琥珀的最早发现可追溯至石炭纪晚期（约3.2亿年前），其树脂化石在黎巴嫩、美国伊利诺伊州等地的地层中被发现。这类最古老的琥珀由裸子植物（如科达树）分泌的树脂石化而成，虽未包含生物内含物，但通过同位素测年与地层学分析，明确了其在地质年代上的古老性，是目前全球已知最古老的琥珀记录。
最早发现琥珀是用来做什么用的
琥珀的“最早发现”需区分两个维度：自然形成的地质年代与人类对其的认知利用。前者可追溯至3.2亿年前的石炭纪（如黎巴嫩、美国发现的树脂化石），但此时琥珀仅作为自然产物存在；后者则始于旧石器时代晚期至新石器时代，人类开始有意识地加工和使用琥珀，其原始用途主要集中在以下领域：
一、原始信仰与仪式中的神圣媒介
1. 太阳崇拜与祭祀
欧洲旧石器时代晚期（约1.3万年前）的先民将琥珀视为“凝固的阳光”，认为其金色光泽蕴含太阳神的力量。丹麦和波兰的考古遗址中发现，新石器时代（前4000-前2500年）的部落会将琥珀珠、圆盘状器物沉入湖泊或沼泽，作为献给神灵的祭品。这种祭祀传统延续至青铜时代，如德国北部曾出土重达8.5公斤的琥珀珠堆，可能用于大型宗教仪式。
2. 护身符与驱邪物
琥珀被普遍认为具有辟邪功能。波罗的海沿岸的史前墓葬中，死者常佩戴琥珀雕刻的动物（如熊、鹰）或几何形状护身符，以抵御恶灵和疾病。古埃及第十八王朝（前1550-前1292年）的木乃伊手部皮肤下也发现琥珀碎块，寓意保护逝者灵魂。中国商代（前1600-前1046年）遗址出土的琥珀珠和三星堆的心形蝉纹坠饰，同样被推测为 具有宗教意义的护身佩饰 。
3. 通灵与占卜工具
古希腊人发现琥珀摩擦后能吸附轻小物体（静电现象），认为其“有灵魂”，将其用于占卜仪式。凯尔特人则通过加热琥珀观察裂纹走向，以此预测吉凶。这种对琥珀神秘属性的认知，使其成为巫师与神灵沟通的媒介。
二、身份地位的象征与贸易货币
1. 权贵专属的奢侈品
琥珀的稀有性使其成为早期社会阶层分化的标志。欧洲新石器时代的部落首领墓葬中，琥珀饰品的数量和工艺远超普通成员。例如，波兰的斯沃温诺遗址出土了用琥珀和贝壳串成的精美项链，仅见于高等级墓葬。中国汉代（前202-220年）的琥珀制品（如印章、指环）也主要为皇室和贵族所有，象征权力与财富 。
2. 跨区域贸易的硬通货
早在前3500年，波罗的海琥珀就通过“琥珀之路”远销至地中海沿岸。埃及法老图坦卡蒙（前1341-前1323年）墓中的琥珀珠，经鉴定来自数千公里外的波罗的海地区。北欧部落还用琥珀与南方部落交换青铜器、工具，一块拇指大小的琥珀可换取一把战斧或一个奴隶。这种贸易网络促进了文化交流，例如阿富汗“黄金宝藏”墓出土的卧兽形琥珀饰，与中国汉墓制品风格相似，显示出汉代海路贸易的影响 。
三、实用工具与原始工艺的萌芽
1. 工具与装饰品的结合
旧石器时代晚期的猎人将琥珀碎片镶嵌在骨制工具（如刀柄）上，既增强握持力又起到装饰作用。在俄罗斯的桑基尔遗址，距今约2.8万年的墓葬中发现了用猛犸象牙和琥珀制成的项链，体现了早期人类对美的追求。
2. 原始雕刻艺术的载体
新石器时代的工匠已掌握琥珀雕刻技术。波兰的波美拉尼亚地区出土了前3500年的琥珀人像，高约5厘米，细节清晰；中国商代的琥珀蝉纹坠饰采用阴刻工艺，线条流畅 。这些作品不仅是实用饰品，更是人类早期艺术创作的见证。
四、早期医疗实践的探索
尽管琥珀的药用价值在商周以后才被系统记录（如《本草纲目》称其“安五脏、定魂魄”），但原始社会已开始尝试其治疗功能。古埃及人用琥珀粉末敷治伤口，古希腊人将其用于缓解呼吸道疾病，这种经验可能源于观察树脂的天然抗菌特性。欧洲民间传说中，琥珀项链还被用于治疗儿童疝气，反映了早期对琥珀物理特性的朴素应用。
结语
琥珀的早期用途深刻反映了人类对自然的认知与利用能力。从旧石器时代的祭祀用品到新石器时代的贸易货币，从护身符到雕刻艺术品，琥珀始终扮演着多重角色。其价值不仅在于物理属性，更在于被赋予的文化象征意义。这种跨越万年的人类与琥珀的互动，为我们理解古代社会的信仰、经济和技术提供了珍贵线索。