指节因用力而发白。
“此地事务，暂由本地官吏暂代主持，务必使赈济落到实处，秩序恢复如常。”
许琅的声音带着一丝急迫，“大军即刻整装，昼夜兼程，奔赴京都！”
黑袍军纪律严明，命令一下，当即如一道黑色旋风般重新整顿完毕，秩序井然地离开此地，向着京都的方向奔去。
青阳镇的炊烟刚刚升起，黑袍军的背影已消失在北方的地平线。
只留下一个刚刚从地狱边缘被拉回的城镇，和一个正在加速滑向深渊的庞大帝国。