乌桓大帐内，牛油火把噼啪作响，映照出丘力居那张阴晴不定的脸。他攥着张纯送来的求援信，指节捏得发白，突然狠狠将信摔在案几上，震得铜壶里的马奶酒都溅了出来。
“公孙瓒这疯子！”丘力居操着生硬的汉话破口大骂，“我们派去蓟城的使者骨头都快被刘虞的茶水泡软了，那白马将军怎么还咬着我们不放？”
副将蹋顿单膝跪地，皮甲上的铜钉在火光中忽明忽暗：“大单于，张纯是朝廷钦定的反贼，跟着他等于把全族的脑袋系在裤腰带上。”他压低声音，“刘幽州连鲜卑人都能赦免，只要我们及时抽身...”
帐外突然传来战马嘶鸣，丘力居烦躁地掀开帐帘。
月光下，几个乌桓少年正模仿着汉军操练，木棍相击的声响让他想起去年秋天，公孙瓒的白马义从如何像镰刀割麦子般扫荡他的部落。
“刘虞的使者怎么说？”丘力居突然问道。
“说只要交出张纯首级，不仅既往不咎，还许我们在辽西互市。”蹋顿眼中闪着精光，“汉人的丝绸、铁器...”
丘力居抓起酒壶猛灌一口，酒浆顺着胡须滴在狼皮褥子上。他想起去岁寒冬，张纯送来的那车掺了沙子的粟米，又想起刘虞去年开春赠予的三十车精铁犁铧。
“传令！”酒壶重重砸在案上，“各部即刻拔营，往白狼山撤退——”他阴鸷地盯着东南方向肥如城的位置，“至于张氏兄弟...就让他们用汉人的话说，'自求多福'吧！”
十日后，商队抵达乌桓部落的边缘地带。
草原上的风比冀州更加凛冽，吹得旗帜猎猎作响。陈明命人在一处隐蔽的山谷扎营，自己则带着两名随从和礼物，前往丘力居的大帐。
乌桓的守卫见到汉人使者，立刻警觉地举起长矛。陈明不慌不忙地下马，用流利的乌桓语说道：“请通报丘力居大人，冀州袁公使者求见，有要事相商。”
守卫狐疑地打量着他，其中一人转身进入大帐。不多时，一个身材魁梧、满脸络腮胡的乌桓将领走出来，居高临下地看着陈明：“汉人来此何事？”
陈明微微一笑，从怀中取出一个小布袋，轻轻一晃，里面发出金属碰撞的清脆声响。
“我家主公有一桩双方都能获利的好买卖，想与丘力居大人当面商议。”
那将领接过布袋，打开一看，眼中立刻闪过贪婪的光芒。他掂了掂分量，满意地点点头：“跟我来。”
大帐内，丘力居正坐在虎皮垫子上饮酒。他年约五十，左脸有一道从眉骨延伸到下巴的伤疤，那是年轻时与鲜卑人战斗留下的印记。见陈明进来，他眯起眼睛，放下酒碗。
“袁本初派你来做什么？”丘力居开门见山地问道，声音粗犷如砂石摩擦。
陈明深施一礼，然后从怀中取出袁绍的信函和那十两黄金，双手奉上。“我家主公想与大人做一笔交易。”
丘力居接过信函，粗粗浏览一遍，眉头渐渐皱起。
“他要公孙瓒的人头？“他冷笑一声，“公孙瓒可是汉朝将领，杀他等于与整个幽州为敌。”
陈明早有准备，不慌不忙地说：“大人明鉴。公孙瓒一死，幽州必然大乱。届时大人可趁机南下，夺取更多草场。我家主公承诺，事成之后，除黄金百两外，还可开放边境互市三个月。”
帐内一时寂静，只有火盆中木柴燃烧的噼啪声。丘力居沉思片刻，突然大笑起来：“好一个袁本初！借刀杀人，还要我替他背这个黑锅！”
陈明面不改色：“大人说笑了。公孙瓒常年压制乌桓各部，若他不在，对大人只有好处。况且...”他压低声音，“我家主公还承诺，若大人愿意，将来可助大人统一乌桓各部。”
这句话似乎触动了丘力居。他放下酒碗，目光变得锐利起来。“此话当真？”
“千真万确。”陈明从怀中取出一块玉佩，“这是我家主公的信物，大人可派人随时持此物前往冀州商议细节。”
丘力居接过玉佩，在手中把玩片刻，突然一拍案几：“好！这笔买卖我做了！不过黄金要再加五十两，而且要提前付一半。”
陈明心中暗喜，表面却露出为难之色：“这...恐怕...”
“不愿意就请回吧。”丘力居作势要起身。
“大人且慢。”陈明连忙说道，“此事我需派人回禀主公。不过以我家主公的诚意，想必会答应大人的要求。”
丘力居这才满意地坐回去，挥手示意侍从倒酒：“那就这么定了。你的黄金什么时候到，我的骑兵就什么时候出发。”
当夜，陈明派出一名随从快马加鞭返回冀州报信。
他自己则留在乌桓部落，等待袁绍的回复。
夜深人静时，他躺在帐篷里，听着外面草原上的风声，不禁想起临行前张忠的叮嘱：“此事关系重大，务必小心行事。公孙瓒一死，北方的局势将彻底改变。”
五日后，随从带着袁绍的回复返回。
不出所料，袁绍同意了丘力居的条件，并送来了七十五两黄金作为定金。陈明将黄金亲自送到丘力居手中，两人在帐中密谋至深夜，制定了详细的行动计划。
就在陈明与丘力居密谋的同时，远在冀州的袁绍正站在城楼上，遥望北方。张忠站在他身后半步，低声汇报着各地送来的情报。
“主公，一切都在按计划进行。”张忠说道，“陈明已经说服了丘力居，行动就在三日后。”
袁绍嘴角微微上扬：“很好。公孙瓒一死，幽州就是我们的了。”
“是。”张忠躬身应道，然后犹豫了一下，“主公，若此事被朝廷知晓...”
袁绍冷笑一声：“朝廷？现在谁还管得了朝廷？”他转身走下城楼，留下一句意味深长的话，“这天下，终究要靠实力说话。”
张忠望着主公离去的背影，心中既敬畏又忐忑。他知道，一场足以改变北方格局的风暴，即将从这片草原上掀起。